Не ожидавшие такого поворота и измотанные ожиданием двое сопровождающих охранника-головореза полегли следом за Ужом.
Тельза, забравшись на коня Ужа, более выносливого чем тот, на котором приехала она, ударила пятками по гнедым бокам. Тяжеловоз всхрапнул и, вспоров прелую листву, стартанул с места в галоп.
Не жалея ездовое животное, девушка гнала во весь опор. Знакомая своротка, неприметный домик со двором, окружённый забором, под фундаментом которого скрывалось убежище Спрута, промелькнули в памяти девушки яркими вспышками, рассыпавшимися в сером тумане сознания.
Двор показался Тельзе слишком безлюдным, как и лестница, ведущая через пустующую кухню вниз. Но для столь раннего утра, ещё недавно ушедшего волчьего часа, оправданным.
Последние дни Маркус укреплял оборону своего подземного форта, поэтому стоило ей войти в дверной проём, отделяющий верхнюю часть дома от подземной, девушка встретилась с несущими караул людьми Спрута.
Те сонно следили за ней, не выказывая интереса, ибо уже знали в лицо. А может, их хозяин дал особые распоряжения. Тельза под удары сердца, с силой толкающего в грудную клетку, прошагала до дверей кабинета Маркуса. В слабом свете трёх магических светильников, силуэт сидящего в кресле к ней спиной человека выглядел чёрной кляксой. Девушка подошла к столу и, ворочая слова высохшим языком, произнесла:
— Я вернулась, Маркус.
— О, — встрепенулся молодой человек, — моя прекрасная Тельза, я надеюсь, ты раздобыла то, что я просил? — сразу затребовал он дневник Яркира.
— Да, книга у меня, — отвечала девушка, стараясь не упустить малейшее движение собеседника.
— Так давай же, — протянул он руку. Манжет его рубахи отъехал, позволяя увидеть часть татуировки - чёрное щупальце, обвившие запястье. От напряжения и волнения перед глазами Тельзы окружение слегка плыло и в неверном свете тентакли будто шевелились, вытягиваясь в её сторону.
Тельза мотнула головой, то ли пытаясь прогнать морок, то ли отказываясь выполнить просьбу Спрута.
Черты мужского лица практически мгновенно утратили безмятежность, сделав его злым и серьёзным, чернильные глаза опасно сверкали.
— Так я и знал, — небрежно хмыкнул Маркус. Он махнул рукой и дверь кабинета плотно захлопнулась. — Думала меня обмануть, малышка? — с издёвкой произнёс, доставая потерянное Тельзой кольцо-амулет. — Считала, я не пойму, что все твои ужимки — игра? Как неосмотрительно было потерять это колечко с твоей стороны, но судя по твоему поведению и поступкам, на тебе ещё есть защита, я прав?
Девушка молчала, боясь моргнуть, чтобы не пропустить внезапный выпад.
— Неужели сама захотела могущества? Или кому-то помочь решила? Например, нашим дорогим братишкам? — очередной щелчок и створка платяного шкафа отворилась. За ней обнаружилось ещё одно глухое помещение, в центре которого сидел связанный Ронк. — Так чья это идея? — раздражённо припечатал Маркус, резко выдёргивая из-под стола заряженный арбалет.
— Думаю, всё-таки, твоя, малышка. И как ты уговорила его перейти на твою сторону, что даже моё влияние на него ослабло?
Тельза осторожно глянула на Кудрявого. Израненный, затуманенным взором он уставился в одну точку, всем видом демонстрируя покорность и смирение.
— Смерть его братишки тоже входила в твой план?
— Ты прав, — бесстрашно распрямилась под прицелом оружия девушка, — это мой план, я заставила его помогать мне, угрожая связями с королевскими агентами. Поэтому, по сути, Ронк здесь ни при чём.
— Чудесно, — оскалился Спрут, — тогда мне незачем держать помощника предателя в живых, — парень крутанулся на пятках, и его палец дёрнул по спусковому крючку. Тельза в последнюю секунду определила манёвр и со всей силы толкнула Маркуса. Арбалет по инерции взметнулся вверх, а смертельный выстрел угодил в потолок.
