Этот объект в свое время стал самым длинным тоннелем в мире. Пересечь его можно было на небольших судах — сооружение протяженностью 5,67 км стало частью канала Сен-Кантен, соединяющего бассейны Соммы и Шельды, города Вандюиль и Рикеваль. Имя последнего и унаследовала эта необычная дорога сквозь горную преграду.
К рытью водной трассы приступили еще в XVIII в., однако работы не были завершены по ряду причин. В 1801-м Наполеон Бонапарт, в ту пору первый консул Французской республики, распорядился возобновить проект, на реализацию которого ушло почти девять лет. Открытие движения состоялось в апреле 1810-го.
В ходе подготовки к строительству рассматривались различные варианты маршрута, но, чтобы избежать возведения дополнительных шлюзов, решили идти напрямую. По некоторым данным, столь волевое решение принял сам будущий император. Во время строительства инженеры рассчитывали, что тоннель будут питать подземные воды, однако они ошиблись. Поэтому пришлось строить технический канал от одной из местных речек.
Так и появился самый длинный судоходный тоннель, носящий столь громкий титул вот уже более 200 лет. Стоит отметить, что подобных объектов на воде к тому моменту было немало, однако этот значительно превзошел все остальные, включая британский «Харкэстль» (2,6 км).
В. И. Теличенко. Современные технологии комплексного освоения подземного пространства мегаполисов. — М., 2010. — С. 20:
«Развитие европейской промышленности в XVIII–XIX вв. требовало строительства транспортных коммуникаций. В частности, к началу XIX в. во Франции было построено около 40 судоходных тоннелей, в Англии — около 60. В США первый судоходный тоннель длиной 137 м, шириной 6,1 м и высотой 5,5 м был построен в 1818–1821 г.».
Баржи по каналу Сен-Кантен (92,5 км) тянули преимущественно бурлаки. Для преодоления Requeval Tunnel использовали буксирное судно — лебедку в движение приводили лошади, которые ходили по кругу на палубе. Эту систему разработал Жан-Батист Куано.
Hand-Book for travellers in France. — London, 1848. — P. 586:
«Канал Сен-Кантен имеет большое значение для города: он соединяет бассейн Соммы с бассейном Шельды и проходит через промежуточные холмы тоннелями — один в Тронкуа, другой в Рикевале. [Последний] прорезан в твердой скале: он 20 футов в высоту и 20 футов в ширину. По нему одновременно может проходить только одна баржа. Посредством этого канала открывается сообщение между рекой Шельдой и крайними восточными департаментами Франции и Атлантикой, через реки Сомму, Сену и Луару; он был завершен Наполеоном в 1810 году» (перевод с англ.).
В начале 20 столетия на смену конной тяге пришел электродвигатель, который получал электричество от натянутой над фарватером контактной сети (600 В постоянного тока) — туеры (цепные пароходы) перебирают цепь, лежащую на дне тоннеля, создавая таким образом тягу для всего каравана.
Примечательно, что во время Первой мировой войны немцы, занявшие на время объект, превратили его в настоящую казарму, загнав в тоннель несколько барж. С появлением новых транспортных маршрутов значение объекта стало падать. Если в середине 1960-х здесь ежегодно проходило до 25 тыс. судов. То к 2000 году их количество сократилось до 1-1,5 тыс.
Сегодня его используют главным образом в туристических целях. Он остается одним из двух подобных тоннелей в мире, где до сих пор применяются буксиры. Посмотреть на достопримечательность регулярно приезжает немало гостей, которые могут совершить небольшое путешествие длиной в 5,67 км и продолжительностью в два часа за €25.
В последнее время неоднократно поднимался вопрос коренной реконструкции тоннеля и оборудования в нем современной системы вентиляции, которая здесь и вовсе отсутствует, из-за чего судам и запрещено идти своим ходом. Но пока все находится на уровне разговоров.