Начало сказки здесь.
***
- ...так вот супруг мой тоже некоторое время был категорически против женитьбы, правда уже после своего первого брака. Продолжалось это аккурат до встречи со мной. Я тогда была молода и прекрасна, да… Но и он тоже — хоть и вдовец, и в возрасте, но весьма импозантен. Правда, с его дочерью отношения так и не сложились…
Старушка печально покачала головой. Ужин был окончен и они перебрались в библиотеку. Гостья расположилась в одном из ветхих кресел, хозяин замка, не рискнув воспользоваться вторым, прислонился к полкам.
- Вы же понимаете — когда мачеха и падчерица ровесницы, ничего хорошего получиться не может, верно?
Незнакомка строго посмотрела на собеседника и тот поспешно покачал головой.
- Не понимаю. Я, видите ли, далек от семейных дел.
- Тогда просто поверьте мне на слово! Разница в возрасте в этом случае нужна не для того, чтобы соблюсти придуманные кем-то правила, нет. Просто у двух юных, прекрасных и молодых особ как правило недостаточно ума, чтобы избежать ссор…
Старушка огорченно поцокала языком.
- Так что можно сказать, что с мужем мы жили хорошо, а с его дочкой — из рук вон плохо. Скандалы гремели такие, что соседям оставалось лишь радоваться… Закончилось все просто ужасно.
Незнакомка некоторое время задумчиво смотрела на огонь.
- Бедная глупая девочка, да и я сама, честно сказать, была не лучше. После одной из ссор она исчезла. Оказалось — сбежала с каким-то охотником. Это королевская-то дочь! Пришлось спешно придумывать выход… Ситуация ведь щекотливая, уж этого-то вы не можете не понимать! На наше счастье, нашелся подходящий принц. Я имею в виду — подходящий по возрасту и достаточно… эээ… небогатый, да. Быстро устроили свадьбу и, вы знаете, брак оказался весьма удачным. Невзирая на такое начало… Молодожены жили в мире и согласии, и представляете — у них один за другим родились семеро замечательных малышей!
Тут воодушевившаяся было старушка вновь опечалилась.
- Это я, правда, знаю лишь по рассказам. Видите ли, мой бедный супруг не пережил такого позора. Довольно скоро он нас оставил… ну а со мной падчерица знаться по-прежнему не желала. До того доходило, что утверждала — якобы это я довела своего любимого мужа до преждевременной кончины. Сначала мне было очень досадно, конечно, но с возрастом подобные обиды забываются. Правда, не у всех…
Гостья нахмурилась и завздыхала.
- После кончины моего любезного супруга я осталась довольно обеспеченной вдовой. Путешествовала, училась… В конце концов тоже увлеклась оккультизмом. Правда, без лаборатории обошлась — ну да женщины по-другому к таким вещам относятся. У меня были даже кое-какие успехи, вот глядя на вас, мой дорогой, я не могу не вспомнить свой чудесный горшочек! Незаменимое подспорье, сколько раз меня выручал, если некогда было приготовить, или не из чего… А уж в вашем-то хозяйстве он точно пригодился бы!
- Я неприхотлив в пище, - пожал плечами хозяин замка.
- Так он ничего бы кроме каши и не сварил… Когда я наконец обосновалась в одной уютной деревушке, котелок был заброшен на чердак, так там и лежит, я думаю — однообразное меню нагоняло на меня тоску, проще стало готовить самой. К тому же, если его забудешь вовремя выключить — проблем не оберешься. А уже в возрасте я пришла к увлечению растениями, да.
- Ботаника? Селекция?
Старушка хитро прищурилась.
- Магия!
- Ну, неумелым рукам любой росток покажется магией, - съязвил мужчина. Старушка опять заливисто рассмеялась.
- Да уж! Первое время ничего толком не росло. Зато с опытом дело пошло на лад. Я даже вывела совершенно новые сорта! Вот например яблочки — моя гордость, ни у кого таких нет.
Мужчина пожал плечами.
- Выглядят хорошо, - промолвил он. До яблок после сытного ужина дело так и не дошло, поэтому они остались лежать на столе в лаборатории.
- Да, это они и есть, - почему-то с горечью подтвердила старушка. Помолчала.
- Я ведь как раз от моей падчерицы иду, долгих ей лет, - негромко произнесла она после паузы. - Надеялась помириться, но куда там!
Незнакомка безнадежно махнула рукой.
