Орландо сидит на снежном троне, который скатал с Луиджиной и, подперев голову кулаком, наблюдает за снегопадом. Пушистые снежинки величаво опускаются на лес и покрытую ледяным панцирем реку. Кажется, будто в мире нет ничего кроме этого клочка, даже звуки умирают в белой пелене.
Подруга упражняется с рапирой и кинжалом-мечеломом. Кружит на крохотном пятачке меж вбитых в мёрзлую землю столбов. Орландо наблюдает за ней с лёгкой улыбкой. Ему проще, нужно только отточить рефлексы, опираясь на память из прошлой жизни. Лу же прогрессирует с жуткой скоростью, схватывает всё на лету и не задаёт лишних вопросов. Прирождённый мечник. Не зря Гаспар выбрал её среди множества сирот.
Однако, враги противостоящие им настоящие чудовища, отринувшие всё человеческое. Причащённые всех мастей, древние монстры и как минимум один ангел. Не говоря уж о богах, что вот-вот начнут вылупляться.
Орландо задумчиво провёл пальцем по клинку скьявоны, поскрёб ногтем крылатую корзинчатую гарду. Меч лежит на коленях, тяжёлые снежинки опускаются на металл и превращаются в крупные капли. Влага под собственным весом стекает по отполированному клинку и срывается на снег. Одна за другой, постепенно выпивая из стали остатки тепла. Парень всем существом чувствует, как меч ужимается, становится жёстче и хрупче.
Капли, сбегающие по клинку, напоминают брызги прозрачной крови... крови. Да, велик соблазн раздобыть Кровь Бога, тем более он знает, где находится святой Грааль. Вновь стать божественным чудовищем... Орландо мотнул головой, с волос сорвалась снежная пыль.
— Отдохнул? — Крикнула Луиджина, извернулась и рапира воткнулась в столб, кинжал заблокировал воображаемые клинок, отвёл.
— Ещё немного. — Ответил Орландо улыбаясь.
Мышцы торса и бёдра приятно болят, но за этой болью кроется другая. Опасная и тревожная. Тело приблизилось к пределу возможностей. Немного перегни и вновь начнёшь харкать кровью, а старик Ахмед-эль-Хазред очень далеко.
В задумчивости коснулся пальцев левой руки, а ведь можно посетить заброшенный город в пустыне и забрать волшебные кольца у халифа-вампира. Орландо кисло улыбнулся... скажешь тоже, забрать. Тогда от него смердело Кровью Бога, как прокисшими тряпками от бездомного. Придётся сражаться и неизвестно, сможет ли победить.
Однако, это хороший вариант действий.
Орландо поднялся, мышцы вдоль хребта прострелило короткой болью. Расправил плечи и перехватил клинок поудобней и, поколебавшись, спрятал в ножны. Помахал Лу и кивнул в сторону дома.
— Всё-таки устал! — Победно выкрикнула девушка, засмеялась, подставляя лицо снежинкам.
— Видимо да, старею.
Они засмеялись и пошли по собственным, присыпанным следам. Вышли на остатки римской дороги, из-за снега похожей на русло замёрзшей реки. Орландо первым заметил лениво катящуюся телегу, запряжённую гнедой кобылой. Лошадь шагает апатично опустив голову, потряхивает гривой. У широких ноздрей клубится пар. На облучке сидит мужчина, закутанный в шубу с волчьим воротником. Заметив мечников, радостно замахал и даже привстал.
— Эгегей!
— Привет, Жан! — Крикнула Лу, привстав на цыпочки замаха в ответ.
— Забирайтесь в телегу, довезу!
Когда они поравнялись, Орландо с места перемахнул через бортик и затянул за собой Лу. Внутри сложены тюки с провизией на неделю, заботливо укрытые парусиной, чтобы не промокло. Отдельно лежат деревянные мечи со свинцовой сердцевиной. Орландо кивнул, как бы благодаря барона за исполнение просьбы. Сел на бортик, повернулся к вознице и спросил:
— Барон что-нибудь передал?
— Да... вот.
Жан порылся во внутреннем кармане и протянул простой конверт, без печатей или вообще чего-то говорящего об отправителе. Внутри лист бумаги с одним-единственным именем и местом, где живёт его обладатель. Орландо кивнул, спрятал письмо в карман.
— В городе что-нибудь слышно?
— Ну... прибыли гвардейцы Папы. Человек двадцать! Весь город на уши поставили!
— Вот как... а чего им тут надо?
Луиджина застыла, кисти впились в доски борта с такой силой, что пальцы мягко погрузились в дерево. Орландо ощутил, как сердце пропустило два удара. Враг нашёл укрытие?
— Да кто ж их знает? Личная гвардия понтифика отчитывается только перед ним. А ещё с ними такой бугай! Ну чисто бык, вставший на задние ноги. Я как его увидел, чуть в штаны не наложил!
— Терц... — Пробормотал Орландо.
— О, так ты его знаешь?
— Видел издалека, разок.
Под колёсами скрипит слежавшийся снег, подковы пробивают наст и глухо цокают об камни. Получившийся ритм сплетается со стуком сердца. Орландо ощутил, как на спине выступает холодный пот. Гвозденосец чудовищный противник, меч против него бесполезен. Единственный способ победить — вырвать гвоздь Христа из груди. Вот только получится ли? Если у него приказ убить... то шансы стремятся к нулю.
— Может ищут кого? — С притворным спокойствием предположил Орландо.
— Возможно, да только квасят в таверне каждый божий день. — Ответил Жак, пожимая плечами. — Может, на зимовье встали. Снега нынче на диво много.
— Возможно. — Эхом отозвался Орландо.
Луиджина быстро, как хорёк, переводит взгляд с него на возницу и обратно. Личико мрачнеет, губы сжимаются в тонкую линию, почти синюю от холода. Орландо ободряюще улыбнулся, но вышло не очень.