Даша и Алексей дружили с седьмого класса. Оба как-то не заметили того периода, когда водить дружбу с противоположным полом считалось несколько зазорным. Такую девочку могли обозвать «мальчишницей», а пареньку намекнуть, что его тянет к девчонкам, потому что у него у самого «девчачий» характер.
Познакомились ребята на площадке для выгула животных. И первыми установили взаимоотношения их питомцы. У Даши был королевский белый пудель, хотя и большой, но такой нарядный и красивый, что казался великолепной игрушкой. Такой пес был в городе один, и когда девочка гуляла с ним, или привязывала его возле магазина, люди уже узнавали Атоса, и каждый хотел его погладить или чем-то угостить – пудель был на редкость умным и добрым.
А у Алексея была немецкая овчарка достаточно редкого черного окраса. Позже, когда животные подружились, их хозяева теперь чаще встречались, а скоро и вовсе стали просто неразлучны.
Даша с самого начала не обманывалась – она понимала, что воспринимает Алексея не просто, как друга. Ей всегда хотелось выглядеть особенно хорошо в его присутствии. Теперь, выбирая в магазине новое платье или первую свою косметику – она всегда думала, какое впечатление произведет на Алешку.
В свою очередь она видела, что Алексей дорожит их взаимоотношениями, но какие у него планы дальше – не знала и не спрашивала. Они гуляли с собаками, делали вместе уроки, звонили друг другу по всяким пустякам, всегда предлагали помощь в делах…
И все же когда, в преддверии выпускного вечера, Алексей попросил Дашу выйти за него замуж, для нее это было счастливым потрясением.
— А тебе не рано? — спросила она его.
— В смысле?
— Ну, говорят, что вам, парням, нагуляться надо, иначе спокойной семейной жизни не будет, — Даша попыталась изобразить насмешку.
Но Алексей смотрел на нее с непривычной серьезностью:
— Да, ладно… Кто я без тебя?
Они договорились - как только обоим исполнится по восемнадцать лет – они подадут заявление в ЗАГС. Алексей отметил свой День рождения в мае, Даша должна была праздновать его в начале июля.
— До осени еще пожениться успеем, — радовался юноша.
Родители молодых людей уже так привыкли к мысли, что они — пара, что и спорить не стали с их решением.
И вот, наконец, настал день совершеннолетия девушки. После застолья дома, с семьей, Алексей пригласил её в парк, и ночное небо ярко расцветилось фейерверками. Прощаясь, они договорились на следующий день встретиться на их привычном месте и оттуда отправиться в ЗАГС.
Даша собиралась долго. Ей почему-то казалось, что подача заявления – это что-то вроде помолвки, маленькая свадьба. Она надела свое самое красивое платье, в котором была на выпускном вечере, долго укладывала волосы – они у неё были длинными и волнистыми…
Но когда Даша пришла в сквер, к старому тополю, возле которого обычно ждал ее Алексей, когда они договаривались о встрече, его там еще не было. Девушка удивилась – ей обычно не приходилось ждать его, Леша был на редкость пунктуальным, а тут такой важный день… Живет он недалеко, автомобильные пробки не могли помешать. Может быть, отправился за цветами?
Даша набрала знакомый номер, но ей никто не ответил. Она уже начала всерьез тревожиться, когда мобильник коротко оповестил – пришла смс-ка. От Алексея – он просил ее зайти к Миле, его однокласснице. Даша тоже хорошо знала эту девушку – они жили в соседних дворах, и даже несколько раз заходили друг к другу в гости.
По дороге Даша ломала себе голову над тем, что же могло случиться? Отношения Алексея и Милы были всегда поверхностными, на уровне «привет — привет». Девушка вспомнила случай, что произошел с ней в детстве. Тогда они с подружкой поджигали тополиный пух. И когда она бросила спичку в особенно большой белый пушистый «ковёр», пламя взметнулось и опалило ей лицо – обгорели брови, ресницы, легкие ожоги были на щеках, подбородке, на лбу… Вышедшая из подъезда женщина велела Даше зайти в квартиру на первом этаже — там жила старая врач. И эта женщина возилась с девочкой, чем-то мазала лицо, что-то прикладывала к ожогам, только потом Даша решилась пойти домой.
