Идея создания резиновых самолетов возникла довольно давно, когда авиаторы стали задумываться о самолетах, которые могли бы обезопасить своих пассажиров во время крушения или жесткой посадки. Еще в 1931 году, Тейлор Макдэниел запатентовал то, что принято считать первым надувным самолетом.
Самолет (планер) Макдэниела, успешно совершив свои первые шесть полетов, был в очередной раз поднят в воздух, для демонстрации перед прессой и во время второго летного испытания врезался в землю. Планер остался цел, так как его крыло поглотило удар. Публику потрясло, что из поврежден был лишь один оборванный трос.
Спустя 20 лет, по заказу вооруженных сил США, компания Goodyear попыталась создать самолет, достаточно компактный, чтобы его можно было доставить на поле боя, для эвакуации сбитых пилотов. Их детище получило название Inflatoplane.
Программа Inflatoplane просуществовала в течение нескольких десятилетий, и хотя самолет был способен летать, сама концепция так и не прижилась, проект был свернут до того, как надувной летательный аппарат поступил в серийное производство.
Для самолета был разработан новый вид материала - Airmat Goodyear, который состоял из соединенных слоев нейлоновой ткани с резиновым покрытием, сформированной тысячами нейлоновых нитей. Материал получился не только легким, но и достаточно прочным, чтобы его можно было использовать а авиации. Фюзеляж же был построен из ткани для дирижаблей с усиленными зонами для шасси и сиденья пилота.
Продуманная конструкция придавала Inflatoplane некоторую устойчивость к проколам, поскольку он мог выдержать до шести пуль 30-го калибра и оставаться в полете (благодаря принудительной циркуляция воздуха через двигатель).
В сложенном состоянии самолет помещался в ящик объемом 1,2 кубических метра, он мог перевозиться в грузовике или самолете и сбрасываться в тыл врага, чтобы сбитые пилоты могли эвакуироваться. После сброса, Inflatoplane приводился в рабочее состояние примерно за пять минут, в нем использовалось меньшее давление воздуха, чем в автомобильных колесах.
Две версии Inflatoplane
Компания Goodyear разработала две версии Inflatoplane. Первым был GA-468, одноместный самолет, который мог полностью надуться за пять минут и оснащался двигателем Nelson мощностью 40 лошадиных сил, запускаемый вручную. Для взлета самолету требовалось 76 метров разбега, а чтобы набрать первые 15 метров высоты, необходимо еще 175 метров.
После полного надувания, GA-468 имел размах крыльев 6,7 метров и общую длину чуть менее 6 метров. Самолет имел максимальную взлетную нагрузку 100 кг, вмещал 75 литров топлива и мог пролететь 630 километров с продолжительностью полета 6,5 часов. Он достигал максимальной скорости в 115 километров в час и имел практический потолок в 3 километра.
Вторым вариантом был GA-466, двухместный вариант, который надувался немного дольше - за шесть минут. Он был на 7 см короче первого, но имел дополнительные 1,8 метра к размаху крыльев. GA-466 мог перевозить только 68 литров топлива, а его 60-сильный двигатель McCulloch 4318 обеспечивал максимальную скорость в 112 километров в час. Чтобы набрать 15 метров, требовалось расстояние в 227 метров, и он мог выдержать максимальный вес 335 кг.
Конец программы
С самого начала целесообразность программы Inflatoplane была сомнительной. Идея снабдить сбитого пилота новым самолетом, имела свои проблемы - им необходимо сбежать с вражеской территории в том месте, где они были сбиты, а надувной самолет, на котором они должны были лететь, был медленнее и слабее того, на котором они разбились.
Во время тестирования Inflatoplane произошло две аварии, которые в конечном итоге поставили под вопрос всю программу. Летчик-испытатель Goodyear Ричард Ульм пережил инцидент в апреле 1959 года, когда во время испытательного полета крыло разрушилось, задев пропеллер, но Ульм смог спрыгнуть с парашютом.
Вторая авария оказалась фатальной, когда лейтенант армии США Малкольм «Мопс» Уоллес тренировался на Inflatoplane. Он поднял самолет на высоту более 200 метров, когда трос управления под крылом ослаб и заклинил в кронштейне шкива. Крылья сдулись, в результате чего они хлопали при падении самолета, а один из алюминиевых наконечников отлетел и ударил Уоллеса по голове.
«У Уоллеса не было достаточно времени, чтобы раскрыть свой парашют. Он разбился насмерть в болотистой местности у озера». - рассказывал свидетель
Всего было изготовлено 12 "инфлатопланов". Несмотря на проблемы, программа просуществовала до 1973 года. Компания Goodyear пожертвовала два сохранившихся экземпляра: один Институту Франклина в Филадельфии, а другой Смитсоновскому институту в Вашингтоне.