В тот же день, когда Норг отправился на встречу с поставщиком, а Тельза в компании Ужа поехала к связному, оказавшемуся Вальдом, Ронк приступил к выполнению своей части плана.
Молодой человек выехал со двора и погнал коня в сторону Карная. В главном городе северного региона королевства Ипсилон проживал один из восьми приближённых Спрута. Лир Григг представал пред знакомыми людьми человеком набожным, ведущим затворнический образ жизни после гибели второй жены, случившейся при странных обстоятельствах. Супруга, к слову, являлась женщиной знатной, известной при дворе, и оставила после себя огромное наследство, включающее не только деньги, но и фабрику по производству шерсти. Вдовец к доставшемуся наследству отнёсся бережно, с каждым годом лишь преумножая прибыль от него. На самом же деле фабрика и управление ею давно стали прикрытием. Обладающий благодаря жене многочисленными связями и имеющий кристальную репутацию лир Григг мог получить любую бумагу на ввоз и вывоз необходимой для его производства продукции. Под видом товара же зачастую из страны вывозился небезызвестный дурман, краденое имущество и даже люди, разыскиваемые короной за незаконные деяния. Таким же образом лир Серг Григг ввозил в Ипсилон запрещённые товары. Являясь одной из главных фигур, без которой весь приток и отток товаров чёрного рынка, налаженный Спрутом, прервётся, он стал целью для уничтожения.
Безусловно, о второй ипостаси лира Григга, честного вдовца и владельца фабрики, знали только избранные. Поэтому следовало действовать крайне осторожно и накорню исключить любые подозрения.
Кудрявый, не доезжая до Карная, свернул с главной северной дороги на уходящую влево просеку. Небольшое поселение, затесавшееся в лесу, он взял на заметку давно. Точнее, одного парня, что жил там. Паренёк, его ровесник, как узнал Ронк, вернулся после войны с ранением, повлиявшим на разум. Несчастный не только стал наивен как ребёнок и легко внушаем, в добавок страдал приступами агрессии и беспамятством. Когда Кудрявый год назад остановился в поселении для смены ездовой лошади, ему и посчастливилось встретиться с этим болезным. Тот внезапно с отчаянным криком набросился на коня Ронка, исполосовав животному ножичком морду.
Как и в прошлый раз, парень нашёлся на конюшне. Сидя в тени у преющего тюка сена, он увлечённо бросался в клюющих зерно куриц косточками вишни. Ронк, приближаясь, натянул до середины носа маску, а сверху капюшон.
— Эй ты, — окликнул Кудрявый, — заработать хочешь?
Парень недоверчиво посмотрел на подошедшего. А когда к его ногам, облачённым в старые сапоги, упал солидного размера кошель, звякнувший монетами, усердно закивал.
— Бери деньги, а если сделаешь, что скажу, дам ещё один, вдвое больше.
Глаза контуженного алчно блеснули и он согласился прежде, чем узнал, за что ему платят.
**
Тельза, сопровождаемся охраной и Ульей, чинно проследовала на утреннюю трапезу к Спруту. По пути ей встретился Кудрявый, поспешно отошедший с пути процессии в сторону. Едва заметно для окружающих он подал рукою знак и скрылся в тени перехода.
— Светлого утра, — кротко улыбнувшись, обратилась девушка к задумчиво сидящему молодому человеку. Маркус оторвался от раздумий, натягивая трещащую по швам маску обходительного ухажёра.
— Проходи, присаживайся. Надеюсь, ты приобрела вчера всё, что тебе требовалось? — с толикой раздражения уточнил он.
— Благодарю. Конечно. Единственное, я бы хотела обновить заточку меча. Но, так как клинок у тебя, может ты это сделаешь?
Спрут сдержанно кивнул, отпивая горячий отвар, и продолжил:
— Пропуск изготовят, как ты знаешь, через неделю. Не против провести это время здесь, в моей скромной обители? Боюсь, прогулки я тебе позволить ещё не готов.
— Жаль, что ты мне не доверяешь, Маркус, — искренне расстроилась Тельза, — но я верна обещанию. Если нужно сидеть взаперти, так и быть, противиться не стану.
— Такая покладистая, — усмехнулся Спрут.
— Не хочу доставлять проблем. Да и разве мы не пришли к соглашению? И та ночь..., — девушка открыто и доверчиво посмотрела в глаза Маркуса, — я решила, что мы снова вместе. Но твои слова и поступки опровергают это. Ответь мне, что будет со мной, с нами, когда я достану ту рукопись?