Может быть, Алешка тоже попал в беду, и добрался до квартиры Милы? Даша хотела позвонить в дверь, но та была полуоткрыта, и девушка вошла. Она окликнула Милу, но ей никто не отвечал. Осторожно пройдя по коридору и заглянув несмело в комнату, Даша замерла на пороге. Алексей и Мила спали в объятиях друг друга. Сон был таким крепким, что молодые люди не подняли голов, когда Даша невольно вскрикнула.
Тут уже не было места всяким отговоркам: «Дорогая, ты неправильно поняла, я тебе все объясню». Даша все увидела своими глазами. Она бросилась домой – инстинктивно - так зверь, попавший в беду, хочет забраться скорее в свою нору.
Родители, увидев, что дочь сама не своя, кинулись расспрашивать ее, но Даша им не отвечала. Оказавшись в своей комнате, она отчетливо поняла: это – не убежище. Она больше никогда в жизни не хочет видеть Алексея, но, если она останется здесь, в этом городе, то встречи будут неизбежны. Да и сюда, к ней домой, он обязательно придет рано или поздно. Значит…
— Я уезжаю к бабушке, — заявила Даша отцу и матери, — Сегодня, вечерним поездом. Жить буду у нее, там и поступлю учиться. Лёшке ничего обо мне не говорить, адреса не давать, нового телефона, номер которого я вам пришлю – тоже. А если будет настаивать – слать его подальше и погромче!
Матери все-таки удалось выпытать, что случилось, и она разделила возмущение дочери.
— Может быть, так и лучше, — сказала она, — Иначе тебе тут покоя не будет. Каков наглец! Хорошо еще, что до свадьбы узнала, какова его натура – бабники, они никогда не меняются. Пришлось бы плакать потом всю жизнь с таким мужем...
Даша уехала на вокзал, как только собралась. Ей повезло – удалось взять билеты на поезд, который отправлялся через полтора часа. Девушке досталось место на нижней полке, которое было дороже верхнего. Но, войдя в свое купе, она увидела даму необъятных размеров, тут же попросившую уступить ей полку внизу. Дескать, наверх ей никак не забраться...
Даше было все равно. Пожалуй, наверх залезть даже лучше, никто ее там не тронет. Она отвернулась к стене, и так пролежала всю дорогу, не спускаясь вниз даже для того, чтобы чаю попить.
Бабушка Даши жила в соседнем крупном городе. Она овдовела несколько лет назад и была только рада принять внучку в своей большой квартире, которая теперь выглядела опустевшей. В этом городе было немало ВУЗов. И девушка отнесла документы в один из них. Училась она всегда отлично и поступила в институт легко.
Даша еще долго старалась загрузить себя до предела, чтобы пореже вспоминать об Алексее. Готовилась к семинарам. Занималась общественной работой, помогала бабушке. Но даже когда она, смертельно уставшая, ложилась в постель, перед глазами у нее стоял Алешка. Она понимала, что такого как он, уже не встретит никогда в жизни. Во всяком случае, никого не сможет так полюбить. Эта мысль повергала ее в отчаяние. Может быть, стоило пойти к врачу, попросить какие-то лекарства от депрессии, но девушка боялась, что ее поставят на учет, и в дальнейшем это создаст сложности с работой.
В конце концов, поняв, что забыть Лешку она не в силах, Даша просто смирилась с этим.
Сначала она думала, что не переживет разлуку, но затем институтские годы пролетели, и стало уже чуточку легче. Во всяком случае, можно было дышать. Даша быстро смогла найти работу и радовалась, что ей повезло. Хорошая зарплата, в коллективе славная молодежь – сотрудники помогают друг другу, никаких сплетен и интриг за спиной. А еще, один из молодых людей стал обращать на нее внимание. Он был заместителем начальника и мог считаться завидным женихом. Приятной внешности, воспитанный, галантный. Все в коллективе заметили, что он неравнодушен к новенькой. И девушки советовали Даше не упускать своего счастья.
Михаил ухаживал очень красиво – как в книжках пишут. Покупал дорогие билеты на концерты и спектакли, подвозил Дарью до работы и обратно. Дарил красивые букеты просто так, без повода. И не раз говорил, что у него самого хорошая семья, отец и мать прожили в браке много лет, сохранили теплоту отношений и до сих пор ценят друг другу, он хотел бы такую же супругу.
Когда Михаил сделал Даше предложение — она попросила время подумать. Девушка отчетливо осознавала, что не испытывает к коллеге особых чувств – разве что уважение и благодарность за внимание. Но все вокруг так настойчиво подталкивали Дашу к этому браку, даже бабушка, что она, в конце концов, согласилась...