Летний вечер в тамбуре поезда. Мужчина задумчиво курит, уставившись в мелькающие за окном пейзажи. Стучат колёса. Уставшее за день солнце всё ещё бежит вслед грохочущим вагонам, перепрыгивая деревья и пытаясь заглянуть в окна. Пассажиры отдыхают.
Шесть лет назад.
Из деревенского клуба высыпал народ. Кино закончилось, теперь будут танцы. Молодёжь возбуждённо собирается в группки и переглядываясь обсуждает новости.
Лёша и Рита вышли, взявшись за руки, и направились в сторону реки. Они не прячут свои отношения. Сегодня Алексей сосватал Риту, и их родители назначили свадьбу осенью, сразу после уборочной. Они счастливы.
Единственный, кто не рад такому событию – это Аркадий, друг старшего брата Риты Мишки. Михаил много раз настаивал, чтобы сестра обратила внимание на его друга, но Рита отказалась. Аркадий слишком груб и навязчив. После общения с ним остаются синяки на руках девушки и неприятный осадок.
- Миш, ну как ты не поймёшь, - объясняет Рита. – Я люблю Лёшу. А твой Аркашка мне даром не нужен! Пусть отстанет от меня. Я замуж за Лёшу выхожу. Вот!
После того, как Аркадий узнал о предстоящей свадьбе, пришёл в ярость:
- Друг ты мне или не друг, Мишка? Ты же обещал, что твоя сестра выйдет за меня, и мы станем роднёй. Обещал?
- Ну, обещал, - грустно вздыхая, отвечает Михаил. – Ну, не любит она тебя. Что я могу сделать?
- У меня есть план, - предлагает Аркадий, переходя на шёпот. – Мы подкараулим их с Лёшкой и наваляем жениху. Да так, чтобы он и думать о Ритке забыл. Идёт?
- Ладно, - нехотя соглашается Мишка.
Они наблюдают за удаляющейся парочкой. Потом Аркадий подаёт знак, и парни поспешно идут следом.
На берегу реки у старой берёзы стоят влюблённые. Лёша обнял смущённую Риту за плечи и заглянул в глаза. Он хочет убедиться насколько она его любит. Глаза не лгут. Рита положила голову ему на грудь и задумалась о будущем.
- Ага! Вот где наши голубки! – громко кричит Аркадий, выскочив из-за кустов. – Воркуют!
Следом показался Михаил. Парочка удивлённо смотрит на них.
- Что, жених, поговорим? – спрашивает Аркадий совершенно не интересуясь ответом. – Разберёмся, как мужик с мужиком. Кто победит, тому Ритка и достанется. Или ты в себе не уверен?
- Аркадий, Миша, прекратите это! – возмущается Рита. – Что за детский сад? Я при любом раскладе за тебя никогда не выйду.
Эти слова ещё больше взбесили Аркадия, и не дожидаясь ответа соперника, он бьёт его кулаком в лицо. Лёша пошатнулся. Рита завизжала. Мишка схватил сестру и держит, чтобы она не мешала драться.
Но следующее обстоятельство привело всех в замешательство. Аркадий неожиданно вытащил из кармана нож, и размахивая им, двинулся на Лёшу.
- Э, Аркашка, мы так не договаривались! – возмущается Миша, но сестру не выпускает. – Ты же хотел почестному всё решить. Убери нож!
Но Аркадий со злорадной усмешкой идёт на противника решительно. Рывок, и кровавая рана на руке Лёши говорит о серьёзных намерениях Аркадия.
Мишка толкнул сестру в сторону и бросается к Аркадию, чтобы его остановить. Очередной бросок! И нож, как в масло входит под рёбра подбежавшему Михаилу. Рита кричит и бьётся в истерике:
- Миша! Миша!
Лёшка подхватывает тело Миши, и нож оказывается в его руках. Аркадий, увидев неожиданный поворот, быстро скрывается.
Аркадий решил свалить свою вину на Лёшку, и прибежав к дому родителей погибшего, закричал:
- Там на берегу, Лёшка вашего сына убил! Я сам видел.
Анна Михайловна вскрикнула и упала в обморок, а Василий Кузьмич бросился к реке.
Мужчина застал убийцу над окровавленным телом сына. С остервенением он пинает Алексея, вымещая справедливую месть. Рита ревёт, хватаясь за отца, но он неумолим.
Скорая помощь увезла избитого Лёшу в больницу, где его охранял полицейский. Аркадий дал показания, что видел, как Алексей убил Михаила. Родители запретили дочери появляться в суде и защищать убийцу. А когда она попыталась сбежать, заперли на замок.
Рита пыталась убедить суд в невиновности Лёши и виновности Аркадия, но её сочли лицом заинтересованным, а отпечатки пальцев Алексея на ноже и показания свидетеля перевесили решение суда, и его посадили.
Родители Алексея и Риты больше не общаются. Аркадий несколько раз пытался уговорить Василия Кузьмича выдать за него дочь.
- Я увезу её из деревни, - обещает он. – Она забудет всё, что было и начнёт жить заново. Я позабочусь о ней.
Василий Кузьмич приказал Рите выйти за Аркадия. На что она категорично заявила:
- Попытаетесь отдать меня силком за этого убийцу, я наложу на себя руки! – угрожает она. – Потеряете не только сына, но и дочь. Почему вы мне не верите! Это он убил Мишку, а не Лёша. Я сама всё видела.
- Ты оправдываешь своего Лёшу, потому, что влюблена в него, как кошка. Совсем голову потеряла, дура! – отвечает отец. – Не хочешь замуж, сиди дома.
