Парни подбежали к пожарищу. Небо затянуло едким дымом. Слышались крики людей. Из соседнего села, только что подъехала пожарная машина. До её приезда односельчане пытались тушить огонь своими силами. Когда пожарные растянули рукав, добровольцы отступили в сторону.
- Я с утра уборкой занималась, потом гляжу в окно, а там такое... Что теперь будет? - запричитала Варвара. - Дядя Аркашу, как жалко! Он же под эту лесопилку большой кредит в банке взял...
- Варька, прекрати ныть! -резко остановил её Павел.
Пламя бушевало вовсю. Оно гудело и зловеще трещало, то взвивалось вверх, то стелилось понизу. Балки строений пилорамы и сушильных камер обрушиваясь, вздымали в небо целые облака искр. Учитывая, что на лесопилке хранилось много лесоматериалов, то пожар походил на большой пионерский костёр. Масштаб бедствия разрастался. У пожарных быстро закончилась вода.
- Вы, что пустые сюда приехали? - крикнул Роман и от досады сплюнул под ноги.
- Ромка, огонь уже к лесовозу подползает... - опомнился Серёга. - А ключи, как обычно, Митрич с собой забрал...
- Ключей нет, водителя тоже... Что делать?
- Знаю, что делать! Батя в прошлом году, когда Митрич ключи потерял, заводил Урал. Я видела как. Побежали...
Не дождавшись ответа, Варька резво стартанула в сторону лесовоза. Парни ринулись за ней.
- Кто машину поведёт, запрыгивайте в кабину и переключите коробку передач в нейтраль. Мне нужна проволока...
Девушка металась вокруг машины, и вскоре нашла то, что искала.
- Что будешь делать? - с недоверием спросил её Павел.
- Сначала включу массу, потом соединю проволокой клемы. Решили, кто машину поведёт? - рассуждала Варька.
Пока парни смотрели друг на друга, Захар запрыгнул в кабину.
- На нейтралку поставь! Включаю массу... Готов? - крикнула девушка, как многоопытный механик.
- Готов! - крикнул в ответ Захар.
Варька соединила медной проволокой клемы, под её руками заискрило, машина натужно зарычала и завелась.
- Ну, даёт! - восторженно вскрикнул участковый. - Огонь-девка!
- Захар, ты водить-то машину умеешь?
- Не знаю, но руки, похоже, помнят...
- Как ты с гипсом поедешь? Может лучше я? Я умею! - предложила Варвара, запрыгивая в кабину.
- Ещё не хватало... Парни, куда перегонять будем? - крикнул Захар.
- Нужно отъехать в сторону на безопасное расстояние, - ответил Павел и запрыгнул тоже в кабину лесовоза. - Давай направо...
Машина тронулась с места, оставляя за собой клубы сизого дыма. Едва Урал выехал на дорогу, как навстречу ему попались уже два пожарных расчёта. Теперь они работали поочереди.
Один тушил, а второй уезжал на дозаправку. Односельчане активно помогали. Через четыре часа удалось пожар потушить полностью и отстоять лес.
Ребята, уставшие, да грязные, уселись на траве. Захар потирал больную руку.
- Болит? - посочувствовала Варвара. - Айда, все ко мне. Умоетесь, мама накормит. Она сегодня столько всего наготовила...
- Дело говорит! - согласился Семён и круговыми движениями поводил по пустому животу. - Есть очень хочется!
- Мама не испугается таких гостей? - поинтересовался Павел.
- Чего ей пугаться? Она же в курсе происходящего. Скоро и батя подъехать должен... Они с другом утром в район уехали...
Уговаривать долго не пришлось. По дороге Захар поинтересовался:
- А, ты, как узнала, что мы на бережку отдыхали?
Варька слегка покраснела и хитро улыбнулась:
- Вчера слышала, когда вы договаривались... Оказалось, что не напрасно...
- Это точно, - согласился Захар, и как бы невзначай, добавил: - А, ты, Варвара большая молодец! Утёрла нам, мужикам, нос. Пока мы думали, у тебя уже готовое решение было...
- Ты тоже молодец! С большой машиной ловко управляешься, - в ответ похвалила напарника Варя.
- Мастерство его не пропьёшь и не забудешь... Оно или есть, или его нет... - резюмировал Павел.
- Я машину водить умею, но такой дуре ещё никогда не ездила... - скромно добавила Варя. В этот момент она, скорее всего, запереживала, что не смогла по полной программе удивить парней.
