Похожий на огромную летающую таксу массивный «Чинук», предварительно сделав несколько кругов и отстрелив тепловые ловушки (тепловизоры не подтверждали наличия людей поблизости, но кто их знает, бережёного Бог бережёт), разрывая двумя огромными винтами воздух, аккуратно приземлился на поляне в десяти километрах от города. Местный завод когда-то обеспечивал более половины рабочих мест, в России такое было обычным делом, называлось – градообразующее предприятие.
Воздух наполнился запахом выхлопных газов. Двигатели не глушили – машина должна была быть готова взлететь в любую секунду. Вокруг поднялись тучи старой листвы и прошлогодней пожухлой травы, а новая ещё не успела напитаться зеленью – солнца здесь почти не было, да к тому же ещё было порядком холодно, не то что в весной в Колорадо или Айдахо.
Вертолёт уже порядком устарел, но всё ещё продолжал исправно служить, проходя регулярные ремонты и обслуживание. Частным военным подрядчикам приходилось довольствоваться тем, что им по дешёвке (ага, если бы!) продавал Пентагон. Любой военный чиновник, имеющий доступ к реализации армейского имущества, особенного подержанного и с истёкшим сроком службы, считал обязательным нажиться на таких сделках, набив по возможности свои личные карманы, и обеспечить себе достойную пенсию, а не ту, что им гарантировало государство. Хотя, положа руку на сердце, по мнению многих парней из ЧВК, пентагоновские чинуши откровенно зажрались, учитывая, что им и так положено нехилое содержание после отставки.
Аппарель откинулась и из вертолётного чрева один за другим стали выскакивать вооружённые до зубов люди в камуфляже. По виду они больше всего напоминали американских морпехов: каски, огромные рюкзаки, бронежилеты, ботинки на высокой шнуровке, баллистические очки и перчатки, но только при беглом взгляде.
Но если присмотреться повнимательнее, то оказывалось, что вооружены они были далеко не так, как кого требовал устав армии США. Многие не чурались держать в руках собственноручно модернизированные или даже оригинальные «Калашниковы», и не только потому, что на этой территории найти патроны для этого оружия куда как проще, чем для «эмки», входящий в стандарт вооружения морпеха. Но и потому, что всецело доверяли этому оружию. Может стандартный АК и имел кучность меньше, чем у американской автоматической винтовки, зато не боялся грязи и пыли, а в горячке боя, несколько сантиметров погрешности были не так уж и важны, чем заклинивший затвор М-27, или надёжной, но устаревшей и требующей тщательного ухода М-16.
На поясе и за спиной были пистолеты-пулемёты самых различных марок, которые больше всего нравились данному конкретному бойцу. У некоторых в кобуре виднелись револьверы, которые уважали за эргономичность, постоянную боеготовность и более мощные патроны. Подсумки были забиты помимо американских также и русскими гранатами, а разгрузки дополнительными магазинами. Несколько десятков килограммов вооружения, не считая сухпайка и воды. Ну, ничего, не в первый раз, как говорится, к тому же места здесь реально гиблые и лучше захватить лишнюю обойму с гранатой, чем потом проклинать весь мир и себя, когда их-то тебе и не хватит в самый ответственный момент.
Камуфляжная расцветка формы у всех была тоже не однотипная, но в целом соответствовала типу местности и времени года.
В наушниках потрескивал, подключённый через блютус дозиметр, осторожно отсчитывая дозу пойманных микрозивертов. Главное, чтобы накопленные зиверты в итоге не сложились в грэй. Вот тогда стоило начать беспокоиться. Вот тогда ты рисковал потерей зубов, волос и прочими малоприятными симптомами лучевой болезни.
Но здесь было относительно чисто, осадками нанесло разве что вторичную радиацию. Согласно картам ближайший взрыв отгремевшей более тридцати лет назад войны произошёл примерно в ста километрах отсюда. Вроде бы там находились пусковые шахты.
К тому же ядерной бомбёжке подверглась, в первую очередь, европейская часть России, как наиболее промышленно развитая, Дальний Восток, как оплот Тихоокеанского Флота, да крупные промышленные объекты в Сибири. Но благодаря огромным размерам последней, здесь были слабо заражённые, а то и вообще незатронутые радиацией территории. Осадки, накрывшие территорию страны сразу после бомбардировки, прошли либо мимо, либо затронули местность вскользь. Те же Уральские горы задержали часть дождевых облаков, из-за чего ещё много лет после войны леса там имели обширные рыжие проплешины из мёртвых деревьев.
Да, до города было километров десять. Километров, хм… Вроде только-только привык к своим родным милям, как опять надо оперировать в метрической системе. Метры, километры, килограммы с граммами.
