Алексей возвращался в любимый город детства спустя много лет. Причина была скорбной - погиб его брат, и старенькая мама осталась одна. На похороны Алексей не успел, известие пришло, когда он уехал в командировку, в настоящий медвежий угол. Сельские больницы, где он консультировал пациентов, находились в удручающем состоянии, больных было много, и мужчина задержался дольше, чем предполагал. И о том, что Антона не стало, он узнал, только вернувшись.
Брат был практически его ровесником, разница всего-то два года. Правда, Алексей не видел его уже много лет, но в юности Антон на здоровье не жаловался. Что же стало причиной трагедии? Мужчина позвонил матери, услышал ее рыдания, но настоящий шок у него вызвали слова:
- Под электричку попал, в закрытом гробу хоронили…
- Как это могло случиться? - только и спросил Алексей.
- Да ты же ничего не знаешь, - всхлипнула мать, - Пил он в последние годы в горькую….На себя уж не был похож. Сколько я его по наркологиям таскала, думала помогут. Куда там! Отлежит месяц, выпустят его, он ходит, мается с недельку, а потом опять в запой.
-А как Ирина? - Алексей не мог не задать этот вопрос, он у него буквально вырвался.
-А что Ирина…Что ей сделается? Ты приедешь или нет? Хоть на девять дней… Я сейчас одна в пустом доме, так страшно и тоскливо - хоть волком вой, да проку нету.
- Первым же поездом, - пообещал Алексей.
Ему повезло, обычно летом билеты в этом направлении достать было невозможно, бронировать приходилось за месяц. Одна надежда - вдруг кто-то сдаст свой, или проводник разрешит за хорошую мзду приткнуться где-нибудь, хоть на откидном стуле в коридоре посидеть ночь. Но тут Алексею предложили дорогой билет в спальный вагон, да еще и соседа у него не было, так что всю ночь мужчина провел в одиночестве. Лежал, закинув руки за голову, смотрел на одинокую звезду за окном, как будто неотступно догоняющую вагон и вспоминал.
В Ирину он влюбился еще, можно сказать, в детстве. Тогда их всем классом привели во Дворец культуры на конкурс патриотической песни. Полутемный зал, набитый скучающими школьниками, и такие же мученики на сцене - мероприятие явно проходило “для галочки”. Никто не обладал особым слухом, и тем более, голосом, но надо - значит, надо.
А потом на сцену вышла она, Ирина. Симпатичная девочка лет четырнадцати. Вьющиеся волосы заплетены в две косы, гимнастерка, гитара… И песня была какая-то редкая, впрочем, Алексей сейчас даже не помнил, о чем она. Он слушал хрустальный и безупречно чистый голосок Ирины, видел ее улыбку…. Она пела, будто рассказывала - что-то глубоко пережитое, свое.
Хотя Алексей растерянно робел, хоть и не был он из робкого десятка, но все же дождался Ирину после концерта и, пытаясь подражать ребятам, которые умели развязно вести себя со слабым полом, завязал разговор. Но девушка оказалась удивительно милой и искренней, так что вскоре Алексей снова стал самим собой.
В тот день он в первый раз проводил Ирину домой. По дороге она рассказала ему, что поет с детства - в ее семье у всех хорошие голоса, а на гитаре ее научил играть отец. Но вряд ли после школы она пойдет по этому пути. У нее есть старшая любимая сестра, учится в интернате для слепых. И поэтому Ирина мечтает стать глазным врачом - может быть, Асю удастся вылечить.
Прощаясь, Алексей договорился о следующей встрече, и, возвращаясь домой, понял, что влюбился по уши. Несколько лет они с Ириной были практически неразлучны. Вот только учились в разных школах. Алексей просил родителей перевести его в то учебное заведение, где занималась девочка, но отец с матерью не согласились. Бросать лучшую спецшколу города, после окончания которой сын будет свободно владеть английским, менять ее на какую-то районную…
Вот и получилось, что встречаться Алексей и Ирина могли только после уроков. Но все равно - все бы было хорошо, если бы не младший брат Алексея - Антон. Он с самого начала обратил на Ирину пристальное внимание. Она сначала относилась к нему приветливо, как к братишке своего парня. Но затем, когда заметила какое-то болезненное влечение, которое подросток испытывал к ней, стала его опасаться и избегать.
Но потом, спустя несколько лет, Ирина ушла к Антону. Алексей тогда уехал из города и решил больше никогда не возвращаться. В их семье мужчины были однолюбами, и ему выпала та же судьба. И вот теперь, в зрелые годы, у него ни жены, ни детей. Но что же Ирина? Мать сказала о ней как-то туманно, можно подумать, просто отмахнулась. Если Антон пил, может быть, они разошлись?