Завязалась короткая стычка. Девушка ударила Маркуса под рёбра, но костяшки прошило болью. Тонкая кольчуга, мелькнувшая в вороте мужской рубахи, надёжно защищала его. Парень с силой оттолкнул Тельзу, в довесок ударив по скуле. Каждый его палец украшал массивный перстень, отчего в глазах девушки заплясали звёздочки и искры, а рот наполнился кровью. Пока она пыталась проморгаться, Маркус уже заново взвёл арбалет, нацелив на неё.
— Сначала я тебя унижу, заставлю увидеть, как ты собственноручно вручишь мне книгу в протянутую ладонь, а потом убью во славу богини Смерти, — зашипел тот. И, прежде чем Тельза успела что-то предпринять, начертал в воздухе магический сигил. — Во имя принесённой клятвы требую отдать мне дневник! В случае неповиновения — смерть, — прозвучали жёсткие слова.
Тёмные грязные тени, порождённые смесью света магических кристаллов и возникшего клятвенного змея, поползли по стенам комнаты и хищному лицу Маркуса. Запястье девушки обожгло и жгучий яд потёк по крови, поражая болью каждую клетку в теле Тельзы. Неведомые силы, руководя девушкой, вынудили её потянуться к поясной сумке и в потайном кармане нащупать истрёпанную рукопись. Тельза изо всех сил противилась происходящему.
От раздирающих изнутри чувств агония становилась сильнее, затмевала разум. Рука дрожала, а пальцы побелели от того, как крепко впивались в истлевшую обложку.
До протянутой ладони Маркуса оставалось дюймов пять. Девушка сжала зубы, задержала дыхание и дёрнула свою руку назад. Хлыстом по сознанию прошла очередная волна, которая, полагалось, могла убить девушку из-за отказа от выполнения принесённой клятвы. Но этого не случилось. Неправильно заключенная изначально, клятва, достигнув апогея, разрушилась. Взвившийся в воздух между Спрутом и Тельзой кровавый клятвенный змей рассыпался на красные пылинки, обдав всех присутствующих крепкой ударной волной. Стоящий позади девушки стеллаж поддержал её, а вот Маркус отлетел назад, упав ниц, и оказался замурованным под задетыми во время падения книгами и бумагами.
Воспользовавшись обездвиженностью молодого человека, Тельза стрелой метнулась и отбросила выроненный им арбалет в дальний угол, попутно обнажая свой клинок.
Терпя отголоски ушедшей боли от клятвы, девушка подбежала и вспорола путы, удерживающие Ронка. Тот удостоил её пьяным взглядом не шелохнувшись. Тельза не знала, какой исход от столкновения с Маркусом её ждёт. Она не могла рисковать жизнью того, кто ей доверился и помог. Тряся невменяемого парня она торопливо бормотала:
— Давай, очнись же, тебе надо бежать отсюда! Ронк, очнись! — пощёчина открасила щеку парня, но тот лишь безвольно дёрнул головой. Раздосадованная Тельза уже хотела взвалить его на себя, но не успела...
Маркус предпочитал орудовать и вершить дела чужими руками, оставляя свои чистыми и незапятнанными в крови и грязном бельё. Чем богаче и влиятельнее становился, тем чаще прибегал именно к таким способам решения проблем. Благодаря своему дару он умел убеждать. Окружив себя верными соратниками, смотрящими ему в рот, Маркус перенёс на них всю чёрную работу, сам же лишь снимал сливки. Поэтому он старался избежать открытого сражения с Тельзой. Парень видел её стиль боя - сокрушительный, стремительный, смертельный. Имея в рукаве козырь - её клятву, не боялся за свою жизнь, но и опасаться не переставал. И, вот, она на его глазах сумела нарушить клятву, заставив Спрута вести честный поединок. Хотя, когда это Маркус был честным?
