Анна Ивановна вышла из такси, поблагодарив улыбчивого молодого парня, который доставил к центральным воротам кладбища, и тихим шагом направилась по знакомой аллее к могиле своего мужа Германа. Они прожили вместе очень много лет, вырастили двух детей Сергея и Марину, и, в общем-то, были счастливы. Но в душе Анны сидела одна заноза, от которой она так и не смогла избавиться.
Тяжело жить на свете тому, чья совесть не знает покоя. Вдвойне тяжелее, если ничего уже исправить нельзя.
Анна подошла к памятнику, погладила рукой портрет. Мрамор, нагретый солнцем, мгновенно отозвался в её пальцах теплом и также тепло улыбались глаза Германа, смотревшего с портрета на свою жену. Она наклонилась и убрала увядший букет, потом поставила в вазу белые хризантемы.
- Вот, Гера, раньше ты мне дарил эти цветы, а теперь тебе их приношу я. Прости, что долго не была у тебя. Ездила к Серёженьке и Дашутке, у нашего сына был юбилей. Знаешь, он с возрастом всё больше становится похож на тебя. Я горжусь им. И так приятно, что Дашенька его любит. Детки у них тоже замечательные. Уже совсем взрослые.
У Мариночки теперь тоже всё хорошо. Конечно, после развода с Сашей она долго не могла прийти в себя, потому что очень сильно его любила. Но ребёнка на стороне простить ему не смогла. Гордая. Совсем как ты. А Сонечка, внучка наша, такая красавица, ты бы только её видел. Недавно она приходила ко мне со своим женихом Ярославом, счастливая, глаза светятся. Говорит, что встретила самого лучшего на свете парня и влюбилась в него без памяти. Вот так. Совсем как я когда-то, когда впервые увидела тебя.
Ох, Гера, Гера. Ну почему ты ушёл так внезапно, почему не захотел выслушать меня, и пусть не простить, но хотя бы понять. Мне бы сейчас жилось намного легче. А так тяжело. Очень тяжело.
Анна облокотилась руками о мраморный стол и спрятала лицо в ладонях. Плечи её тихонько вздрагивали, а сквозь пальцы текли горькие слёзы позднего раскаяния. И хотя она прожила долгую и счастливую жизнь, сейчас думала о том, что совсем её не заслужила.
Много, очень много лет назад Анна Ивановна, тогда совсем молоденькая девушка, которую все звали Анечкой, Аннушкой или Анютой, была неугомонной и весёлой деревенской красавицей. Она любила петь песни, любила танцевать, умела задорно хохотать и ничего на свете не боялась.
Катя, её подруга, напротив, была очень тихой и скромной девушкой с голубыми глазами и светлыми кудрявыми волосами. Она отличалась от кареглазой черноволосой Ани спокойной, не броской красотой. А вот Аню все сравнивали с Эсмеральдой из французского фильма "Собор Парижской Богоматери", которую сыграла Джина Лоллобриджида. Они и в самом деле были похожи, и Анна даже гордилась этим сходством. Многие деревенские парни сходили по подругам с ума, но ни та, ни другая не спешили отвечать на их ухаживания, они ждали ту самую любовь, которая приходит только один раз в жизни.
Умницу Катю воспитывали мама и бабушка, а вот у Ани были и отец, и мать, но их дочка всё равно росла так, как хотела, и никто не мог найти на неё управу.
Как-то вечером Аня, поужинав с родителями, отправилась спать, но едва оказалась в своей комнате, уложила на постели подушки и укрыла их одеялом, чтобы мама, если заглянула к ней, подумала, что дочка спит. А сама быстро оделась и через окно улизнула на танцы, не забыв перед этим забежать за Катей.
- Да ты что, - замахала на неё руками Катерина, - я не могу обманывать маму и бабулю. Они расстроятся.
- Да перестань! Витька говорит, что сегодня будут замечательные танцы. Пойдём скорее, а то мы опоздаем! Так хочется повеселиться. Да ну мы же всего на часик. Идём, вот ты дурёха! Я же буду с тобой, чего ты боишься?
- Нет, Аня. Бабушка сегодня с вечера плохо себя чувствовала. Вдруг они заметят, что я ушла и ей станет хуже. Я не хочу!