На станции поезд стоял три минуты, а затем спешил дальше, на Москву. Алексей постоял на перроне, вдыхая свежий вечерний воздух. Он отказался от такси, хотя к нему подходило несколько водителей, чтобы предложить свои услуги. Идти нужно было около получаса, и он решил отправиться пешком, размяться после долгой дороги.
С тех пор, как он здесь был в последний раз, город очень сильно изменился. Прежде возле реки стояли деревянные домики рыбаков. Собственно город начинался дальше. Но ветхие дома давно скупили и снесли, вместо них здесь появились современные особняки. Самые “невзрачные” - в два этажа, а те, что побольше - напоминали дворцы. Алексей подумал, что в тех селах, в каких он только что был, из самого скромного особняка сделали бы Дом культуры.
Мужчина задумчиво шел по элитному району, разглядывая строения. И думал, что прежде обеспеченные люди не афишировали так свое богатство. Стеснялись, что ли? Теперь же никто ничего не стесняется. Алексей вспомнил Нину Матвеевну, которую отправил в город делать операцию на сердце. Женщине за семьдесят, а она выживает в деревне, где нет газа, а вода - в колонке…
Испытывая несвойственное ему раздражение, Алексей услышал сзади цоканье каблучков, а потом звук падения и легкий вскрик. Он обернулся. Совсем молоденькая девушка спешила, видимо, домой, но попробуй-ка побегай на таких шпильках-каблучках. Теперь девушка морщилась от боли и пыталась встать.
Алексей поспешил к ней и протянул руку, чтобы помочь. Он на миг задумался о том, что девушка может увидеть в его жесте опасность - на пустынной улице незнакомый мужчина… уже почти ночь… Если что, и помощи не дозовешься, вряд ли откроются ворота бездушных особняков.
Девушка снова попыталась встать и вскрикнула. Алексей присел рядом с ней на корточки.
-Что случилось? - спросил он спокойно, тон был ровным, и лишь чуточку насмешливым.
Это стало его профессиональной особенностью. Каждый день приходилось сталкиваться с напуганными, страдающими или впавшими в депрессию от собственных болезней людьми. У него так и не выработалось равнодушие, чувство отстраненности, которое зачастую свойственно врачам. Дескать, за каждого переживать - никаких нервов не хватит, сгоришь на работе до тла. Нет, свое сочувствие, а порой и тревогу он маскировал этим спокойным тоном. Больные должны были видеть, что ничего страшного с ними не произошло, раз врач даже посмеивается. И пациенты успокаивались тоже.
- Нога…Вот эта левая… ой…
Быстрыми точными движениями Алексей ощупал маленькую ступню. Девушка закусила губы, чтобы не застонать.
- Скорее всего - порваны связки. Нужно "скорую" вызвать….
- Нет-нет, - девушка испугалась,
И это тоже Алексею было знакомо. Некоторые из его больных старались до последней возможности не ехать в больницу. Вот дома лечиться – совсем другое дело.
-У меня сессия, - жалобно сказала девушка, - Через два дня первый экзамен.
- Сейчас твоя нога на глазах начнет опухать. Как ты доберешься в институт? - продолжал Алексей тем же ровным тоном.
- Что-нибудь придумаю…Ой… Вон мой дом, как-нибудь постараюсь добраться… Что вы делаете?
Алексей поднял незнакомку на руки, перекинув свою сумку за спину.
- Пошли уж… Мересьев в женском варианте. Доползет она до дома. Ключ у тебя есть или звонить надо?
- Наша домработница дома, она откроет.
Идти действительно было всего - ничего. Домработница, женщина средних лет, засуетилась, открывая перед Алексеем сначала калитку, а потом и дверь…
- Господи, Ясенька, я сейчас маме позвоню, - причитала она.
- Не надо, она все равно скоро приедет. Мама всегда задерживается на работе допоздна, - пояснила девушка, - Меня зовут Ярослава.
Алексей снова предложил вызвать "скорую помощь", и снова Яся решительно отказалась. Тогда он попросил домработницу принести лед для компресса, а потом отправил ее в круглосуточную аптеку за лекарствами.
Сделав все необходимое, мужчина собрался уходить. Как вдруг на комоде в роскошной гостиной увидел свою собственную фотографию. На ней ему было лет восемнадцать - светловолосый, загорелый смеющийся парень...
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА