Конголезскую живопись сложно назвать художественным направлением, потому что это скорее живописный вид культуры, который до сих пор существует. Название этого вида происходит от места, где оно образовалось — Республика Конго — та часть Центральной Африки, которая в своё время была колониями Франции и Бельгии.
Конголезская живопись обнаружила себя в первой половине двадцатого века. Одним из представителей был Шила Нтенду. Изначально он расписывал стены домов: конголезцы украшали фасады геометрическими орнаментами, рисунками животных и людей. Колониальный офицер Жорж Тьери заметил дарование художника и предложил ему воплотить орнаменты на бумаге. Он был, так называемым, меценатом одного художника: вкладывал в его работы, а потом продавал.
Его полотна напоминали работы европейских модернистов, поэтому казались недостаточно аутентичными и традиционными. Всё это неспроста, так как современные им модернисты вдохновлялись именно африканским искусством.
Часто художники конголезской живописи изображали орнаментальные мотивы, чтобы задокументировать богатство традиционных узоров. Орнамент с ткани часто переносился на холст: треугольные или квадратные вставки плетёного пальмового листа, оформленные вышивкой, абстрактные геометрические формы. Кстати, если говорить о европейских модернистах, то такие мотивы явно прослеживаются в живописи Пауля Клее.
Колониальная политика начинает переживать кризис и возникает необходимость в диалоге с африканскими культурами, поэтому в 1940-е годы правительство начинает активно модернизировать Конго: открывает частные школы, где обучались в том числе художники. Каждому прививалось хранить свою уникальность, также преподавали инструментарий французского модернизма. Таким образом Бельгия старалась переменить к себе отношение и смягчить сепаратистские настроения.
Когда появилось понятие "конголезкой живописи" в мировых кругах, то пошатнулись привычные представления об африканцах, как о «нецивилизованном» народе. Художники сочетали в себе традиционное искусство и европейские веяния.
Знаковым становится 1960-й год, когда Конго обретает независимость от колониального господства. В живописных работах проявляется глубокая рефлексия на темы массовой культуры. Народная живопись напоминает о местных героях, истории республики, берёт общий срез: сатирические и юмористические притчи о человеческом уделе, обращаются к зрителю прямо и откровенно. Чем-то напоминает «наивное искусство», где на полотнах появляются надписи, реплики автора или персонажа.
Одна из самых популярных тем — бельгийское колониальное правление. Однако через образы бельгийских колоний художники критически высказывались и о современном им авторитарном режиме президента: отсылая к прошлому, они обращались непосредственно к политической ситуации сегодняшнего дня. Образ белого человека — обычно, образ противника; на картинах изображались пытки, где пленников изувечивает их же соотечественник, а белый командир наблюдает.
Большое влияние на стилистику конголезской живописи оказали комиксы. При своём появлении в 1920-30-х гг. они сразу распространились среди простого населения: выразительные, остроумные, смелые, с большим количеством ярких цветов. Одним из первых комиксов, продававшимся в Конго, был бельгийский «Тинтин в Конго», однако, он ещё не был гласом народа, а прославлял бельгийское общество, подчёркивая его развитость и власть.
Западная культура за годы режима безвозвратно просочилась в традиционную. Такой синтез отражается и в живописи: можно увидеть русалку с дорогими современными часами, или волосы на ритуальных персонажах, зачёсанные по последней моде. На картинах также отражаются сюжеты из жизни городов, социальные проблемы. Такие темы призывают зрителя к дискуссии, информируют его о современной ситуации. Часто такое информирование имеет дидактический характер: показать, как не нужно себя вести, а как нужно. Конголезская народная живопись стала одним из главных СМИ в стране, пережившей десятилетия колониального режима и тридцатилетие авторитаризма.