Но так было безопасней – высадиться здесь, подальше от ближайшего крупного населённого пункта. Всё-таки населённые пункты, даже, на первый взгляд, давно заброшенные, привлекали не только обычных людей, но и вооружённые формирования, пользующиеся запасами вооружения, особенно стрелкового, которого на складах бывшего Советского Союза хватало с избытком.
Складов таких, к слову, было немало. Советский Союз всю свою историю с момента образования готовился к третьей мировой войне, поэтому щедро создавал запасы вооружений, еды и медикаментов по всей стране, особенно как раз в этой самой Сибири. Склады эти, конечно, искали, проводили рейды, уничтожали, но оружия на руках у незаконных вооружённых формирований меньше почему-то не становилось. Что неудивительно, учитывая, что на вооружении у них имелись даже броневики и танки, удачно скрываемые от спутников.
Говорят, что где-то ещё сохранились шахты с готовыми к использованию баллистическими ракетами, и которые так и не смог найти армейский спецназ, который был отправлен на их поиски с целью их нейтрализации. Правда, в их пригодности имелись обоснованные сомнения, всё-таки шахты, как и ракеты, требовали регулярного обслуживания и проверки всех систем, а со специалистами-ракетчиками и ядерщиками здесь были однозначно большие проблемы. На Территориях был установлен запрет на изучение соответствующих дисциплин и вообще образовательные программы были значительно урезаны, оставив для гражданского населения только самое необходимо, что требовалось для работы на соответствующих производствах.
От простых гражданских, кстати, тоже можно было ожидать чего угодно. Может, их образование и ограничивалось минимальным средним образованием, но американцев они всё равно не любили, да и не только их. Вообще всех, кто приходил из-за Стены. Даже, если кто-то появлялся не с запада, а с востока, прилетев со стороны Тихого океана, всех их называли прибывшими из-за Стены. И при возможности могли всадить нож в спину или отработать топором по голове, поэтому работа здесь и оплачивалась по высшему разряду. Многие предпочитали лучше два-три раза смотаться в Афганистан или Сомали, чем один раз в Россию.
Только за один прошлый год было зафиксировано двадцать два инцидента с представителями западных корпораций, управляющих сохранившимися и незаражёнными месторождениями полезных ископаемых. В десяти случаях охранные компании понесли физические потери в кадрах, в пяти случаях жертвами бандитов или партизан (это кому как) стали корпоративные служащие и управляющие. Причём порешили их в довольно жестокой и показательной форме.
И вот сейчас снова. Это уже шестой инцидент с начала года. В предыдущий раз начальника охраны одной из фабрик неизвестные повесили на телефонном проводе, выбросив тело из окна. Когда прибыло подкрепление, всё было уже кончено, правда, несколько минут, глава охраны радовал местных рабочих своими хрипами и дёрганьем в петеле. Местным представление зашло.
Расследование тогда не дало никаких результатов: камеры были деактивированы, а свидетели молчали, как мёртвые или прикидывались дурачками, даже, когда руководство корпорации дало добро на применение непопулярных мер дознания, хотя в таком разрешении и не было особой потребности – всем, по большому счёту, было всё равно, что творится на Территориях. Местных никто не считал и заботы об их здоровье и благосостоянии не проявлял. Корпорации всегда могли нанять новых работников на предприятия, а если внезапно для этих целей будет не хватать местных жителей, то всегда можно было завезти каких-нибудь африканцев или арабов с пакистанцами, готовых работать даже за меньшую зарплату, чем русские.
От локальных властей, формально сотрудничающих с корпорациями по части расследования, и этого и всех остальных, также не было толку: с одной стороны, они боялись корпоративной службы безопасности, с другой – военизированных формирований, которым ничего не стоило отомстить, если язык у кого-то из них окажется слишком длинным. Случаи такие тоже были. Ты мог работать на западные компании, в конце концов, надо было как-то выживать, но стучать на своих – не стоит.
При этом Вашингтон пока не видел основания посылать для расследования агентов ФБР, считая это локальными бессистемными инцидентами, что уж говорить о переброске сюда регулярной армии для наведения порядка и приведения местных в чувство.
Ну да, ну да… локальные инциденты говорите? Такое ощущение, что они там у себя в вашингтонских кабинетах в глаза долбятся, если не видят, что происходит что-то далеко не рядовое.
Ознакомившись перед миссией с обобщённой справкой по территории и тем, что здесь творится, командир группы и его замы сделали однозначный вывод: всё не просто так. Просто Пентагон и ФБР хотят сэкономить на проведении широкомасштабных операций, да к тому же они очень зависимы от администрации президента, а тот от очередного избирательного цикла и корпораций.
