Короткопериодическая комета Понса — Брукса (12P/Pons-Brooks) из семейства Галлея движется к ближайшей к Земле точке своего 71-летнего обращения по Солнечной системе. И пока комета летела к Солнцу, у неё «выросли рога», из-за чего она, по словам астрономов, сияет, как маленькая звезда.
Дело в том, что 12P/Pons-Brooks — это криовулканическая (или холодная вулканическая) комета. Ядро кометы из смеси льда, пыли и газа окружено нечётким газовым облаком, называемым комой.
В отличие от большинства других комет, газ и лёд внутри ядра концентрируются настолько сильно, что небесный объект может «взорваться», выбрасывая своё ледяное содержимое, известное как криомагма, через трещины в оболочке ядра.
20 июля несколько астрономов заметили яркую вспышку кометы, она внезапно стала примерно в 100 раз ярче, чем обычно. Увеличение яркости произошло, когда кома кометы внезапно раздулась из-за газа и кристаллов льда, выпущенных из недр, что позволило отражать больше солнечного света обратно на Землю.
По состоянию на 26 июля кома кометы увеличилась примерно до 230 000 километров в поперечнике. Для сравнения: диаметр ядра оценивается примерно в 30 км. Но что интересно, из-за неправильной формы разросшейся комы комета выглядит так, будто у неё выросли рога. Другие эксперты также сравнили деформированную комету с «Тысячелетним соколом», одним из знаковых космических кораблей из «Звёздных войн».
Необычная форма комы кометы, вероятно, связана с неправильной формой ядра 12P. Выход газа был частично затруднён выступающей долей ядра, что и создало «выемку» в расширенной коме.
Это первое крупное «извержение», обнаруженное на 12P за 69 лет. В основном это связано с тем, что орбита уводит комету слишком далеко от Земли, чтобы вспышки можно было заметить.
