Платибелодон или «слон с лопатой» – персонаж весьма известный и харизматичный. Хотя, конечно же, его право именоваться лицом неогенового (23-3 миллиона лет назад) периода может быть оспорено массой иных достойных претендентов. Однако, именно платибелодон очень многим хорош. С одной стороны, экзотичен, чем подчёркивает тот факт, что неоген, когда почти все современные семейства уже существовали, всё-таки, был другим миром. Со своими законами. С другой стороны, обычен, даже типичен для своего времени. Которое, таким образом, может олицетворять.
С третьей же, – хотя «лицо» из платибелодона получается хорошее, выразительное, – как, собственно, оно выглядело – непонятно. Платибелодон, разумеется, не слон, а представитель отряда гомфотериев, отделившегося от основного ствола вскоре после мастодонтов. Но относится к отряду хоботных. Однако, положен ли ему хобот просто по данному определению, – неизвестно. Последнее время реконструировать платибелодонов, – исходя из соображений «им так будет удобнее», – стали с хоботам. Ранние же реконструкции предполагали только наличие «хоботка», как и тапира.
...И, кстати, о хоботных. Появившись в конце палеогена (24 миллиона лет назад), они быстро потеснили с ниши травоядных прежних её хозяев – непарнокопытных. И, пользуясь случаем, породили огромное, позволяющее говорить о «слоновой фауне», разнообразие форм. Собственно, предки платибелодонов – археобелодоны с ещё не уплощёнными нижними бивнями – появляются 20, а сами платибелодоны 15 миллионов лет назад. Сбив планку гигантизма, – в отличие от предков носорогов, хоботные обороняли своё потомство коллективными усилиями, – типичные травоядные неогена ещё оставались очень велики.
Для создания травоядных, среднего размера, – слишком крупных, чтобы скрываться в траве, но слишком мелких, чтобы отбиться от хищника, – а просто убегающих от него, – 15 миллионов лет назад предпосылки ещё не назрели. Платибелодоны, в частности, были крупнее индийских слонов, – до 4 тонн.
Самый же, конечно, интересный вопрос связан с «лопатой» из нижней пары бивней. Долгое время предполагалось, что жили эти чудовища на болотах, черпая указанным инструментом водную растительность. Но… палеонтологи в прошлом вообще болотами злоупотребляли, отправляя в трясину кого попало без рассмотрения проходимости, – до диплодоков включительно. Для случая мезозоя, когда площадь болот была большей, чем ныне, это ещё имело смысл… Однако, конкретно платибелодоны не паслись на болотах, просто потому, что жили – как показала реконструкция условий, – в саванне.
Следы износа на бивнях весьма значительны, и указывают на использование «лопаты» для раскапывания твёрдого грунта. Как и современные слоны, платибелодоны питались ветками и кустарником, но выдирали его с корнем. Могли бивни также использоваться для сдирания коры и дробления древесины.