Потом кто-то сказал Ане, что Катя, не дождавшись её, решила поплавать, но не рассчитала свои силы. Хорошо, что в это время неподалёку купался Герман. Он увидел тонущую девушку и бросился к ней на помощь.
Но Анне было всё равно. Весь мир рухнул у её ног. Предательница подруга решила увести у неё самого лучшего в мире парня, хотя знала, что Аня первая встретила его. И первая полюбила.
- Анечка, милая, но я же не виновата, что он выбрал меня, - сказала ей Катя, когда через несколько дней выписалась и пришла к ней домой, – он не отходил от меня там и вчера вечером, когда я уже была дома, сам пришел ко мне. Сказал, что хочет узнать о том, как я себя чувствую. Потом мы прогулялись. И завтра он снова пригласил меня на свидание. Но я тебя не предавала. Ты по-прежнему моя самая лучшая подруга. И я очень тебя люблю.
Сердце Ани было разбито, и она возненавидела подругу-разлучницу. Умом она понимала, что Катя ни в чём не виновата. Нельзя насильно понравиться кому-то, но оскорбленное и униженное сердце кричало ей о другом. Если бы в тот день Герман не увидел Катю на реке, он не смог бы забыть Аню.
Родители не могли узнать свою дочь, она почти два месяца не выходила на улицу, всё лето провела дома. А когда к ней приходила Катя, не хотела её видеть.
- Ну что ты так переживаешь, Аннушка, - вздыхала мать над рыдающей дочерью. - Ты ведь совсем не знаешь этого Германа, видела его всего один раз. Неужели на нём свет клином сошёлся?
- Мама, - поднимала заплаканное лицо Аня. - Я хочу уехать из деревни навсегда. Он богатый, успешный. Я была бы с ним счастлива. Мама, я хочу жить в городе, а не здесь. Мир такой большой, мама. Почему же мне нет в нём счастья? Что со мной не так?
- Ну, милая моя. Счастье людям в руки просто так не даётся. За него бороться надо.
Аня приподняла голову и взглянула на мать.
- Наверное, ты права, мама. Я тоже буду бороться за своё счастье.
Катя была очень рада, когда Аня пришла, чтобы помириться с ней.
- Слушай, давай устроим праздник прямо у реки. Соберём всех друзей, погуляем. Скоро лето закончится, все разъедутся или будут заняты своими делами. Когда ещё удастся увидеть всех наших вместе? И ты с Германом тоже приходи.
- Аня, ты больше на меня не сердишься? - Катя сверкнула на неё счастливыми глазами. – Герман обещал, что женится на мне. И еще он хочет познакомить меня со своими родителями.
- Ну какая же ты дурёха! – Аня обняла подругу, чтобы та не заметила выражение её лица, – конечно, не сержусь! Ну так что, ты поможешь мне приготовить всё? Скатерти постелем прямо на поляне. Будет весело, вот увидишь.
Праздник, который решили устроить девушки, удался на славу. Вот только Герман не смог прийти к его началу, его задержали какие-то дела. Когда же он появился у реки, первой, кого встретил, была Аня.
- Ты не видела Катю? - спросил он.
Она в ответ пожала плечами.
- Не знаю, была где-то здесь. Уже почти стемнело, посмотри у воды. Может быть, она купается.
Кто-то из молодёжи сидел у костра, а парочки разбрелись по всем сторонам. Несколько раз Герману пришлось извиниться, когда он заставал кого-то целующимся. И уже совсем хотел уйти, когда услышал Катин смех и чей-то страстный шёпот. Герман раздвинул руками кусты и увидел Катю, которая лежала на траве, отвечая на чьи-то ласки.
Герман сделал шаг вперёд, он хотел схватить наглеца отбросить его в сторону, но Катя снова тихо засмеялась, и этот смех лезвием полоснул Германа по сердцу. Он повернулся и быстро зашагал прочь, остановившись далеко от того места, где звучали голоса и музыка. Вдруг он увидел тонкую девичью фигурку, сидевшую у самой воды. Это была Аня.
- Герман? - спросила она не дрогнувшим голосом. - Почему ты здесь? Где Катя?
Вместо ответа он схватил её и крепко прижал к себе, а потом вместе с ней упал на траву. Аня не отбивалась, она покорилась ему, а когда он вздохнул, спрятав лицо у неё на плече, улыбнулась сияющим в небе звёздам.
Никто так и не узнал, что Аня весь день, пока они с Катей и другими девушками готовили закуску на поляне, подливала ей в холодный клюквенный морс крепкое спиртное, и несчастная девушка уже к началу праздника почти ничего не соображала. Голова её кружилась, земля плыла под ногами и от этого почему-то становилось смешно. Не поняла она, что происходит и когда кто-то из сельских парней, крепко обняв её, повёл куда-то. И снова перед её глазами всё кружилось, а Катя летела высоко-высоко и смеялась над звонко звенящими звёздами.
