Луиджина выбежала из дома через пролом в стене, мгновенно увязла в снегу. Крупные снежинки сплетаются в плети вьюги, хлещут по спине, норовя опрокинуть лицом вниз. В заборе тоже пробита дыра, брёвна вырваны и сломаны, будто прошёл не человек, а медведь-гигант. Хотя гвозденосца сложно назвать человеком, это существо совершенно другого порядка, лишь с памятью человека.
Инструкции Орландо прокручиваются в голове, как белки в колесе. Асмодей, Аксинья, Асмодей, ведьма, кот, кот, ведьма! Как ей их искать-то? Забежать в город и спрашивать у каждого встречного, где тут, значится, ведьма? Да её в лучшем случае сзади по темечку огреют и за ногу к гвардейцам притащат!
Обратиться к барону? Он или его слуги обязаны знать такое...
Занятая мыслями не заметила, как углубилась в лес, игнорируя дорогу. Ветер в чаще едва ощущается, слышно только скрип деревьев, шорох лысых крон и хруст снега под сапогами. Девушка идёт быстрым шагом, петляя меж тёмных стволов с пятнами налипшего снега. Руки спрятала под меховой плащ, прижала к телу, стремясь подольше сохранить тепло.
Рапира стучит по бедру, оставляет на насте отчетливую полосу вдоль цепочки следов. Мороз покусывает кончик носа, старается добраться до шеи, укрытой пушистым шарфом. Обилие одежды сковывает движения, раздражает. Она никогда не понимала страсть мужчин нацеплять на себя грузные кирасы, пусть и с красивой чеканкой. По крайней мере, до момента, когда в семь лет не увидела, как на самом деле сражаются на войне. Две людские лавины, ошершившиеся копьями и алебардами, сшиблись в долине и мгновенно перемешались. В такой тесноте не до отточенных приёмов и ловкости. Это всё бесполезно. Ты можешь быть сколь угодно умелым, но тебя просто раздавят.
Гаспар тогда стоял рядом, положив ладонь на плечо, и заставлял смотреть не отрываясь. Внизу умирали люди, страшно и мерзко, а вместе с ними гибли кони. Лязг металла сплетался с воплями ярости и боли.
— Смотри и привыкай.
Луиджина замотала головой, сцепила челюсти и затараторила в морозную ночь:
— Асмодей, Аксинья, Асмодей...
Говорящий кот, ну что за глупость! Может, Орландо бредит от травм на грани смерти? Может, не надо было вот так, в ночь, потерпеть до утра?
— Асмодей, Аксинья, кот и ведьма...
Хотя после той встречи с чудовищем у костра и гвозденосца, говорящий кот уже не кажется небылицей...
Нечто чёрное соскочило с дерева впереди, ударилось о снег, взметнув фонтан снежинок. Лениво отряхнулось и оглядело Луиджину жёлтым глазом. Кот, огромный, как молодой бычок, и пушистый, сидит обвив толстенным хвостом лапы и смотрит на неё, как на мышь.
Луиджина сбилась с шага, невольно ухватилась за рукоять рапиры, выставила ногу вперёд. Она уже видела этого кота! Только тогда он казался меньше! После встречи с Мормо! Он гулял по ветви!
Девушка напряжённо вздохнула и спросила, едва выговаривая:
— Асмодей?
Кот склонил голову набок, глаза сверкнули внутренним светом. Пасть распахнулась, демонстрируя клыки, каждый с палец ребёнка и красно-розовый язык.
— Оу, да я знаменит? — Промурлыкал кот, но в вибрирующем голосе отчётливо проступила угроза.
«кто ты и откуда знаешь моё имя?»
— Меня попросили тебя найти. — Выпалила Луиджина, медленно убирая руку с рапиры. — Ему нужна ваша помощь и помощь Аксиньи.
— Ну... — Протянул кот и небрежно лизнул переднюю лапу, оттопырив пальцы и выпустив когти. — Когда так усиленно думают обо мне, это проблематично не услышать.
— Следуйте за мной! — Выпалила Лу разворачиваясь.
— В этом нет нужды. — Сказал кот и исчез.
***
Орландо проснулся от острого чувства чужого присутствия. Тьма за углом камина сгустилась и оформилась в хвостатый силуэт. Сверкнули огромные чёрные глаза, и кот одним прыжком оказался на кровати. Парень застонал, когда тяжесть навалилась на живот и грудь. Клыкастая морда нависла над лицом.
— Так-так, — промурлыкал Асмодей, — кажется, мы не знакомы, но ты знаешь моё имя. Занятно. Скажи, мальчик, почему бы мне не перегрызть тебе глотку, на всякий случай?
— Не знаю, может, так будет даже лучше... — Прохрипел Орландо.
Пасть приоткрылась, в тусклом свете камина засверкали кинжальные клыки. Горячее дыхание коснулось шеи.
— Но тогда ты не познакомишься с другом всей жизни.
Кот-демон замер, медленно отодвинулся, сел на груди.
— Интересное заявление. Верится слабо, но интересно. Продолжай, а я ещё подумаю.
Асмодей картинно поднял лапу и выпустил когти, отливающие полированным металлом.