Когда-то давно, в самом начале 1990-х, в наших магазинах появились наборы индийского чая из трех баночек. В одной из них был Дарджилинг, в другой — Ассам, а в третьей — Нилгири. Который сразу меня озадачил. Если специфика Ассама и Дарджилинга читалась очень четко, у каждого из этих чаев было (да и сохранилось, чего уж там) полностью самостоятельное чайное лицо, то Нилгири производил полное впечатление чая, основной смысл которого состоял в том, чтобы отличаться и от Дарджилинга, и от Ассама.
В наборе чаев, когда их можно было сравнить между собой, эта фишка работала — и Нилгири отлично распознавался. А вот стоило ему избавиться от компании — и он превращался в просто черный чай, в чай без лица и характера.
С тех пор прошло много лет и я перепробовал много разного чая из Нилгири. В том числе и парадного, который выставляют на разных официальных презентациях (это, на самом деле, ничего о качестве чая не говорит, но звучит солидно, не удержался). И крафтового, который производится разными небольшими и интересными проектами. Но Нилгири все равно остался для меня чаем, который лучше всего работает в сравнении. Ну разве что диапазон сравнения у меня увеличился, теперь я еще могу вполне успешно отличать листовой Нилгири от листовых Ассамов и Дарджилингов, а гранулу из Нилгири — от гранулы кенийской или ассамской. А своим лицом в моем потребительским чайном опыте чай из Нилгири так и не обзавелся.
При этом чая в этом регионе, который, напомню, расположен на юге Индии (в отличие от северных Ассама и Дарджилинга) и занимается чаем с середины XIX века, производится реально много — около 200 тысяч тонн в год. Это примерно одна шестая часть всего индийского чая. И всего в полтора раза меньше, чем ежегодно производится чая на Шри-Ланке. Однако про цейлонский чай знают даже совершенно далекие от чая люди, а про Нилгири — нет. Впрочем, со специфической чайной информацией об этом регионе тоже все не очень просто. Вот, например, о том, что на Шри-Ланке чайная индустрия не так давно пережила довольно жесткий кризис, писали много и с удовольствием. Недавно, например, прошла информация о сделке между Ираном и Шри-Ланкой «нефть в обмен на чай», которая выгодна всем. Шри-Ланке, потому что там дефицит топлива. Ирану — потому что он под санкциями. Короче говоря, Шри-Ланка на слуху, а довольно близкий к ней географически и количественно чайный регион Индии — нет. Тем интереснее было наткнуться на статью о современном состоянии чайной индустрии Нилгири.
А у них там все непросто. В последние годы оптовая цена на чай из Нилгири держится на уровне 120 рупий за килограмм, при таком раскладе чайные фабрики не повышают закупочную цену на свежесобранный чайный лист выше 12-14 рупий за килограмм. Для фермеров, которые этот самый лист сдают, это на границе себестоимости, которая может составлять 10-15 рупий за килограмм. Во время пандемии был просвет, когда цены на чай маленько подросли и закупочные цены на чайный лист перевалили за 20 рупий за кило — но такая лафа продолжалась всего несколько месяцев в 2020-21 годах. Теперь все вернулось на прежний уровень.
И без того не шибко радужное положение нилгирийских чайных дел усугубляют разные нехорошии тенденции. Стабильно дорожают удобрения. Не менее стабильно дорожает рабочая сила. Активно сваливает в города, а то и вовсе из страны молодежь, считая условия работы на плантациях откровенно колониальными. Так что 90% работников чайных плантаций в Нилгири — старше 50 лет. И сверху на все на это аккуратненько накладывается еще и климатический расколбас — например, обильные и очень сильные ливни. Которые не только смывают все, что плохо держится за землю и не дают собирать чайный лист, но и вынуждают производителей чая гонять вхолостую оборудование. Потому что когда оно работает, то греется, высыхает и не ржавеет. А если остановится, то все. Прямо как в каком-либо старом фантастическом рассказе про колонизацию Венеры.
Короче говоря, нет ничего удивительного в том, что в последнее время многие фермеры в Нилгири начинают сначала экспериментировать с кофе и кардамоном, а потом и вовсе отказываться от чайных кустов в пользу этих культур. Которые в нилгирийском климате требует значительно меньше ухода и со значительно меньшей регулярностью.
Ну вот как-то так там все в Нилгири.