Тельза понимала, к чему молодой человек эти вопросы задаёт. Он пристально следил за её реакцией, ища связь между ней и пожаром в лаборатории. Анализировал её ответы и встречные вопросы. Поэтому решила сыграть оскорбленные чувства и сделать упор на их отношения. Пусть думает, что её больше всего волнует именно это.
— Не будем забегать вперед, малышка, — ласково улыбнулся Спрут, уходя от ответа. Он внимательно следил за Тельзой во время завтрака. Она вела себя спокойно, не боялась смотреть в глаза, и вместо того, чтобы пытаться выпытать что-нибудь о его настроении или делах, как предполагал Спрут, девушка начала выяснять отношения. Молодой человек взял её левую руку в свою и нежно прикоснулся губами к кончикам пальцев, чувствуя, как те встрепенулись. Отпустив подозрения, Маркус взялся за еду. Когда они перешли к десерту в дверь небольшой трапезной постучались.
Маркус позволил вошедшему приблизиться. Мужчина что-то торопливо зашептал, и с каждым словом на лице Спрута проявлялись ожесточение и гнев. Тельза же замерла, тревожно переводя взгляд с одного на другого.
— Завтрак окончен, — резануло грубой фразой по ушам. — Иди к себе.
— Но что случилось?! — дрогнувшим от беспокойства голосом, воскликнула Тельза.
Одного гневного взгляда синих глаз ей хватило, чтобы понять - ответа она не получит. Спешно скрывшись за дверью, девушка проследовала в свою комнату и только когда упала лицом в подушку широко улыбнулась.
— Ещё раз и по порядку! Что произошло? — прорычал Маркус, вынуждая пришедшего к нему с новостью мужчину, попятиться.
— Серг Григг, да примите его душу Пятеро, — возвёл глаза к потолку подчиненный Спрута, — отправлялся сегодня засветло на утреннее богослужение. И, как мне поведал слуга, сопровождавший лира, на подходе к храму на них выскочил безумец с кинжалом и заколол Григга. На слугу тоже напал следом, в драке и полёг.
— А что охрана? - притворно спокойно спросил Маркус, тут же переходя на крик. — Где была его охрана?! — собеседник пожал плечами, продолжая отступать к двери:
— Этого не ведаю. Я как узнал о случившемся, сразу к вам, а прибывшего гонца в камору поместили.
— Ужа ко мне. Быстро! — приказал Маркус.
Ронк предполагал, что после событий в лаборатории и гибели Серга Маркус ужесточит контроль, а может, и устроит слежку. Поэтому они с братом заранее договорились оставить на условленном месте знак. Простая засечка на дереве у развилки не привлекла внимания и не вызвала бы подозрений. Но когда Кудрявый под видом дел отправился проверить наличие сигнала и проезжал мимо дерева, то никаких отметин на нем не нашёл. Сомневаться в брате или предполагать ошибку Ронк не мог, таким способом они с Норгом пользовались не впервые. Значило это одно, с Рыжим что-то случилось. В груди Кудрявого всколыхнулось волнение, однако, прежде чем отправляться на поиски брата, требовалось завершить начатое.
Следующим утром Тельза принимала ванну, когда к ней заглянула Улья, толкающая перед собой тележку, нагруженную лакомствами и стопками чистой ткани. Неожиданно одна обвалилась и с нижнего яруса вылез неизвестно как поместившийся там Ронк. Девушка спешно накинула на себя сухую простыню, прикрывая наготу и сверля возмущённым взглядом неожиданного гостя.
— К тебе не пробраться, — виновато развёл руки Кудрявый, — Маркус в бешенстве, рвёт и мечет, подозревает всех, но доказательств чьей-то вины или причастности к недавним событиями у него нет, — усмехнулся парень. — Норг не вышел на связь, — добавил уже серьезно.
— Плохо, — нахмурилась Тельза. Именно на притворившегося погибшим Норга возлагалась дальнейшая часть плана. — Тебе тоже нельзя подставляться, особенно сейчас.
Молодой человек согласно кивнул, набирая в кубок привезённое Ульей вино, чтобы смыть горечь от пропажи брата с языка.
— Отправляйся на рынок и передай записку рыжему попрошайке с шрамом вокруг кисти. Думаю, пора впускать в игру агентов короля.
