Яйца откладывают не только птицы, но и рептилии, амфибии, рыбы, членистоногие, черви и даже несколько видов млекопитающих, как хорошо известные вам утконос и ехидна. Яйцо, или ооцит, или яйцеклетка, — это женская половая клетка, из которой в результате оплодотворения или путем партеногенеза, при котором не требуется оплодотворение, развивается новый организм. Такая клетка формируется только у тех организмов, зародыши которых развиваются не в утробе матери, а во внешней среде. Это птица, высиживающая кладку в гнезде, черепаха, закапывающая ее в теплый песок, рыба, мечущая икру.
Если отдельные виды рыб заботятся о своих кладках, чтобы уберечь их от хищников, то птицы вынуждены оберегать яйца от переменчивой воздушной среды. Они могут строить гнезда, укутывать кладку теплым пухом и терпеливо насиживать свои яйца. Одни из них выкармливают всего лишь одного питомца, другие успевают сделать по несколько кладок за сезон, в каждой из которых по пять-шесть-семь яиц. Но в любом случае для пернатой самки вынашивание и откладка каждого яйца — процесс весьма энергозатратный. Даже если наседка сидит на яйцах, практически не вставая, и почти не двигается, она все равно тратит немало энергии на обогрев яиц, ведь существенный перепад в температуре может убить зародышей.
Чтобы лучше понять, сколько сил и энергии требуется от пернатой самки, насиживающей яйца в холодные весенние дни, можно провести аналогию с человеком. Допустим, девушке весом 60 кг нужно согреть своим телом шесть 40-литровых баллонов с водой хотя бы до +30 °С при собственной температуре тела +36,6 °С! Для решения этой задачи эволюция подтолкнула птиц к изобретению теплоизоляции, то есть гнезда. Кроме того, у многих птиц, например воробьиных, образуется так называемое наседное пятно. В этом месте выпадают перья и мелкие кровеносные сосуды под кожей способствуют активному теплообмену. С помощью пятна птицы не только греют кладку, но и обмениваются с яйцами питательными веществами.