А избиратель хочет знать и верить, что всё под контролем, что сегодня и завтра он сможет по приемлемой цене залить полный бак бензина, что сможет утолить голод недорогим гамбургером или хот-догом. Ещё его интересует процент по ипотеке, чтобы не сильно давил на семейный бюджет.
Корпорации хотят, чтобы котировки их акций росли, а не падали из-за того, что где-то, где расположены их активы, начнутся военные действия. Это – убытки. А убытки – всегда плохо. Убытки ни владельцам, ни менеджменту компаний не нужны, убытки равнозначны отсутствию дивидендов. Да и запросы у них гораздо менее тривиальные, чем у рядового гражданина, и чтобы их удовлетворить, нужны большие деньги, которые, как известно, любят тишину.
А ещё – деньги не пахнут.
Лишь Лэнгли поделился особым мнением, что усматривает в происходящем элементы системы. Вот только их писулька была краткой донельзя, ну на то они разведчики, и вообще то, что они согласились озвучить свою точку зрения частным подрядчикам, уже было большим достижением. Впрочем, достижением ожидаемым, учитывая, что командир группы когда-то с успехом работал на контору.
И вот сейчас: пропала целая группа польской охранной фирмы, но это ладно, из-за этих суетиться бы не стали, но проблема в том, что вместе с ними исчез один гражданин США – менеджер, который приехал принимать дела у канадцев. По неподтверждённым данным он решил «принять участие в охоте». Так, вроде сообщили в отделе по связям. Отводили глаза, уходили от уточняющих вопросов.
Ну да, в приличном обществе говорить публично о том, что ты решил поохотиться на людей, пусть и в другой стране, считается неприличным. Но хотя такое развлечении в приличном обществе порицается, состоятельные люди стараются не упустить момента, чтобы пощекотать себе нервы адреналиновым выбросом, а то всё остальное уже преелось.
Тридцать лет… мда-а, кажется так давно, кто-то тогда вообще ещё под стол ходил, но на самом деле на этих землях война так и не прекращалась. Некому было подписать капитуляцию, некому было отказываться от сопротивления. Приходилось лишь говорить об островках относительного спокойствия, которые, однако, то и дело вздрагивали от очередного набега или теракта. Собственно, как сейчас. Иначе их бы сюда не отправили.
Несколько тел, предположительно польских охранников сфотографировал спутник, пролетавший тут совсем недавно. Дополнительное обследование территории с помощью беспилотника не пролило дополнительный свет на то, что случилось с американцем. И всё бы ничего, но это оказался сынок одного из директоров крупной корпорации с подвязками в министерстве обороны. Вот их сюда и закинули, пообещав оплату по повышенному тарифу.
Только нужны ли деньги мертвецу?
- Что сделаешь со своим гонораром? – поинтересовался Бауэр.
- Спущу в Вегасе, что же ещё! – ответил Альбеску с позывным «Альба». – На блэк-джек и шл@х, как говорил один мультяшный робот. А если мне улыбнётся удача за карточным столом или рулеткой, то повторю всё снова. И так по кругу, пока в кармане не останется ни цента, и меня не выкинут на улицу вышибалы.
- А потом?
- Потом – снова на задание, - Альбеску почесал бороду пальцами, выглядывающими из тактической перчатки.
Бауэр лишь покачала головой, внимательно осматривая окружающее место высадки пространство: тёмные стволы деревьев с только-только проклюнувшимися листьями, какие-то полуразвалившиеся кирпичные постройки, видать, ещё времён до Второй мировой, проржавевший остов старой «тойоты» и такого же грузовика неизвестной марки. Даже у него планы были более приземлённые и прагматичные: собственный дом, собственное дело, возможность выезжать на рыбалку тогда, когда тебе это приспичит, а не тогда, когда босс позволит уйти тебе в короткий отпуск. Ещё можно заказать себе филиппинскую домработницу, не старше двадцати лет.
Треск дозиметра слегка усилился. Значит всё-таки здесь фонит. Не сильно, но фонит. Не исключено, что ионы летят как раз со стороны старых автомобилей. Заражённая техника здесь наверняка была не редкостью: сразу после ударов люди, что уцелели, бежали из зон поражения, не задумываясь над тем, что делают это на покрытых радиоактивной пылью автомобилях.
В частных военных компаниях правила относительно снаряжения, а также вооружения бойцов были гораздо, если так можно выразиться, демократичнее. Ты, главное, выполни задачу, а при помощи чего ты это сделаешь, - твоё дело. Если надо, мы тебе предоставим весь набор доступного вооружения, можешь подогнать его под себя. Или можешь своё притащить – не воспрещается, стоимость компенсируем, если сможешь доказать понесённые расходы.
