В этих землях царил холод. Под ногами хрустел снег, и ледяной ветер пронизывал путников. Первым, увязая по колено в сугробе, брел Иттимен. Снег слепил глаза и впереди почти ничего не было видно. Хаким след в след шел за рыцарем, крепко сжимая рукой сумку с Вонючкой, который спрятался как можно глубже, не желая выбираться наружу. Принцесса замыкала шествие, ее платье трепетало на ветру, подол давно истрепался и тепло помогала сохранять только накидка из медвежьей шкуры, которую они раздобыли накануне в одном из селений, оставшихся далеко на юге.
Здесь люди практически не селились, одинокие путники попадались крайне редко, зато на пути встретились уже двое покойников, заживо замерзших в этих суровых краях.
– Нужно найти укрытие! – Рыцарь повернулся лицом к волшебнику и прокричал эти слова, но Хаким едва расслышал его за порывами ветра.
Ближайшие деревья виднелись в паре сотне метров и Иттимен направил свои стопы к ним, чувствуя, что снег становится намного глубже и вскоре стал доходить ему до пояса. Деревья оказались совсем небольшими и не могли укрыть людей от порывов северного ветра, но хотя бы защищали от снега, валившего с небес целый день. Хаким вытоптал небольшой пятачок и попытался развести огонь, но поблизости не оказалось сухих дров, ветки настолько сильно промерзли, что совсем не желали гореть, тогда волшебник оставил бесполезные попытки добыть огонь и вытащил из сумки книгу, где насилу отыскал нужное заклинание и уже через пару минут перед ним вспыхнул колдовской огонь зеленого цвета.
– Если ночью похолодает, то мы можем пополнить список замерзших в этих краях, – негодовала Зельда, роясь в походной сумке в поисках провианта, который стремительно уменьшался.
– Кажется тебя уже не прельщают сокровища Инфалов, – саркастически заметил рыцарь, он все еще ходил мрачнее тучи после инцидента с мечом, покоившимся в тряпице.
– Хочешь повернуть назад? – вполне серьезно спросила Зельда, исподлобья смотря на рыцаря.
– Мне все равно, – он равнодушно покачал головой и уселся прямо на снег, протягивая руки к волшебному источнику тепла.
– Сейчас не самое лучшее время, чтобы выяснять отношения, – Хаким принял из руки принцессы кусок вяленого мяса и поделился им с Вонючкой, который выглядывал из сумки и тотчас прятался обратно отметив, что снаружи все еще бушует снежная буря.
– На самом деле мне плевать на сокровища, – неожиданно признался Иттимен, – мне все равно куда идти, я уже давно потерял свой путь…
– А я думал, что ты хочешь вернуть былое величие своего рода, – обратился к нему Хаким, прикрыв голову капюшоном плаща, на котором тотчас возник небольшой сугроб.
– Былое величие? – Ухмыльнулся рыцарь. – Я всегда был разочарованием для отца, может именно по этой причине я и не смог стать настоящим рыцарем. Не сумел научиться фехтованию и езде на лошади.
– Человека не всегда можно назвать рыцарем, если он умеет драться и ловко правит лошадью, – заверила его Зельда, – большинство так называемых рыцарей занимается грабежом, разоряя чужие земли, и мало кто из них может похвастаться честностью.
– Знаю, – отмахнулся Иттимен, – мой отец часто ходил в походы и возвращался с телегами, нагруженными чужим добром, но все считали, что это достойная плата за службу королю.
– Банальное мародерство, – пожал плечами Хаким.
– Именно по этой причине рыцари и отправляются в походы на сопредельные государства, – Иттимену неприятно было говорить на эту тему, – может оно и к лучшему, что я не стал таким.
– Конечно к лучшему! – Воскликнула Зельда. – Да если бы все рыцари в мире были такими как ты, то никаких войн больше бы не было!
– Потому что они не умели бы драться? – усмехнулся Иттимен.
– Потому что они бы понимали, что жизнь – это главная ценность, – принцесса не оценила его шутку. – Впрочем, я и сама не радовала своего батюшку. Он очень хотел сделать из меня просвещенную даму, а я росла настоящим сорванцом. Пропадала с мальчишками, воровала яблоки на базаре, дралась со шпаной и никогда не носила королевские одеяния.
– Выходит он совсем не расстроился, когда тебя похитили? – Поинтересовался волшебник.
– Я, то еще разочарование в его жизни, – принцесса тяжело вздохнула и задумалась. Снег падал на ее длинные ресницы и превращался в капли, которые стекали по щекам будто девушка плакала.
– Каждый из нас был разочарованием своих родителей, – Хаким беспомощно развел руками, – даже Вонючку воспитывал Гремлин, если конечно он вовсе не хотел его сожрать.
– Зато у Вонючки, в отличие от нас, есть невероятная способность увеличиваться в размерах и таким образом защитить себя, а вот мы на такое не способны, – принцесса взглянула на Зверя, на мгновение показавшегося из сумки.
Они натянули над головами кусок толстой ткани, который стал быстро провисать под весом снежного покрова, но Хаким снова что-то наколдовал и ткань расправилась, превращаясь в купол. Теперь под ним было тепло и сухо, путники смогли расположиться поудобнее и приготовиться ко сну.
– Если ты действительно хочешь, то мы можем повернуть обратно, – принцесса тихонько зашептала на ухо рыцарю.
– Нет, мы должны отыскать Инфалов, – он посмотрел на нее с благодарностью, – простите мне мою минутную слабость.
– Со всяким бывает, – улыбнулась Зельда и легла на бок, смотря на языки зеленого пламени.