В Индии и на островах Юго-Восточной Азии традиционно используют листья растения бетель в качестве тонизирующего, обезболивающего и антисептического средства. В народной медицине его отвар и настой используют как антибиотик и дезинфектор, им лечат от желудочных заболеваний и кишечных паразитов, что приобретает особое значение для жизни в тропических джунглях. Чаще всего для достижения быстрого тонизирующего эффекта листья этого растения жуют вместе с гашеной известью и кусочками плодов бетелевой пальмы (ареки), что вызывает сильное слюноотделение. Слюна при этом приобретает характерный едкий кроваво-красный цвет.
Такая бетелевая жвачка употребляется местными народами уже на протяжении тысячелетий. В настоящее время в состав иногда добавляют дополнительные компоненты, чаще всего табак, что приводит к опасным последствиям – черноте зубов и воспалению десен. При приготовлении этой жвачки предварительно размятый бетелевый лист смазывают гашеной известью и кладут измельченные плоды ареки, после чего лист сворачивают, кладут в рот и медленно жуют. На Новой Гвинее арековая пальма менее распространена, ее в основном выращивают переселенцы с Явы и Китая, которые и привезли с собой традицию смешивания бетеля с известью и арекой. Изначально папуасы жевали молодые соцветия и листья бетеля без каких-либо добавок. Бетель и арека также продолжают играть важную роль в религиозных церемониях и общественных отношениях. Подношение подарка или жертвенного дара в листьях бетеля считается высокой почестью и знаком уважения.