Тёмная осенняя ночь. Трасса далеко за городом. Степан за рулём уже сутки. Смертельно устал. Глаза слипаются, того и гляди, что съедет в кювет. Нужно срочно остановиться и отдохнуть.
Мужчина заметил поворот на грунтовую дорогу и свернул. Съехав с трассы в заросшее бурьяном поле, заглушил мотор. Тихо. Он расположился на заднем сидении и закрыл глаза. Только он облегчённо потянулся и расслабился, как услышал голос.
- Ты что же в машине спать собрался? – удивлённо спрашивает пожилая женщина, заглядывая в окно машины. - В доме на кровати, поди, удобнее будет.
Он открыл глаза. Около автомобиля стоит седая женщина в старенькой фуфайке и клетчатом платке на голове. Степана поразил её колючий взгляд. Его передёрнуло, он вышел из машины.
- Здравствуйте, - отозвался он. - В доме может и лучше спать, но поблизости домов нет. Приходится в машине.
- Как нет? - заволновалась старушка. - А наша деревня, чем тебе не подходит?
Она махнула рукой в сторону. Степан глянул в том направлении и обомлел. Несколько минут назад, когда он глушил мотор, то внимательно осмотрелся. Домов не было. Теперь виднелись отчётливо крыши домов.
Мужчина рассудил про себя:
«Как же я так? От усталости, что ли глаза не видели ничего. Сморило меня совсем. Вот и не разглядел деревню».
- И в правду деревня! – радостно говорит он и спрашивает старушку. - Вы меня к себе пустите переночевать? Я заплачу.
- Конечно, пущу, - оживилась женщина. – И денег я с тебя не возьму. Хорошему человеку, как не помочь! Ступай за мной.
Она быстро зашагала по узкой тропинке к своему дому. Степан еле за ней успевает.
Они вошли внутрь. Дом рубленый, добротный. Старушка сразу пошла на кухню и загремела посудой. Она быстро накрыла на стол и села рядом.
- Угощайся, мил человек. Проголодался, - потчует она. – Давно небось домашнего не ел. Ведь целые сутки за рулём.
Степан взял в руки ложку и удивлённо спрашивает:
- Откуда вы знаете, что я в пути уже сутки?
Старуха поменялась в лице. Улыбка сменилась суровой усмешкой.
- Ты сам давеча сказал, просто забыл, – отвечает она.
Степан почерпнул ложкой горячих щей и только поднёс ко рту, как увидел прозрачный образ покойной матери. Она со слезами смотрит на сына и просит его шёпотом:
- Не ешь, сынок. Быть беде. Беги…
Степан замотал головой, прогоняя видение:
«Да, видать здорово я устал, раз мне уже мёртвые мерещатся».
Но есть на всякий случай не стал.
- Хозяйка, а где я могу лечь спать? – спрашивает Степан. - Ужинать не буду. Совсем сплю.
- Да как же? – сердито ворчит хозяйка мода. – Я горяченького тебе с дорожки разогрела. Поешь, плохо голодным оставаться на ночь.
Но мужчина решительно отказался. Старушка явно недовольна, но ведёт его в комнату, показала кровать. Степан уснул, как только голова коснулся подушки.
Сквозь сон он слышал странное шуршание. Открыл глаза. Около него на стуле сидит хозяйка. В руках держит венок. Женщина вплетает в него чёрные сухие цветы.
- Что вы делаете? – испуганно спрашивает Степан, поднимая голову.
- Так, тебе венок плету, - зловеще улыбается старуха. - Рассвет скоро. Надо успеть закончить.
Она поднялась со стула и накинула венок Степану на шею.
Горло сдавило, словно железным обручем. Задыхается. Мужчина попробовал сорвать ненавистный подарок, но венок впился в шею и продолжает душить.
- Не надо снимать, смерти не избежать, - читает заговор старуха. - Ты носи подарок мой. Он теперь навеки твой!
Степан достал из кармана зажигалку и поджёг венок. Чувствует запах горелого, щёку обожгло огнём.
- Что ты делаешь? – злится старуха, подскочив к нему, и тянется руками к горлу.
Степан оттолкнул надоедливую женщину и сорвал венок. Часть венка сгорела, давая возможность снять бабкин подарок.
- Нет, он твой, - настаивает женщина, размахивая на него руками.
Степан выбежал на улицу и бросился к своей машине. Он немного успокоился только, когда завёл мотор и двинулся с места.
Глянул в зеркало заднего вида, а деревни нет. Вокруг только заросшее травой поле. Удивился, едет дальше.
До трассы осталось несколько метров. Впереди показалась асфальтированная дорога. Но на обочине он вдруг заметил пожилого мужчину.
- Простите, Вы не из этой деревни? – спрашивает Степан дедушку.
Тот приложил руку к уху, делая вид, что не расслышал, и переспросил:
- О какой деревне ты говоришь? Где живут призраки? Она видна только одну ночь в году, – пояснил старик.
- Значит, сегодня такая ночь. Я попал в эту деревню, – рассказывает Степан, желая поделиться с незнакомцем своим происшествием. – Садитесь. Я вас подвезу. Вам далеко?
- Нет, милок, недалече. Поверни вправо, - просит старик и спрашивает. - Как же тебе удалось оттуда сбежать?
- Не знаю, - смеётся Степан. - Возможно, потому что я не стал там есть угощение той бабки. Очень она мне не понравилась.
- Возможно, - соглашается старик, кивая, и вдруг говорит. - Хватит болтать. Приехали.
Степан пока рассказывал старику о своих злоключениях, не смотрел по сторонам. Только сейчас он понял, что снова оказался в той проклятой деревне.
«Выходит, я круг дал и обратно вернулся», - понял он вздыхая.
***
На небо взошла луна и осветила пустую машину, что одиноко стоит в поле. Дверцы раскрыты. Внутри никого...