В 1934 году Вальтер и Зигфрид Гюнтер приступили к проектированию цельнометаллического низкоплана, который можно было бы использовать одновременно как гражданский самолет и как бомбардировщик. Говорят, что He-111, изначально задумывался как быстрый гражданский транспортный самолет, конструкция которого требовала лишь незначительных модификаций, чтобы его можно было использовать в роли бомбардировщика. Поэтому предположение о сознательном создании военного самолёта Германией вполне уместно.
Первый He 111 изначально был двухмоторной вариацией He 70 с эллиптическим крылом и рулем высоты. Прототип бомбардировщика He 111V1 впервые поднялся в воздух 24 февраля 1935 года с двумя двигателями BMW VI мощностью 660 л.
Здесь интересно отметить, что прототипы He 111 поднялись в воздух до того, как поднялся в воздух аналогичный британский двухмоторный бомбардировщик, который использовался Королевскими ВВС в 1939/40 годах. Сюда входят бомбардировщики Whitley, Blenheim, Hampden и Wellington. Кроме того, более старый He 111, выпущенный в 1934 году, совершал гораздо больше ежедневных вылетов и, особенно, гораздо дольше во время Второй мировой войны, чем когда-либо выполняли сопоставимые бомбардировщики союзников, Франции и Советского Союза.
Ранние He 111 имели обычное лобовое стекло кабины, которое позже было заменено полностью остекленной сетчатой носовой частью, что стало уникальной отличительной чертой самолета.
Десять предсерийных бомбардировщиков He 111A, построенных с двигателями BMW, могли нести 1000 кг бомб, которые загружались в бомбовый отсек. Бомбардировщик был вооружен тремя 7,92-мм пулеметами в носу, одним сзади и другим на брюхе.
Вскоре стало очевидно, что мощность He 111A недостаточна для использования в военных целях. Как следствие, появился He 111B-1 и B-2, которые использовали двигатели Daimler-Benz 600 мощностью 950 л.с., а также несколько конструктивных усовершенствований, позволивших установить бомбовую нагрузку до 1500 кг.
Поставка He 111B-1 в “Kampfgeschwader” началась в конце 1936 года. Как и многие другие новые самолеты Люфтваффе, 30 He 111B-1 были переданы легиону Кондор в Испании в феврале 1937 года. Там они добились значительных успехов, поскольку He 111B мог летать быстрее, чем большинство использовавшихся там истребителей, и поэтому не нуждался в истребительной защите.
Однако эти успехи в Испании были возможны только из-за отсутствия у противника современных истребителей. Несмотря на это, немецкие авиастроители считали достаточным оборонительное вооружение из трех ручных пулеметов и расчета из четырех человек.
Что касается защиты, He 111 по существу даже больше зависел от своих пулеметов, чем другие немецкие двухмоторные бомбардировщики, поскольку он был значительно медленнее и менее маневренным. Последующие события Второй мировой войны также ясно показали, что первые He 111 были недостаточно вооружены для защиты от современных истребителей. Лучшей защитой стали не зенитные орудия, а стойкость к повреждениям и способность вернуться, даже когда у самолета были перебиты все тяги управления.
За серией B, из которых было построено около 300 самолетов, последовали пассажирские самолеты He 111C, экспериментальная серия He 111D и He 111E с двигателями Junkers Jumo. He 111E-1 мог нести до 2000 кг бомб, а E-4 мог нести еще 1000 кг бомб снаружи на подкрыльевых опорах. Также было построено небольшое количество He 111F, G и J, а также He 111J-1, который проектировался как бомбардировщик-торпедоносец.
Следующей важной модификацией He 111 стал He 111P, один из самых важных серийных вариантов.
В серии P использовался двигатель DB601A-1 мощностью 1100 л.с. и была полностью изменена конструкция носовой части, поставив полностью остекленную переднюю полусферу, обеспечивающую непрерывную обтекаемую форму фюзеляжа над и под носом.
Предсерийный He 111P-0 появился в конце 1938 года, а первые серийные модели He 111P-1 были сняты с производства в начале 1939 года.
Р-1 продолжал страдать от недостаточно мощного оборонительного вооружения из трех пулеметов, как и Р-2 с другим радиооборудованием с мая 1939 года.
