Юлька была уверена, что с мамой Машей будет все хорошо и она скоро вернется домой, но в один из дней, когда она вошла в палату, то увидела, что кровать, на которой лежала Мария, пуста. Следом за Юлей, в палату вошла медсестра и, положив руку ей на плечо, тихо произнесла: «Она не мучилась. Уснула и утром уже не проснулась.»
Юлька словно оцепенела от горя, она не пролила ни слезинки даже на похоронах, на которые приехали Михаил и Алексей, со своими женами и детьми.
На поминках она сидела за столом в черном платке на голове и не слышала, что говорят вокруг.
- Ох, хотя бы не мучилась,- вздыхала Дарья, вытирая слезу,- И никого не мучила. А то Юльке бы досталось, ухаживать за парализованной бабушкой.
- Да-да, -кивала соседка, которая жила напротив,- только теперь неизвестно, как Юлька будет жить одна. Может Мишка с Лешкой ее к себе в город заберут.
- А Анька то не приехала на похороны,- к ним присоединилась тетка Лизавета,- Может и вовсе не знает, что мать померла.
Когда все разошлись, Михаил с Алексеем сели рядом с Юлькой:
- Ну что, племяшка, выбирай, к кому в город поедешь жить? Одну мы тебя здесь оставить не можем, сама понимаешь.
Юлька непонимающе посмотрела на них.
- Никуда я не поеду, - мотнула она головой,- Как же я дом то брошу? Здесь все напоминает о маме Маше, да и за могилкой надо будет ухаживать. За меня не переживайте, я сильная, справлюсь. Вы лучше приезжайте ко мне почаще, я буду очень рада.
- Может ты и права,- Михаил со вздохом поднялся со скамейки,- Только помни, что в любую минуту можешь к нам обратиться и мы тебе всегда поможем.
Тяжело пришлось Юльке первое время. Рано утром она уходила на работу, затем заходила в библиотеку и только потом шла домой, где ее никто не ждал. Она сильно похудела, осунулась, потому что перестала готовить, обходясь лишь той едой, которую ела в школьной столовой.
Она ходила по дому, не включая свет и вслух разговаривала с мамой Машей, рассказывая ей все новости, которые накопились за день.
К весне стало немного полегче, но появились новые проблемы, стала протекать крыша и разрушилось крыльцо, старые доски за зиму сгнили и Юля не знала, как их восстановить. Она хотела написать письмо дяде Мише или дяде Леше, но не стала их беспокоить, решив, что у них и без этого дел в городе хватает.
Своей бедой она поделилась лишь со школьной поварихой тетей Дусей, которая развела руками и сказала лишь одно:
- Даже не знаю, девонька, чем тебе помочь. Обратись к соседям, может кто то и починит тебе крышу, да крыльцо.
Они не заметили, как в столовую вошел Василий Николаевич, немного постоял на пороге и быстро вышел обратно.
В воскресенье утром Юля проснулась от непонятного стука. Она посмотрела в окно и увидела, что кто-то чинит ее крыльцо. Она накинула шаль и , открыв входную дверь, увидела Василия Николаевича, который усердно стучал молотком, прибивая новые доски.
- Ой, а что вы тут делаете?- наивно спросила она.
- Крыльцо чиню,- Василий продолжал забивать гвозди,- Инструмент я знаю, где у вас находится, а новые доски мне дал наш завхоз, Захар Иванович. Закончу с крыльцом и крышей займусь, Захар Иванович обещал, что поможет с необходимым материалом.
Юлька засмущалась и убежала обратно в дом. Там она стала носиться по комнатам, наводя тут и там порядок.
- Может вас чаем угостить?- она снова вышла на крыльцо.
- Я бы и от щей не отказался,- улыбнулся Василий,- Уж очень они вкусные были, в прошлый раз.
- Ой, а у меня и продуктов то нет,- спохватилась Юлька и тут же снова оживилась,- Но ничего, я сейчас сбегаю к соседке, займу у нее кусок мяса и сметану, а овощи достану из погреба. Пока мясо варится, я в магазин за хлебом успею сходить.
Юля засуетилась, у тетки Дарьи взяла небольшой кусочек мяса с косточкой, положила его в кастрюлю и поставила вариться на плиту. Затем, в магазине, купила хлеб, конфеты, пряники к чаю, а дома принялась шинковать капусту и резать овощи.
Когда Василий спустился по лестнице с крыши, у нее уже было все готово.
- По вам и не скажешь, что вы все умеете сами делать, - произнесла Юля, ставя перед Василием тарелку с наваристыми щами.
- Это меня дед научил,- он взял кусок хлеба,- Семья то у меня интеллигентная, а вот дед работал столяром и был мастером на все руки. Он мне и говорил: «Учись у меня, внучок, а то твой папка и гвоздя забить не может, наукой голова занята. А мужик должен все уметь делать, иначе грош ему цена.»
- А меня мама Маша научила готовить, шить, вышивать,- по щеке Юльки потекла слеза,- Мне ее очень не хватает.
- Почему ты свою бабушку называешь «мамой Машей»?- Василий отодвинул от себя пустую тарелку,- Где твоя родная мать? Умерла?
- Нет,- Юля тяжело вздохнула,-Как рассказывают дядюшки, моя мать жива и здорова. Только она от меня отказалась, когда мне было всего три месяца, оставила на бабушку, которая меня и воспитала. Мать я видела всего два раза, первый раз, когда училась в четвертом или пятом классе, точно не помню, а второй раз она приезжала с Юрочкой, моим родным братом, но надолго в деревне они не задержались. Я всех подробностей не знаю, понимаю лишь одно — если бы я была нужна своей матери, то она бы приезжала ко мне чаще.
- Да...дела,- Василий задумался,- Неужели можно вот так взять и бросить своего родного ребенка? И неужели твою мать не мучает совесть?
- Я тоже об этом думала?- Юля кивнула головой,- У меня даже было желание поехать к ней , посмотреть в глаза и спросить: «Я то в чем виновата, что всю жизнь была лишена материнской любви и заботы?»
- А почему не поехала?- Василий внимательно посмотрел на девушку.
- Честно?- она опустила глаза,- Побоялась причинить себе еще большую душевную боль, потому что примерно представляла, что она мне ответит.
Увидев, что Юлька готова расплакаться, Василий постарался перевести тему.
- Я пока крышу чинил, увидел, что дверца в бане покосилась. В следующий раз приду и поправлю ее.
- Ой, ну что вы,- засмущалась Юля, - Я вам и так благодарна за крыльцо и крышу, целый день на это потратили. Кстати, сколько я вам должна за работу?
- Чтобы я таких слов больше не слышал,- обиделся Василий,- Не все измеряется деньгами.
- Я не хотела вас обидеть,- Юля смутилась еще больше,- А хотите, я вам пирожков напеку, когда вы еще придете? Мама Маша всегда говорила, что они у меня очень вкусные получаются.
- От пирожков уж точно не откажусь,- улыбнулся Василий,- А сейчас мне пора идти. Завтра контрольная у восьмого класса, мне надо подготовиться.
Юля убрала посуду со стола, затем подошла к портрету Марии, который висел на стене.
- Мама Маша, я кажется влюбилась,- тихо произнесла она, вглядываясь в знакомые черты лица,- Я никогда и никого не любила из мужчин, поэтому не знаю, что это такое, но, при виде Василия Николаевича у меня часто начинает биться сердце, я волнуюсь, да и лицо у меня заливается краской. Наверно, это и правда любовь.
Юле показалось, что Мария с улыбкой смотрит на нее, словно одобряя все ее слова.