«Старосветские помещики» — первая повесть Николая Васильевича Гоголя из цикла «Миргород», написанная в 1835 году. Иллюстрировали эту повесть многие замечательные художники, включая Павла Петровича Соколова (1826–1905). Павел Соколов — сын известного живописца-акварелиста Петра Фёдоровича Соколова, активно занялся книжной графикой в 1850-1860-е гг. Знаменитый иллюстратор А. С. Пушкина, Соколов много работал и для Гоголя: создает рисунки для «Старосветских помещиков», «Портрета», «Записок сумасшедшего» и «Тараса Бульбы».
В 1853 году для «Старосветских помещиков» художник создает 50 рисунков, составивших «вдохновенный альбом», то есть отдельную тетрадь, в которую от руки, по-видимому, самим Соколовым, была вписана вся повесть.
Иллюстрации органично вписаны в нить повествования и тесно связаны с ним не только смысловой, но и графически-изобразительной стороной, создавая как бы единое целое текста и визуального ряда. Мастерство Соколова поражает тонкостью и изяществом графики.
Главные герои, Афанасий Иванович Товстогуб и Пульхерия Ивановна Товстогубиха, на иллюстрациях Соколова получились не менее харáктерными и интересными, чем в повести самого Николая Васильевича. Обратимся к описанию персонажей у Гоголя:
Афанасию Ивановичу было шестьдесят лет, Пульхерии Ивановне пятьдесят пять. Афанасий Иванович был высокого роста, ходил всегда в бараньем тулупчике, покрытом камлотом, сидел согнувшись и всегда почти улыбался, хотя бы рассказывал или просто слушал. Пульхерия Ивановна была несколько сурьезна, почти никогда не смеялась; но на лице и в глазах ее было написано столько доброты, столько готовности угостить вас всем, что было у них лучшего, что вы, верно, нашли бы улыбку уже чересчур приторною для ее доброго лица. Легкие морщины на их лицах были расположены с такою приятностию, что художник, верно бы, украл их. По ним можно было, казалось, читать всю жизнь их, ясную, спокойную жизнь, которую вели старые национальные, простосердечные и вместе богатые фамилии...
Детали, на которые не скупился Павел Соколов, помогают читателю живо представить быт четы Товстогуб: комнату Пульхерии Ивановны, которая была заставлена «сундуками, ящиками, ящичками и сундучочками»; стулья, удостоенные отдельного описания; двор и богатое хозяйство.
В своей повести Гоголь обстоятельно описал прием гостей у Пульхерии Ивановны и Афанасия Ивановича. Автор признается, что и сам любил бывать в этом доме, Павел Соколов отразил это и в своих иллюстрациях, изобразив Гоголя в гостях у Товстогуба.
История о старосветских помещиках заканчивается печально. Пульхерия Ивановна скоропостижно умерла, а Афанасий Иванович прожив тяжелейшие без супруги пять лет, тихо покинул этот мир.
Литературный критик, «неистовый Виссарион» Белинский писал об этом произведении: «...вы не можете представить, как я сердит на него [Гоголя] за то, что он и меня чуть не заставил плакать о них, которые только пили, ели и потом умерли!».