Следом появился He 111P-4. На нем использовались те же двигатели DB601A, а самолёт мог нести 2000 кг бомб. Экипаж был увеличен с четырех до пяти человек, установлена тяжелая бронезащита, а зенитное вооружение увеличено более чем в два раза до семи 7,92-мм пулеметов. Они располагались в носу, на корме, на брюхе, по бортам и по одному опционально на корме.
Однако, поскольку производство двигателей DB601 вскоре зарезервировали для истребителей Messerschmitt Bf 109E и штурмовиков Bf 110, производство серии P прекратилось в начале 1940 года, после того как было построено в общей сложности около 400 самолетов.
P-серия широко использовалась во всех ранних кампаниях Люфтваффе, от польской кампании до операции “Weserübung” в Норвегии, западной кампании, битвы за Британию и ночных блиц-рейдов.
К 21 июня 1941 года, к началу операции «Барбаросса», серия P была в значительной степени заменена окончательной серией H, но небольшое количество He 111P-4 в боевых группах также было развернуто против СССР. Однако к этому времени уцелевшие самолеты серии P в основном использовались на более спокойных фронтах или для обучения пилотов экипажей бомбардировщиков.
Прототип He 111H впервые поднялся в воздух в январе 1938 года, за ним последовал предсерийный He 111H-0 с двигателями Jumo 211A-1 мощностью 1100 л.с. Самолеты серии He 111H-1 были приняты на вооружение в мае 1939 года, а к началу Второй мировой войны в частях ВВС Германии насчитывалось около 400 единиц.
Всего во время Второй мировой войны было построено 23 различных подтипа серии H, наиболее важными из которых до 1942 года были H-2, H-3 и H-6.
He 111H-6 был, вероятно, самым важным подтипом всей серии He 111 и стал основной серийной машиной. H-6 производился с конца 1940-х годов и включал в себя все лучшие решения предыдущих модификаций. Оснащенный еще более мощными двигателями Jumo 211F-1 мощностью 1350 л.с., он мог нести две 765-килограммовые торпеды LT5b или до 4 тонн бомб на короткие расстояния. Эта немецкая крепость имела экипаж из 6 человек и была вооружена 20-мм пулеметом, 13-мм MG131 и шестью 7,92-мм MG15/81.
Однако с увеличением вооружения и брони характеристики He-111 также падали, так что с виду удачный бомбардировщик с 1936 по 1938 год стал «хромой уткой»
Тем не менее, He 111 производился во все большем количестве, причем все более поздние подтипы фактически принадлежали к серии H. Существовало бесчисленное множество вариаций, в том числе с дефлекторами аэростатов заграждения, с различными управляемыми ракетами и авиабомбами, включая Фау-1, швартованную под левой корневой частью крыла, а также транспортные самолеты и самолеты специального назначения для заброски агентов в тыл врага. .
21 июня 1941 года в общей сложности 280 He 111 были развернуты в 10 боевых группах для операции «Барбаросса». В это время около 30% всех двухмоторных бомбардировщиков всех типов немецких люфтваффе находились в боевых группах или береговых соединениях на Восточном фронте.
Все необходимые изменения, заложенные в Н-6, были объединены в основную серию Не 111Н-16, выпускавшуюся с 1942 г. H-16/R1 имел пулемет MG 131, установленный на задней стойке с электроприводом. Самолет с планерным тягово-сцепным устройством получил обозначение H-16/R2, а R3 — бомбардировщик-разведчик с улучшенной бронезащитой и уменьшенной бомбовой нагрузкой.
Хейнкель He 111 H-16
Одним из наиболее важных вариантов был He 111 H-16, некоторые из которых также использовались в качестве разведчиков
He 111 оставался в производстве в той или иной форме до середины 1944 года. К этому времени срок службы планера истек, но поскольку подходящих самолетов на замену так и не было представлено в достаточном количестве, самолет He 111H оставался на вооружении до конца войны.
Даже после капитуляции Германии He 111 продолжали строить, а именно в Испании. Это привело к тому, что период активной службы He 111 составил более 30 лет после первого полета He 111, что является исключительной похвалой конструкции братьев Гюнтер и служебной карьере, на которую могли оглянуться немногие другие типы самолетов.