Слово «жанр» в переводе с французского означает «вид, тип». Музыкальные жанры — это различные типы музыки, объединённые по определённым признакам.
Крупный советский композитор и просветитель Дмитрий Дмитриевич Кабалевский в своей книге для детей выводит простую формулу:
«Песня, танец, марш. Как всякий дом стоит на фундаменте, так и эти „три кита“ держат на своих плечах весь огромный мир музыки».
Начнём с марша. Это слово, опять же по-французски, означает «ходьба». Все марши объединяет четкий и энергичный ритм. С маршами — бодрыми, веселыми, походными, праздничными, а порой суровыми, печальными и даже траурными — связаны многие события в жизни человека. И во всём многообразии музыки маршевые интонации и ритмы очень распространены. Мы можем встретить маршевые эпизоды внутри одной из частей из симфонии, инструментальной пьесы и так далее.
Песня — в широком понимании этого термина — это всё, что можно спеть, что обладает напевными интонациями. Песни бывают совершенно разные по характеру, они могут исполняться одним человеком или целым хором, с сопровождением аккомпанемента или без него.
Танец — древнейший вид народного творчества, а затем и искусства, вплоть до своего высшего профессионального проявления — искусства балета. Народный танец был частью различных ритуалов, непременным атрибутом праздников, и характеры танцев очень различны — от плавных и мягких женских танцев до огненных плясок мужчин-воинов. Есть и придворные танцы, и бальные, и бытовые. Танцевальные ритмы в музыке распространены широчайшим образом.
Итак, песня, танец и марш — это те три области музыки, которые в очень сложном, в очень развитом, в очень обогащенном виде, проявляются в музыке в самых разных видах. И действительно, практически любое музыкальное явление можно отнести к одному из этих «трёх китов».
А если говорить о жанрах как о типах музыкальных сочинений, то их огромное множество, больших и малых: прелюдия, скерцо, этюд, ноктюрн, фантазия, токката… этот список практически бесконечен. Жанры бывают вокальные, инструментальные, вокально-инструментальные, театральные. Музыка бывает духовная и светская, камерная и симфоническая. По многим признакам можно разделить музыку на виды, изучая сходства и различия, но главное выразил Вольтер: «все жанры хороши, кроме скучного».