Лёша уехал надолго в края не столь отдалённые, а Рита ушла из дома и перебралась в соседнюю деревню.
***
Поезд приближается к станции. Пассажиры возбуждённо смотрят в окна и ждут остановки. Лёша стоит на перроне вокзала. Мимо спешат прохожие.
Ещё полчаса он трясётся в автобусе, прежде чем оказаться дома. Родная деревня. Столько лет он здесь не был.
В тюрьме мужчина не раз представлял эту встречу. Волнуется. Первым Алексей увидел отца.
- Здравствуй, папа. Я вернулся, - нерешительно говорит сын.
Он сделал пару шагов.
- Стой там! Не подходи! - жёстко кричит отец, выставив вперёд руки. – Убийце в моём доме нет места. Уходи!
- Ты что? Это же наш сын, - заволновалась мать и бросилась к сыну.
- Ты забыла, о чём я просил тебя? У нас нет сына, – строго говорит Василий Кузьмич. – Он опозорил нас перед людьми.
- Помню, Вася. Из-за твоего запрета я не навещала его в тюрьме. У меня вся душа изболелась, - плачет Анна Михайловна.
- Папа, давай поговорим, - просит Алексей. - Ты тогда не захотел меня выслушать. Дай рассказать тебе всю правду. Я совершенно не виноват.
- Не виновных не садят в тюрьму, - ворчит отец. - Ничего не изменилось. Я и сейчас не хочу тебя слушать. Уходи!
- Сынок, пойдём, я покормлю тебя, - захлопотала мать, схватив сына за руку.
- Куда ты ведёшь его? Я говорил, что ему не место в нашем доме, - злится Василий и преграждает сыну дорогу.
Алексей, молча, вышел на улицу.
- Сынок, постой, - выскочила на крыльцо мать и обняла сына. – Ну, куда ты пойдёшь?
- На вокзал. Уеду. Cтрана большая, найду себе место, - отвечает Алексей.
- А как же я? - слышит он за спиной женский голос.
Оглянулся. На него смотрит Рита.
- Рита! Ты! – выдохнул Алексей и улыбнулся.
- Да. Это я. Хотел уехать, не повидавшись со мной? - укоризненно спрашивает она.
- Твой отец написал мне, что ты выходишь замуж на Аркадия, - говорит он с укором. - Я всё знаю. Зачем бередить старое? У тебя теперь другая жизнь.
- Ты ничего не знаешь, Лёша, - грустно улыбается она. – Я тебя ждала и любила всегда только тебя! Ни за какого Аркадия я бы ни за что не вышла.
Она подошла к Алексею и взяла его за руку.
- Пойдём ко мне. Я живу у своей тётки Валентины, - зовёт она. - С родителями у меня взаимопонимания не получилось. Отдохнёшь и поешь с дороги. Нам надо поговорить.
- Ты ни разу не ответила мне, - говорит он, отдёргивая свою руку. – Я столько писем тебе выслал, но не получил ответа. Почему?
- Я не получала ничего, - удивлённо отвечает Рита. – Возможно, твои и мои письма остались у того, кому мешала наша переписка. Аркадию.
Алексей так соскучился, что больше не сопротивлялся, покорно пошёл за ней. Его мать шла следом.
Они подошли к дому. На лавочке у калитки сидит пятилетняя девочка и весело болтает ногами. Увидев мать, она спрыгнула с лавки и подбежала.
- Мама, кто этот дядя? – спрашивает девочка, смущённо прячась за мать.
- Не бойся, Анечка, - улыбаясь, отвечает Рита. - Это твой папа. Он вернулся и больше не уедет.
Алексей от удивления открыл рот и переглядывается с Ритой и матерью.
- Ула! – запрыгала девочка и схватила его за руку. - Как здолово. Ты научишь меня кататься на велосипеде? А то маме некогда.
Алексей машинально нагнулся, и девочка, уцепившись за его шею залезла на руки. Она прижалась к отцу, уткнулась носом в щёку и защебетала:
- Мальчишки длазнятся, что я маленькая и не белут меня иглать, - жалуется она. – Пусть видят, что у меня тоже есть папа.
Аня целует его и восхищённо лопочет:
- Ты такой большой! Такой сильный! Ты им все покажешь!
- Аня, ты задушишь меня, - смеётся Алексей, разглядывая девочку - копию мать.
Рита пошла на кухню. К ней присоединилась Анна Михайловна. Она рассказала девушке о том, как встретил Алексея отец.
- Мама, приготовьте, пожалуйста, ужин. Хочу поговорить с Василием Кузьмичом. Столько лет я молчала, больше не могу, - просит Рита и выбежала на улицу.
Она ворвалась в дом свёкра как ураган.
- Василий Кузьмич, тогда вы не захотели меня слушать. Но сегодня я расскажу вам всю правду. Вы ненавидите собственного сына за то, что он якобы убил человека. Но это не правда!
Она заставила себя выслушать.
- Выходит Лёшка не виноват? – поразился отец. – Тогда за что же его посадили?
- Это всё подстроил Аркадий, - объясняет Рита. – Я подала прошение на пересмотр дела и написала заявление в прокуратуру, где изложила все обстоятельства того случая. Надеюсь, с Лёши снимут все обвинения.
Отец закурил и долго молчал.
- Пойдём, дочка, к моему сыну, - говорит Василий Кузьмич. – Хочу повиниться перед ним. Я столько лет считал его преступником и даже от него отрёкся. Надо грех с души снять, раскаяться.
***
Конечно Алексей отца простил, и они помирились. В этот вечер он счастлив. Вместе с ним за столом сидят его родители, Рита и дочь.