— И кого мы им сольём?
— Димид по-прежнему пытается выяснить обстоятельства пропажи груза из Альены. Так давай поможем ему, — предвкушающе улыбнулась девушка.
— Сделаю.
За дверью раздались шаги. Улья, с расширившимися от ужаса глазами помогла Ронку забраться обратно в тележку, впопыхах обкладывая его грязными лоскутами ткани, собранными в купальне. Только она успела распрямиться, а Тельза нырнуть обратно в купель, как внутрь без стука вошёл Маркус. Шарящим взглядом он проверил каждый дюйм комнаты, остановившись на злосчастной тележке.
— Совмещаешь завтрак с купанием? — выгнул бровь.
— Ты же не позволил мне заняться тренировками, — с нотками обиды за вчерашний завтрак, с которого девушку буквально выставили вон, ответила она ему, — вот и пытаюсь разнообразить свой досуг.
Молодой человек приблизился, оглаживая мокрое плечо Тельзы. Чары Спрута просачивались через прикосновение, девушка отчётливо ощутила как рьяно застучало сердце откликаясь на прикосновение. Маркус склонился к её лицу.
— Ты ведь честна со мной, Тельза?
— Конечно, — из-за отсутствия кольца с амулетом, в девушке попеременно рождались желания то сократить расстояние и поцеловать парня, то отодвинуться от него подальше.
— Расскажешь, зачем пару дней назад к тебе в покои заглядывал Кудрявый?
Сердце Тельзы ухнуло, оступилось и забыло как стучать, а потом, опомнившись, затрепетало пойманной в клетку птицей.
— А зачем ещё твои прихвостни могут заглядывать? Только чтобы попытаться оскорбить либо унизить. Что Уж, что этот, Кудрявый. Они меня с самого начала унижали меня, Маркус, и снова это делают.
— А Рыжий?
— Рыжий? Его я не видела, — молясь Пятерым, чтобы Маркус не распознал лжи в её словах и глазах, отвечала девушка.
— Если кто-то заявится опять, сообщи мне.
— Хорошо, так и сделаю.
Спрут направился к двери, за которой уже успела скрыться Улья:
— После обеда тебя проводят на тренировку в боевой зал, - бросил через плечо.
Ронк, выбравшись на кухне из тележки, торопливо оправил одежду и волосы, хоть те и находились в постоянном хаосе, и заторопился прочь из логова Спрута.
— Не так быстро, — елейно пропел Маркус ему в спину, нагнав парня на лестнице. — Расскажи ка, мой верный друг, что ты делал в покоях Тельзы не так давно?
К счастью, Ронк успел услышать ответ девушки Маркусу в купальне.
— Так, зашёл проведать и напомнить, какое она занимает место в этой жизни, — криво ухмыльнулся он.
— Больше не суйся туда, уяснил?
— Эй, тише, — поднял руки в извиняющемся жесте, — не буду. Я же не знал, что у вас все серьезно. Думал, как в прошлый раз, — пожал плечами.
— Лучше думай, кто проплатил смерть Григга, — напирал Спрут.
— А ты лучше, вместо того чтобы телку свою охранять, найди моего брата или его тело! Он по твоей милости поехал на встречу вместо Ужа! — не остался в долгу Ронк. — Не реши ты поиграть, сейчас Норг был бы тут!
Они ещё пару мгновений сверлили друг друга глазами, после чего Кудрявый первый отвёл взгляд, сплюнул и поспешил на выход. Маркус зло выругался и зашагал в свой кабинет.
К обеду того же дня до Димида долетела весточка из Таррона «Риф Копьё. Яд Мерлузки. Кольд». Не теряя ни секунды командир тайной службы короля снарядил несколько отрядов и следственных групп.
**
Брат и сестра из рода Кольд давно мечтали отомстить Додельфу Бассу. Ведь именно он убил их родителей, уроженцев Патриама, во время организованного им же восстания ещё в далеком 41* году после падения Красной звезды.
Своего желания они не скрывали, негативное отношение в адрес правителя озвучивали громко и повсеместно, но к действиям никогда не переходили. Потому то угрозу в их лице никто не видел. Да и мало этих недовольных и обиженных в стране? Всегда кто-нибудь найдётся.