Тридцать профессиональных наёмников, которым платила корпорация за то, чтобы вытащить своего менеджера или хотя бы его тело, готовы были вступить в бой в любую секунду, но расчёт был на то, что, как минимум, до ближайшего города они доберутся без приключений. Вторая задача: в случае подтверждения гибели сотрудника, ликвидировать ответственных за это лиц из числа местных жителей, или провести карательную операцию. Ещё десять бойцов, не считая экипажа, оставались на борту с целью охраны и в качестве резерва.
В контракте собственно так и было написано: «операция ликвидации». Бывало, что писали прямо: карательная операция. Стесняться и избегать неполиткорректных формулировок никто особо не собирался. Это там, в Штатах, набирает обороты показная толерантность, граничащая с идиотизмом, а здесь, за Польской Стеной, или просто за Стеной (так говорили чаще) нормы и требования общественной морали и законов США не действовали. Здесь работали совсем другие правила: либо ты их, либо они тебя.
К тому же большая часть подобных контрактов вообще не подпадала под юрисдикцию США. Вопросы исполнения или неисполнения таких договоров решались вне американской территории, как правило, в судах какого-нибудь офшора, выбранного для таких целей всеми сторонами.
Вооружённые люди, выскочив из брюха винтокрылой машины, быстро заняли круговую оборону вокруг вертолёта, опустившись на одно колено и готовясь в любую секунду встретить врага шквалом разрывных пуль, которые вообще-то были запрещены к применению во всём цивилизованном мире. Ну, здесь до цивилизации далеко, здесь никто тебя не осудит.
Вертолёт ускорил движение лопастей и взмыл вверх, уходя на заранее присмотренную площадку, подальше от города, разведка показала, что там спокойно и людей замечено не было.
- Проклятое место! – произнёс всё тот же Бауэр и сплюнул на землю.
- Не более проклятое, чем любое другое, Роб - возразил командир. – Обычное задание, такое же, как и сотня предыдущих.
- Не уверен, командир, - возразил рейнджер, - лучше бы я отправился в Африку или Афганистан.
- Но за Африку платят на порядок меньше, разве нет? – напомнил командир.
- Это да! – довольно расщерепился Бауэр.
Было бы неплохо иметь сейчас какой-никакой автотранспорт, но «Чинук» мог потянуть только один хаммер, если его подвесить на тросах к брюху вертолёта. Только одной машины было явно недостаточно, так что автомобили придётся добывать по ходу дела, вопрос заключался лишь в том, сразу их отжать, или попытаться купить. Нет, если отжимать, то на обратном пути, раньше времени начинать драконить местных, пожалуй, не стоит.
Вообще, командир был уверен, что мажора, из-за которого они здесь собрались, давно уже нет в живых. Хотели бы получить выкуп – давно бы прислали требование с подтверждением того, что он ещё дышит. Может быть, прислали бы палец, как это водится у террористов, но точно дали бы понять, что заложник находится пока ещё на этом свете.
Тут – другое. Тут – показная казнь. А иначе, зачем расстреливать поляков, но оставлять в живых американца? Его, был уверен командир, грохнули последним и, скорее всего, даже не расстреляли, а сделали это каким-то другим, если так можно выразиться, красочным способом. Так что, по большому счёту, их миссия заключается в том, чтобы найти тело и по возможности вернуть на родину для захоронения. Хотя, командир, в этом большого смысла не видел. Он давно для себя решил, что ему плевать, что будет с его телом после смерти, и где оно будет захоронено, или наоборот не будет, а его растащат дикие животные на части.
Один из рейнджеров открыл чёрный чемоданчик, понажимал кнопки и в небо с характерным жужжанием взмыл квадрокоптер, транслирующий изображение на планшет. Необходимо постоянно быть начеку и разведка с воздуха этому очень способствует.
- Что там? – спросил командир.
- Пока всё чисто, - ответил оператор. – В инфракрасном диапазоне тоже никого, разве что какие-то мелкие звери.
В запасе у наёмников кроме пары квадрокоптеров, один запасной, был ещё целый набор блэк хорнетов – похожих на миниатюрные, буквально с ладонь, вертолёты разведывательных дронов. Но до них пока ещё дело не дошло. Эти малыши могли проникнуть в такие дыры, в какие чуть большим аппаратам путь был заказан.
Квадрокоптер, жужжа, нарезал пару кругов над людьми. Над людьми и унёсся вперёд в сторону городка.
- Выдвигаемся, - приказал командир, получив от оператора подтверждение, что дорога чиста.
Бойцы поднялись на обе ноги и, не особо спеша, отправились в сторону населённого пункта.