Парень, пошатываясь, поднялся. В голове мерзко звенело от удара об пол. Заметив возню в потайной комнате, он широко оскалился. Сметя с полки стоящие склянки, откупорил один из бутыльков ртом и направился к девушке. Под подошвой хрустели и рвались страницы десятков редчайших книг, кои он с щепетильностью коллекционера собирал. В потайном отделе стеллажа лежал припрятанный меч с рукоятью в виде спрута, его любимый. Маркус сжал прохладную сталь эфеса и встал за спиной девушки, прицеливаясь для точного удара.
Взмах клинка кровавым росчерком прорезал пространство и плоть. Крик Тельзы, похожий на рык разъярённого кугуара, заставил дрожать воздух. Она отскочила, во все глаза наблюдая за тем, как глухо упала на дощатый пол рука Кудрявого. На миг лицо Ронка прояснилось, он подарил Тельзе взор, наполненный верой и надеждой, после чего безвольной свалился со стула следом за отрубленной частью тела. Разъярённая девушка бросилась на Маркуса. Их мечи скрестились. Узкое пространство препятствовало манёвренности, вынуждая осторожно и прицельно атаковать. Клинки то и дело шкрябали и лязгали о стены, цеплялись за стеллажи. В какой-то миг их лица, покрытые испариной, оказались опасно близко друг к другу.
— Убийца невиновных, — выплюнула в лицо сопернику Тельза, стараясь если не мечом, то словами ранить молодого человека. — Грязный манипулятор. Ненавижу тебя!
— Переживу! И тебя, и твою ненависть, мне не привыкать.
— Не привыкать убивать. Особенно чужими руками. Нравится быть кукловодом? Из-за тебя я убила Этварда, подставляла честных людей, из-за тебя погибла семья Сатос, из-за тебя враг проник в страну и погибли тысячи людей! За что ты так поступаешь с людьми? — рычала она, нажимая на меч, продавливая его защиту.
— Ты меня переоцениваешь, — кривясь от натуги, отвечал он не уступая. Маркус отвёл глаза всего на мгновение, попутно надавливая со всей силой на клинок, и тут же, выходя из блока, сыпанул порошком в глаза девушки.
Словно вернувшись в прошлое, она вновь ощутила, как зажгло, разъедая кожу, лицо, как налились мутью глаза и стало трудно дышать. Она царапала горло, но воздух отказывался пробиваться через комок удушья.
Девушка упала, выронив меч и отчаянно поползла на четвереньках, ища его на ощупь.
— Ты ощущала когда-нибудь ненависть мира к себе, малышка Тельза? — раздался холодный, уверенный в победе, голос Спрута. — Вину за своё появление на свет? Презрение в глазах тех, кого считал семьёй? С самого рождения моя, как выяснилось, названная матушка вместо доброй ночи желала мне поскорее сдохнуть. Била украдкой так, чтобы не оставалось следов, придумывала, наговаривала о непослушании, уличала в воровстве, — пауза и звон отброшенного ногой клинка. Зловещая тишина прервалась звуком рыщущих шагов и спускового механизма. Точёный болт впился в ногу Тельзы. Девушка дёрнулась. Вскрик резанул её горло и слёзы брызнули из глаз. Она продолжала ползти неведомо куда, пытаясь уйти, выиграть время и вернуть зрение. А Маркус всё продолжал, забавляясь с жертвой, следуя за ней по пятам. — Её дочурка Налаё всегда знала, что творит мать, но никогда не вставала на мою сторону перед отцом. Я пытался рассказать ему, он верил только любимой жене и дочери, — ядовито выплюнул парень. Очередной щелчок и стрела ужалила под лопатку, лишая рассудка. Горячая кровь обожгла кожу, липкой жижей утекала вместе с силами Тельзы. — В один момент я решил, почему я должен поступать хорошо, когда меня видят воплощением всего дурного? И я стал таким, каким они меня и представляли, — нога Маркуса пнула Тельзу под живот, опрокидывая ту плашмя на спину. Он склонился над ней, перемазанной грязью и кровью, ничего не видящей, изнывающей от пронизывающей боли. Тельза с трудом оставалась в сознании, понимая, как бесславно проиграла, как глупо недооценила хитрость и изворотливость Маркуса. Слова, что продолжал говорить парень, долетали до неё пчелиным гулом, только раздразнённые в сердце ярость и ненависть помогали ей держаться. Сквозь пелену и мельтешение света магических кристаллов она всё же смогла разглядеть, как Маркус целится арбалетом ей на грудь.
