Исследователи из Токийского университета сумели извлечь электричество из скрытого, так называемого мусорного тепла — энергии, возникающей при переходе вещества из одного агрегатного состояния в другое. В этом им помог полимер PNIPAM, который либо растворяется в воде при её охлаждении ниже определённого значения, либо «конденсируется» при нагреве выше границы для растворения.
Даже самые маленькие перепады температур можно задействовать для серьёзного усиления термоэлектрического эффекта, так как при фазовом переходе энергия выделяется или поглощается. Японцы собрали полимер PNIPAM, способный совершать фазовый переход. Небольшая доля энергии «первичного» фазового перехода, как, например, в процессе конденсации воды в кондиционере, запускает лавинообразный процесс конденсации полимера, что умножает выделение тепла и усиливает работу термоэлемента.
Инициируемый процесс повышает так называемый коэффициент Зеебека — меру эффективности работы термоэлектрического преобразователя — до +2,1 мВ/К. Это более чем в 2 раза выше, чем для уже исследованных органических растворов. Учёные обещают, что на основе их открытия можно будет вырабатывать электроэнергию, охлаждая серверную комнату или двигатель автомобиля.
