Вечером перед сном Вера шептала мужу.
- Я сегодня на собрании чуть сквозь землю не провалилась, буквально потеряла дар речи. Такого мучительного стыда я не испытывала в своей жизни.
- Ругали дочку?
- Нет, с учёбой всё хорошо. Наташу посадили за одну парту с Любой, они сдружились. Ты же знаешь, ребятишки ходят в гости друг к другу, им интересно как живут друзья и одноклассники. Вот и Люба позвала Наташу к себе домой. А сегодня на собрании... - тут Вера не выдержала и расплакалась. - Перед всеми родителями мамаша Любы заявила: "Наташа девочка из бедной семьи и специально ходит к нам, чтобы покушать. А ведь всем известно, что у Наташи дома шаром покати. Поэтому она худее всех, явно недоедает. И в буфете покупает только один пирожок с повидлом за пять копеек, а больше ничего не может себе позволить. А я тоже не богачка, одна без мужа воспитываю двух дочерей. И кормить других девочек не собираюсь." - всхлипывала Вера.
У мужа Геннадия помрачнело лицо и сдвинулись брови.
- Я тебе говорил, трёх детей родим, и достаточно. А ты меня не слушала, и вот их уже шестеро. И в результате нас презирают, считают нищими и упрекают миской похлёбки.
- Все мои сыновья и дочки учатся на четыре и пять, и в школе их хвалят! - огрызнулась Вера. - А я прекрасно помню, как ты не хотел рождения Наташи и даже не приходил в роддом встретить нас. Конечно, я же ослушалась тебя и родила четвёртого ребёнка. А сейчас она выросла и как две капли воды похожа на твою маму и тебя, и это твоя любимая дочь.
- Она послушная, - согласился муж, - и такая помощница. Я прошу старших сыновей поколоть дрова или натаскать воды из колонки, а они хватают клюшки или футбольный мяч и убегают из дома. Пришлось позвать Наташу. Она держала пилу за одну ручку, я за другую, и мы распилили все брёвна. На огороде она сорняки дёргает и поливает из лейки. Учит уроки несмотря на крики малышни.
- На ней весь дом держится. - подтвердила Вера.
- Вот подрастут дети, - сонно сказал Геннадий, - станем мы ими гордиться и насладимся покоем и счастьем.
А Люба то ли назло матери, то ли по собственной инициативе опять пригласила Наташу к себе домой.
- Мне мама не разрешает. - отказалась Наташа.
(О том, что родительница Любы позорила её, она узнала через много лет от другой одноклассницы на встрече выпускников. И это поразило её в самое сердце).
- Тогда давай я приду к тебе в гости.
Наташе представилась убогая обстановка внутри. Отец на последние сбережения построил большой дом. Шторы на окна не повесили, не хватало денег. Шифоньер отсутствовал, а вся одежда висела на верёвках или на стульях. А чем угощать одноклассницу? Солёным салом с хлебом и чесноком? Ведь именно их кушала Наташа после школы.
- Мама не любит, когда к нам приходят друзья. - созналась Наташа и отвела глаза.
Но упорная Люба не сдалась.
- Тогда просто прогуляемся. Я никогда не посещала ваш район, и мне очень интересно.
К ним присоединилась ещё одна девочка, она жила рядом с Любой, и они всегда возвращались из школы вместе. Втроём они шли мимо заснеженного парка с Вечным огнём, продуктовых магазинчиков.
- Долго ещё? - интересовалась Люба.
- Вон за тем поворотом наша улица.
- Тогда дойдём до того места и развернёмся.
Наташа повеселела, ведь она шла и тряслась, что девочки попросятся зайти к ним, а потом растрезвонят в школе об условиях жизни одноклассницы.
Однако всё обошлось. На перекрёстке подруги распрощались до завтрашнего дня и разошлись в разные стороны.
Назавтра Люба рассказывала всему классу о путешествии на другой конец города, как интересно и очень хорошо они прогулялись.
Восьмиклассникам разрешали ходить на школьные вечера, и многие с нетерпением ждали этих волнительных моментов. Люба не пропускала ни одного мероприятия, а потом делилась с Наташей.
- Танцевала с мальчиком из 8 "А". Он меня пригласил, а сам покраснел. Я положила голову ему на плечо, представляешь?
- Это же неудобно.
- Наоборот, к тому же он ниже меня ростом. А потом он проводил меня до дома, и вместо получаса мы кружили по улицам два часа. Мама сказала: "Ещё раз придёшь так поздно, запрещу ходить на танцы". Кстати, а почему ты не ходишь на школьные вечера? - спросила Люба на перемене.
- Боюсь одна возвращаться домой. Ведь уже темно, и улицы пустынные.
- А можно договориться с девочками из соседнего класса, они все в вашем районе живут. А если понравишься какому-нибудь мальчику, он тебя до дома доведёт.
- Есть у меня одна подруга, мы всегда вместе после уроков идём. - задумалась Наташа.
- Тем более всё решено! - обрадовалась Люба.
- Только у меня нет нового платья. - сконфузилась Наташа.
- А я тебе дам своё! - не растерялась подруга. - Конечно, оно немного коротковато для тебя, но это не страшно.
На следующем школьном вечере в раздевалке (а это обычный школьный класс, где все снимали пальто, шапки, сапоги) Люда подала подруге платье.
- Вот, переодевайся.
И они вдвоём зашагали в актовый зал, откуда уже доносилась музыка. Наташа поразилась как по-взрослому выглядела Люба. Синее бархатное платье подчёркивало её талию, а открытые плечи напоминали маркизу. Платье Наташи с коротким рукавом более чем скромное, но она не замечала этого.
В актовом зале вдоль стен стайками стояли девчонки, а около входа толпились мальчики. Наташа стояла в сторонке, а Любу постоянно приглашали.
- Зря я пришла. - терзалась Наташа. - Никто даже не обернулся в мою сторону.
Через несколько минут она заметила, как Люба пошепталась о чём-то с одноклассницами.
- Обсуждают меня. - догадалась девочка. У неё возникло желание сбежать, она чувствовала себя отвратительно.
Продолжение.