Три года назад Иррл Кольд пропивал очередной заработок. Как водится, алкоголь развязал язык и на его реплики и высказывания подсел молодой человек, представившийся Спрутом. После той встречи жизнь брата и сестры Кольд изменилась. Оба, владеющие магией, способные укротить воду, и интересующиеся травами и зельеварением, под руководством Маркуса направили свои способности в нужное ему русло.
Несколько месяцев назад он прознал, что из Альены идут корабли с помощью в предстоящей войне. Иррл и Йола Кольд выдвинулись наперерез судну и поспособствовали его встречи с рифом, именуемым Копьём из-за своей формы. После чего двойник корабля из Альены причалил к берегам Таррона. В ящиках, где должны были лежать слитки металлов, оружие и обмундирование, прятались разбойники. Стоило деревянным коробам переместиться в повозки, а каравану отъехать от людных мест, головорезы выскочили из своих деревянных убежишь и напали на сопровождение каравана. Сам же груз потому и не нашли, ибо он отправился вместе с погибшим кораблём на дно пугать рыбу. Все произошло настолько неожиданно и быстро, что некоторые воины короля даже не поняли откуда взялись нападавшие.`1
Ещё одним громким делом, в которое оказались втянуты Кольды стало отравление короля. Вещество, что входило в состав яда добывали из редкой рыбы под названием Мерлузка, обитающей в морских глубинах. Когда люди короля явились к дому Кольдов и взяли тот штурмом, в подвале обнаружились выжимки и составляющие ядовитого зелья. Группа следователей, выплывшая к месту кораблекрушения смогла добыть обломки, сохранившие следы магического воздействия. Установить принадлежность чар Кольдам, а значит, и их причастность, труда дознавателям не составило. Когда как из рога изобилия на них посыпались обвинения и замаячила смертная казнь, те вмиг одумались и возжелали сотрудничать. Иррл также вынужденно сознался, что поставлял яд мерлузки, который в малых дозах не смертелен, а только воздействует на волю, в дом наслаждений лиры Лирды.
Та давно находилась на примете у королевских гвардейцев и стражей порядка. Ходили слухи, что в её приюте разврата дозволены запрещённые и извращенные виды проституции, насилие и убийства. Туда вели следы пропавших девушек. Их изувеченные, подвергнутые пыткам тела часто находили в окрестностях Салая. На рассвете нового дня Димид лично явился в дом Наслаждений изъявив желание воспользоваться незаконными услугами. Стоило лире Лирде дать согласие и представить очам командира ряд опоенных невменяемых девушек не достигших ещё по виду и шестнадцати лет, как женщину арестовали, а все имущество передали короне.
Маркус рвал и метал. За какую-то неделю у него погибли двое доверенных, трое взяты под стражу. И самое ужасное, неудача словно впилась в него мёртвой хваткой, нависла грозовой тучей и не думала проваливать. Самое мерзкое же то, что он никак не мог найти источник своих бед и через кого произошла утечка, повлёкшая трагические для молодого человека события.
Спрут ругал себя за то, что не взял клятвы со всех и каждого. Например, с тех же Кольдов. Решив, что как только дневник мертвого короля окажется у него, он обязательно исправит эту оплошность, Спрут вошёл в покои Тельзы.
Девушка, смиренно сидящая в своих комнатах и не смеющая роптать на вынужденное затворничество, уже облачилась в дорожное платье и потрёпанный плащ. Через плечо у неё свисала сума, набитая книжками о снадобьях и сборники о травах. Клинок надежно скрывала юбка из грубой плотной ткани. Под снадобьями с безобидными названиями, звякающими в карманах поясной сумки, значились снотворные и ядовитые настойки.
— Моя девочка, — умасливал Маркус Тельзу, — не подведи меня! Я тебе обещаю, что нас с тобой будет ждать лучшее будущее, когда вернёшься, — оплетая чарами, как отравленными щупальцами, ворковал Маркус, накручивая выбившийся из косы локон на свой длинный палец.
— Я всё сделаю для тебя, — твёрдо ответила она ему, стараясь вытерпеть нежеланную ласку.
Тельза выбралась из логова Маркуса и на этот раз он, лично сопровождая ту на поверхность, не стал завязывать ей глаза. Девушка села на коня и в компании из двух верзил и Ужа выдвинулась в путь.
Лошади резво несли в сторону заново отстроенного на некогда гиблых болотах города Ниррит.