Душа в этот миг от страха и дурного предчувствия отделилась от тела, провалившись куда-то под землю. Всё внутри закаменело и покрылось колючим инеем. Очертания кабинета Маркуса начали смазываться, скручиваться, растекаться, чтобы перевоплотиться в знакомые черты пещеры из сна. Женщина, восседающая на каменном троне, хмурила своё потустороннее лицо.
— Что, неужели позволишь этому червю убить себя? Глупая девчонка, — покачала она головой. — Ну, отвечай мне!
Тельза так и не успела разобраться с этими видениями, становившимися всё более частыми гостями в её голове. Но она отлично помнила слова Кирры, что вступать в диалог с подобными порождениями больной фантазии крайне опасно.
— Острожная девочка, — уже милостивее проворковала женщина, облизнув яркие губы розовым язычком, — и такая способная. Кого же мне выбрать? Преданного почитателя или ту, которая так постаралась вернуть мне силы? Дилемма, — вконец развеяв вуаль негодования с лица, забавлялась и ворковала она, игриво расправляя складки на уродливых лохмотьях. А вновь посмотрев на Тельзу, нахмурила чёрные с изломом брови. Глаза заполыхали алым.
— Отвечай мне, если хочешь довести начатое до конца!
Внутри девушки шёл непримиримый спор, её собеседница милостиво ждала.
— Назови себя, — решившись, хриплым, чуждым голосом, потребовала Тельза.
Женщина смотрела на неё с секунду, а потом засмеялась леденящим поджилки смехом.
— Ты знаешь моё имя, — добавила с угасающей ухмылкой. — Сделай мне приятно, озвучь его.
У девушки после поездки в Ниррит уже родились подозрения. Слишком многое сходилось. Её дар убивать, место заточения странной девы, активность братства Крови...
— Мирригам, — вопросительно — утвердительно прошептала Тельза.
— Да, моя голубка, это я, — наигранно величаво кивнула она, в который раз меняя градус беседы.
— Почему я? — этот вопрос тревожил девушку больше прочих.
— Потому что в тебе течёт моя кровь, хранящая силу, — повела острыми плечами богиня. — Когда-то я даровала её Яркиру. Не знаю, как ты её отыскала спустя столько веков, но после принятия той внутрь, она стала частью тебя. Теперь мы с тобой связаны, девочка.
Сейчас многое встало на свои места. То странное зелье, что бросила Каталина ей в лицо не что иное, как сохранившаяся кровь богини Смерти. Попав на кожу, в рот и глаза Тельзы, она проникла внутрь, смешалась с её собственной. И одарила силой. Силой убивать одним лишь взглядом...
— А ты, моя юная воспитанница, — продолжала болтать та, — оказалась на редкость азартной особой. Сколько же за тобой отнятых жизней? — вопрос остался без ответа. Но женщина не заметила этого.
— Ты питала меня, возвращая к жизни, а мои милые поклонники усилили эффект.
Мирригам обвела свой абрис костлявыми руками, позволяя убедиться в том, что она снова обретает могущество.
— Что ты хочешь? — прямо спросила девушка. — Я не желала твоей силы. Не желала становиться твоей пешкой.
— Но стала, — остро отозвалась Мирригам, — и если хочешь выжить, примешь мою помощь. Я позабочусь о тебе, а ты обо мне, — добавила мягче. — Убей Маркуса моей силой. Я помогу. Это всё, что мне пока требуется.
Тельза моргнула один раз и словно оказалась в густой тьме, а на второй раз вновь увидела кабинет Маркуса и его самого, неестественно медленно целящегося. Всё вокруг затихло, время остановилось. Только движение глаз выдавало признаки жизни, да вырывающийся изо рта пар от дыхания, но холода Тельза не почувствовала. Она с предвкушением встретилась с васильками глаз, когда-то любимыми, ныне ненавистными, и чётко, яростно произнесла.
— Умри, во имя своей богини.
следующая глава