Окаменевшие остатки ископаемых растений из пищеварительного тракта Jeholornis prima — вымершего вида птиц, обитавшего на территории современного Китая в раннемеловую эпоху, около 120 миллионов лет назад, — являются прямым доказательством того, что эта ранняя пташка употребляла в пищу листья группы цветковых растений, называемых магнолиевыми. Широкий рацион Jeholornis prima, включающий, по крайней мере, фрукты и листья, знаменует собой явное свидетельство наличия растительноядных птиц уже в меловом периоде, когда разнообразие птиц было значительно меньше, чем сейчас.
Фитолиты ‒ жесткие микроскопические конструкции из кремнезем, обнаруженный в некоторых тканях растений и сохраняющийся после распада растения.
“Фитолиты растений состоят из опалового кремнезема (диоксида кремния), отложенного внутри клеток и между ними, образованного монокремниевой кислотой, поступающей в растения при поглощении воды”, - сказал старший автор доктор Чжихэн Ли из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук и его коллеги.
“В дополнение к их археологическому использованию, фитолиты были использованы для реконструкции рациона динозавров путем анализа их фекалий и остатков, связанных с зубными рядами, что является прямым доказательством взаимодействия динозавров и растений”.
В ходе исследования палеонтологи исследовали окаменелый скелет птенца Jeholornis prima, найденный недалеко от города Чаоян в западной провинции Ляонин, на северо-востоке Китая.
“Окаменелости из биоты Джехол в Китае показывают нам, что очень рано в эволюции птиц они перешли от хищнического поведения к питанию плодами, семенами и листьями растений, как это делают многие виды сегодня”, - сказал доктор Ли.
“Чтобы лучше понять рацион ранних пташек, мы искали микроскопические окаменелые остатки растений в остатках древнего содержимого желудка внутри птичьего скелета - метод, который ранее не применялся”.
“Мы стремились найти фитолиты, которые представляют собой жесткие микроскопические структуры, изготовленные из опалового кремнезема, вырабатываемого растениями внутри и между их клетками”.
Исследователи извлекли сотни фитолитов после обработки крошечных образцов кислотой и другими химическими веществами.
“После сравнения с более чем 4000 видами современных фитолитов мы можем видеть, что большинство идентифицируемых фитолитов из желудка происходят из листьев магнолиевых”, - сказал первый автор доктор Ян Ву, также из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук и его коллеги.
“В аналогичных образцах породы, окружающей скелет ископаемой птицы, вообще не было обнаружено фитолитов, что помогает подтвердить, что извлеченные фитолиты представляют собой часть рациона птицы”.
Чтобы еще больше подтвердить свою гипотезу о поедании листьев Jeholornis prima, ученые сравнили нижнюю челюсть этой птицы с нижней челюстью ныне живущих птиц с широким рационом.
“Более детальный анализ формы нижней челюсти джехолорниса показывает сходство с формами современных птиц, которые питаются в основном растениями, включая специалиста по живым листьям, хоацина из тропических лесов Южной Америки”, - сказал соавтор доктор Хан Ху, палеонтолог из Оксфордского университета.
“Как мы можем видеть на примере этой вымершей птицы-вегетарианца, живущей на деревьях, эволюция птиц была связана с цветущими растениями на протяжении более 100 миллионов лет, а фрукты, семена и даже листья служили основными блюдами в птичьем меню, начиная с тех времен, когда у птиц еще были зубы и длинные костлявые хвосты динозавров”, - сказал соавтор доктор Томас Стидхэм, палеонтолог из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук.
Источники информации
- Y. Wu et al. 2023. Intra-gastric phytoliths provide evidence for folivory in basal avialans of the Early Cretaceous Jehol Biota. Nat Commun 14, 4558; doi: 10.1038/s41467-023-40311-z