По пути они встретились с Вальдом, который передал оформленную бумагу на пропуск. Девушка и напарник скрестились взглядами. Тельза сощурилась и кивнула чуть заметно. Агент короля ответил ей тем же. Путь занял почти весь день. Проведя ночь на одном из придорожных постоялых дворов, следующим утром, стоило туману развеяться, она двинулась дальше.
По узкой стежке мимо покрытых мхом деревьев, пустивших бугристые корни в рыхлую почву, мимо мелких речушек, Тельза подъехала к воротом города, выстроенных из темного камня с зелёным налётом. Уж и остальные замерли поодаль, внимательно наблюдая как после ознакомления постовых стражников с пропуском девушки её поглотила тьма входа.
Пройдя по узкому проходу Тельза вышла на свет. Её взору предстали мощёные улицы и высокие узкие домики, будто высеченные из монолитных кусков гранита. Мимо чинно прохаживались горожане, проявившие каплю интереса к зашедшей, выраженной в мимолетном взгляде.
Девушка неуверенно зашагала по гулким дорожкам из стоптанного булыжника. «Настоящий каменный город»,— подумала Тельза, рассматривая постройки. Ноги сами вынесли её на площадь перед главным зданием местных правителей. На открытом пространстве и лестнице, ведущей ко входу, толпились люди.
— Что здесь происходит? — обратилась девушка к стоящему в самом конце человеку. Тот, после нескольких минут размышления, снизошёл до пояснения, произнесённого с интонацией одолжения:
— День Правосудия. Каждый может прийти со своим спором к правителям и они помогут разрешить конфликт.
— И сколько обычно времени занимает эта волокита?
— Весь день, — протянул как для умственно-отсталой вынужденный собеседник.
— Столько времени у меня нет, — пробормотала под нос девушка скорее себе, чем ему в ответ. Она решила пройтись по соседнему кварталу, чтобы собраться с мыслями. Чеканя шаг по гулкой брусчатке, Тельза пыталась найти способ попасть к правителям, которые и являлись теми самыми магами, хранившими древнюю рукопись короля.
Разглядывая каменные мозаики на стенах домов, она внезапно замерла, вросла ногами в глянцевый камень. На неё с выложенной мелким цветным камнем картины смотрели правители Ниррита. Красивые и властные. Но не это приковало внимание, а то, что Тельза их знала. Каталина и Максимильян Дэрши. Что-то внутри Тельзы покрылось льдом и начало крошиться, раня осколками. Уняв первый приступ паники, девушка рассудила, что такой поворот даже к лучшему. Уже уверенной твёрдой поступью она двинулась обратно к очереди. Тельза подошла к одному из стражников и доверчиво наклонилась к нему.
— Доложи мормэру Дэрши, что прибыла та, кто знает о смерти его брата.
Служака смерил девушку скептическим взглядом, не проникшись серьезностью заявления.
— Иди и доложи, — протянула Тельза тому стопку шестигранных монет.
— Я тебя сейчас в темницу брошу и доложу о взяточничестве, — разозлился вдруг тот, отталкивая руку с деньгами. — Иди отсюда.
— Ну пеняй на себя, — хищно сверкнула глазами девушка и направилась к своему недавнему собеседнику. Выдернув из под юбки оружие, Тельза взяла мужчину в захват и прижала его горло лезвием клинка. Глядя в упор стражнику, потребовала:
— Докладывай или он труп.
Заложник девушки всхлипнул, добавив драматичности ситуации и ускорения поначалу опешившему блюстителю порядка.
Потянулись томительные минуты ожидания, сложившиеся в вечность, приправленные стонами дрожащего от страха возможной смерти горожанина из очереди.
Над примолкшей толпой прокатился громкий приказ вышедшего к людям Максимильяна:
— День Правосудия переносится, прошу меня простить. Убери оружие, — обратился к Тельзе, — и следуй за стражей, тебя проведут в залу.
— Откуда мне знать, что не в тюрьму?
— Даю тебе слово чести, — сквозь зубы добавил Дэрши и скрылся с балкона.
По пустым темным коридорам девушку довели до зала с двумя тронами, расположенными на возвышении. Вдоль стен, украшенных неброским барельефом и колышущимися от лёгкого сквозняка гобеленами, полосами горел огонь. Шаги девушки отозвались изо всех углов помещения эхом.
Тельза прошагала до двух правящих лиц Ниррита, замеревших подобно статуям и широко оскалясь, дерзко посмотрела в лицо прекрасной белокурой девы.
— Ну, привет, сестренка.