Захар искоса посмотрел на хрупкую девушку и подумал:
- Обычная русская девчонка... но и коня на ходу остановит, и в горящую избу войдёт... Откуда я знаю это высказывание? Остаток дороги он размышлял на эту тему и, между делом, любовался Варварой.
- Мама, встречай гостей! - крикнула с порога она.
В доме у Варвары была идеальная чистота, от вымытого деревянного пола ещё веяло прохладой. Парни, не сговариваясь, скинули обувь. Чистые домотканые дорожки, огромная белая печь, видно, что недавно белёная, круглый стол застеленный скатертью с тяжёлыми кистями, зелёный абажур над столом. В большой комнате шкаф с книгами, на этажерке тоже книги и глобус. Уютно тикают ходики. На стене над оттоманкой вместо ковра висела огромная физическая карта бывшего Советского Союза. Почему-то именно эта карта захватила воображение Захара. Обрывки воспоминаний с такой картой, школьными партами и какой-то комнатой, медленно начали всплывать в его памяти...
Навстречу ребятам вышла миловидная женщина. Варя внешне походила на свою мать, только была в несколько поминиатюрнее.
- Здравствуйте, гости дорогие! Ой, какие вы чумазые! Давайте-ка, спасатели, прямым ходом в баню. Она ещё не жаркая, но помыться вполне можно. Варя проводи ребят, я пока полотенца приготовлю.
- Прям, как в гостях у бабы яги... - сказал Роман. - Помоют, накормят, только спать не уложат...
- Отчего не уложат? Если кто устал, то милости просим. Места всем хватит... - ответила гостеприимная хозяйка.
Варя отвела парней в баню и вскоре вернулась обратно с полотенцами. Все, кроме Захара, уже сидели в парилке. Он, с обнажённым торсом, возился с гипсом, пытаясь его размотать.
- Давай, помогу! - сказала Варюха и засмущалась.
Захар послушно протянул ей руку. Странное дело, она никогда не считала себя кисейной барышней, а тут оробела... Жар прихлынул к лицу, а сердце бешено застучало... Варя дрожащими руками разбинтовала гипс, сняла его с руки и тихо-тихо произнесла:
- Всё... можешь идти... После бани забинтую обратно...
- Спасибо, Варюша! - поблагодарил Захар. Его ласковый голос, потом долго ещё звучал в голове девушки.
Парни по одному стали выходить из бани. Из чумазых и уставших они превратились в румяных, чистых и словоохотливых. Павел Петрович без устали расхваливал хозяйскую дочку.
- Молодая девочка, нам парням нос утёрла на раз-два... Представляете, Урал без ключа завела...
- Это отец из неё пацанку вырастил... - вздохнула мама. - Другие девчонки про причёски и наряды говорят, а наша готова часами под машиной лежать...
- Других девчонок полно, а ваша Варвара - товар штучный и диковинный! Достанется же такое чудо кому-то!
Такие слова Варе было слышать приятно, но страшно неудобно. Она и краснела, потом бледнела. Наконец-то, чтобы найти повод исчезнуть от пристальных взглядов гостей, она предложила:
- Хотите я вас квасом напою? Из погреба...
Уже через пару минут она принесла трёхлитровую банку прохладного кваса. Сверху в ней плавали хлебные крошки. Квас слегка отдавал газом в нос и был превосходным на вкус.
- Вкуснее кваса я никогда не пивал, - похвалил Семён.
- Моя бабушка ставила похожий квас. Летом она в него добавляла смородиновый лист, - вспомнил Алексей.
Все выпили по небольшому стаканчику. Казалось, что каждый глоток кваса постепенно возвращал силы…
Последним вышел из бани Захар. Он снова зацепился взглядом за карту, и тотчас словил знакомое ощущение от её красоты. Коричневые горные массивы, голубые ленточки рек, даже чёрточки болот на низменностях - всё это он уже видел раньше... Захар пытался вспомнить, где прежде видел такую, но воспоминания кружили-кружили и никак не оседали в памяти...
- Давай, гипс примотаю обратно! - предложила Варя.
В этот раз у неё получилось более уверенно.
- Проходи к столу! - пригласила она.
В девичьем голосе было заложено столько нежности и заботушки, что Захару в ответ безумно захотелось обнять Варьку: тихо - тихо, нежно - нежно... Захотелось уткнуться носом в её, пусть короткие, но шелковистые волосы, чтобы запомнить их запах... Парень сам испугался своих желаний, поэтому быстро устроился на уголке стола и скромно опустил глаза в тарелку...