- Ну как знаешь, - топнула ногой Аня. - А я побегу!
Катя с завистью посмотрела ей вслед. Ну почему она не такая смелая, как её подруга? А ещё она не такая же красивая, как она. Девушка вздохнула, закрыла окно и забралась в постель. А Аня в это время уже весело танцевала и была, как всегда, красивее всех на танцах. Вдруг перед ней появился парень, высокий, статный, синеглазый. Он улыбнулся девушке и протянул ей руку, приглашая на медленный танец. Аня взглянула на него и тут же почувствовала, как громко ухнуло её сердце и упало куда-то вниз. Вот он, тот самый принц, которого она так ждала.
- Меня зовут Герман, - сказал он, наклоняясь к её уху, и она ощутила его дыхание. В ту же секунду по её коже пробежала дрожь, но она быстро спохватилась и улыбнулась ему:
- А я Аня.
- Знаешь, на кого ты похожа?
- Знаю, - рассмеялась Анна.
- Тебе не хватает только одного, - загадочно произнес Герман и, проводив её на место, куда-то ушёл. А уже через 5 минут вернулся с крупной алой розой в руках и аккуратно воткнул её в пышные волосы девушки. - Ну вот, теперь ты настоящая Эсмеральда!
Анна рассмеялась, она была счастлива. Да, Герман приехал сюда, чтобы стать её любовью. После танцев она позволила ему проводить себя до дома, но когда он потянулся к ней, чтобы поцеловать на прощание, уклонилась и прижала ладонь к его губам:
- Ишь ты, какой ты быстрый. Такую девушку как я, завоевать надо. А ты сразу с поцелуями.
Они расстались, и когда Герман ушёл, Аня легко проскользнула в окно, и хотела броситься на постель, но увидела мать, которая стояла с веником в руках:
– Ах ты, бесстыдница! Ах ты, негодница!
Но Аня только рассмеялась и крепко обняла её:
– Ругай меня, ругай меня, мамочка! А только я все равно самая счастливая! Я влюбилась, мамочка! Влюбилась!
Мать только ахнула, а Аня упала на постель и спрятала лицо в пышные подушки. Но уснуть в ту ночь она так и не смогла. Она мечтала о том, что её жизнь теперь изменится раз и навсегда. Герман обещал все лето провести в деревне и только осенью собирался вернуться в город. И Аня мечтала, что поедет вместе с ним.
Едва дождавшись утра, она побежала к подруге и рассказала ей про своего нового знакомого.
- Представляешь, он недавно с отличием окончил медицинский институт и теперь должен был работать в больнице своего отца. А здесь у него живёт дядя, вот он и приехал к нему в гости со своей мамой и младшей сестрой. Только ее я не видела. Наверное, она такая же домоседка, как и ты.
Катя рассмеялась и обняла подругу:
- Знаешь, Анюта, я за тебя так счастлива! Пусть у тебя всё будет хорошо!
Весь день Аня помогала родителям, а вечером побежала на речку, чтобы искупаться. Они договорились здесь встретиться вместе с Катей и снова поболтать о красавце, в которого влюбилась Анна. Она уже подошла к берегу, когда увидела свою подругу, и в глазах девушки всё потемнело от нахлынувшей ревности: из воды Катю на руках нёс Герман, крепко прижимая её к себе.
Потом он, как будущий врач, умело оказал Кате первую помощь, и она пришла в себя.
– Спасибо вам, – взмахнула она мокрыми ресницами и слабо улыбнулась.
– Не за что, прекрасный, белокурый ангел, – подмигнул ей Герман и только теперь увидел пылающие от гнева глаза Анны, стоявшей в толпе других зевак. Он поднялся и подошел к ней:
– Аня, тут девушка чуть не утонула. Я уже послал мальчишек за доктором, пусть хорошо осмотрят её. Все-таки я еще не приступил к практике и это мое первое спасение человека. Я отвезу её в больницу, а потом приеду, хорошо?
Аня медленно кивнула. Она долго сидела на улице, ждала, когда Герман вернется, но он так и не пришел к ней ни в тот вечер, ни на следующий. Зато по деревне поползли разговоры, что он остался в больнице, не отходит от постели Кати и ухаживает за ней.