Бабушка и мама не дождались Катю домой и отправились искать, не понимая, почему она так задерживается. Когда же увидели её спящей у реки на плече парня из соседней деревни, подняли невообразимый крик. Испуганная Катя ничего не понимала, а когда до неё дошло то, что случилось, она, вся измятая и растрёпанная, бросилась бежать домой.
Несколько дней она не выходила на улицу, потому что знала, какие разговоры ходят по деревне. Знала она и то, что Герман уехал в город и больше никогда не вернётся. Аня пришла к ней сама и тихо села рядом:
– Катя… Герман просил передать тебе это письмо.
Дрожащими руками Катя открыла конверт и прочитала несколько строк, а потом упала в объятия подруги и расплакалась:
– Он не простит меня никогда, Аня. Он все видел, понимаешь? А я люблю его. Я так сильно его люблю. Я не знаю, почему так произошло. Ничего не помню. Аня, Анечка, я же не хотела так. Я не такая. И я сделаю все, чтобы он простил меня.
Аня ничего ей не ответила. Она просто смотрела, как за окном трепещут на ветру ветви березы.
А потом, когда они стали совсем желтые, Аня сказала матери, что ей нужно ненадолго уехать.
– Куда ты, дочка?
– Мне просто надо, мама, – улыбнулась Аня. – Я потом тебе все расскажу.
Она приехала в город и сразу же отправилась в больницу, где работал Герман. Аня попросила какую-то медсестру позвать его в больничный сквер, вышла на улицу и стала ждать, глядя, как с деревьев облетает последняя листва.
- Аня? - раздался за её спиной запыхавшийся голос Германа. - Прости, я думал, что это приехала Катя.
- Ты помирился с ней?
- Да, она приезжала, и мы обо всём поговорили.
- Ну что ж, а теперь поговори со мной, - спокойно произнесла Аня. Она распахнула пальто и показала ему начавший округляться животик. - Я ни на чём не настаиваю, просто считаю, что ты должен об этом знать. Это ведь справедливо по отношению к тебе и к малышу тоже. Ты не думай, Гера, я воспитаю его сама. Мне от тебя ничего не нужно. Разреши мне только дать ему твоё отчество и когда он вырастет, сказать, кто был его отец.
Герман без сил опустился на скамейку. Он совсем забыл о той ночи, когда в отместку за поступок Кати, заставил Аню принадлежать себе. Забыл, что стал для неё первой и, как видно, единственной любовью...
Анна Ивановна, растревоженная этими воспоминаниями, тяжело вздохнула и снова взглянула на портрет мужа:
- Я всё правильно рассчитала. Чувство долга победило тебя. Ты женился на мне и вскоре я подарила тебе нашего первенца. Потом родилась наша дочка. Но я всегда чувствовала, что ты любишь Катю, ко мне тебя привязывает только долг и чувство вины. Прости, Гера. Я не позволила тебе любить ту, ради которой билось твоё сердце. Я думала, что моей любви хватит на двоих. И ты никогда не показывал мне, что несчастен со мной. А я каждую ночь прислушивалась к твоему дыханию, и знала, что засыпая, ты думаешь о Кате, и обнимая меня, боишься назвать её именем.
Гера, Гера. Я была тебе хорошей женой, послушной, верной. Но так и не узнала полного счастья, потому что ты тоже не смог узнать его со мной. Мы прожили с тобой вместе столько лет, люди завидовали нам, хотели быть такими же, как мы. И никто не знал, как тяжело улыбаться друг другу, когда на сердце камень.
Сейчас я здесь. А ты с Катей там. Ей я тоже сломала жизнь. Она вышла за того парня без любви. Просто потому что узнала, что я стала твоей женой. Он пил и гулял от неё, и она тоже стала пить и гулять. Очень быстро ничего не осталось от того ангелочка, которым была Катя. Знаешь, я помню тот день, когда ты приехал из деревни, где случайно встретил её. Тогда ты мне сказал, что Катя превратилась в обыкновенную алкоголичку, что она опустилась и уже никогда не поднимется.
Каждое твоё слово вонзалась мне в сердце словно нож. Это ведь произошло из-за меня. Если бы я не подстроила всё тогда, вы с Катей были бы счастливы. А я... Я не смогла отпустить тебя и несчастными были мы все трое. Мама писала мне, что однажды зимой Катя замёрзла у кого-то под забором. А её дочку воспитывала бабушка. Ох, Гера, Гера... Если бы ты только знал, что я сделала. Может быть сейчас ты слышишь меня и когда-нибудь простишь. И Катя тоже простит...