- Даже яблок от меня не взяла. Так и сказала — а вдруг они отравленные?
Гостья печально уставилась на огонь.
- Понимаете, - тихо произнесла она, - в этой бессмысленной вражде и обидах у нас прошла вся молодость. Столько лет впустую. Я ведь эти яблоки вырастила, по сути, только ради нее — подумала, как хорошо было бы нам обеим вернуться, так сказать, к исходной точке…
Видя, что мужчина ничего не понимает, старушка воскликнула:
- Как, я разве не говорила? Но, юноша, это ведь молодильные яблоки!
Мужчина хмыкнул.
- Молодильные яблоки — это миф, - авторитетно заявил он. Его собеседница кивнула.
- Разумеется, в этом-то и весь смысл. Видите ли, для обыкновенной селекции, хотя это и непростое занятие, магия, как правило, не требуется. Но в любом случае моя затея не увенчалась успехом.
Мужчина немного подумал.
- Ну, вам-то ничто не мешает вернуть утраченные годы, - осторожно произнес он. - Даже если ваша падчерица не поверила в ваши добрые намерения…
- Я боюсь, - просто ответила старушка.
- Чего? Что волшебство не сработает? Или что сработает непредсказуемо?
- Оно конечно же сработает, - невозмутимо ответила гостья. - И вполне предсказуемо. Непредсказуемое начнется потом. Все-таки я была юной девушкой достаточно давно. Вот если бы моя падчерица помирилась со мной — у меня хотя бы был единомышленник. А в одиночку… Кто знает, вероятно, я буду абсолютно чужой среди современной молодежи. Кроме того, за последние пару десятков лет я привыкла к довольно уединенному образу жизни. Молодость же предполагает всякие развлечения… Вдруг они будут мне в тягость? Вот чем, скажите, занимаются ваши сверстники?
Мужчина подумал.
- Не знаю, - признался он наконец. - Что касается меня, я увлечен чтением серьезной литературы и научными экспериментами.
- А как же балы?
- Не посещаю.
- Приемы?
- Не практикую.
- Пикники?
- Не пробовал.
- Спектакли?
- Не театрал.
- Путешествия?
- Пустое!
Старушка озадаченно умолкла.
- Про любовь молчу, - пробормотала она. - Но разве вы не ощущаете временами… скуки?
Мужчина покачал головой.
- Напротив, с тех пор как я обосновался здесь, у меня ни минуты свободной, - с энтузиазмом заявил он.
Воцарилось молчание.
- Что же, - произнес в конце концов хозяин замка, - нужно устроить вам ночлег.
- Не беспокойтесь, - рассеянно отмахнулась старушка. - Я посижу здесь, у огня, тут очень уютно. Хотя, должна вам сказать, такая древняя мебель бывает небезопасной. Вы, очевидно, получили этот великолепный замок в наследство?
- Можно сказать, что я его намечтал, - улыбнулся мужчина. - Я же говорил про увлечение магией? Опыта у меня не было, и на мелочи вроде столов и стульев я и внимания не обратил, меня гораздо больше интересовали уединенность, лаборатория и библиотека. А купить и доставить сюда новую мебель — целая история.
- А новую мебель намечтать не получается?
Хозяин замка покачал головой.
- Такие чудеса делаются только один раз.
Он пошел к двери.
- До завтра, - произнес он.
- До встречи, - отозвалась старушка, не отрывая взгляда от огня.
Наутро лес сверкал в солнечных лучах. Хозяин замка встал против обыкновения довольно рано, но, войдя в библиотеку, не обнаружил незнакомки.
На столе в лаборатории лежало письмо.
«Дорогой мой! Только сейчас я поняла, что не узнала вашего имени, но в моем возрасте допустимы некоторые вольности. Я долго размышляла над нашим разговором и вот к чему пришла: несомненно, мои последние годы в уютном доме с любимым садом были прекрасны. Однако я совсем забыла, что можно организовать свою жизнь совсем иначе. Возможно, этот стиль существования покажется мне теперь слишком суетным, не знаю; однако дело в том, что если уединению молодые годы не помеха, что вы убедительно доказываете собственным примером, то приемы, балы и прочие подобные радости в преклонном возрасте весьма затруднительны, да и неуместны. Поэтому я все же попробую выращенный мною же плод. На тот случай, если и вы когда-либо предадитесь похожим размышлениям — я оставлю два яблока здесь. Для вас и, возможно, для вашей будущей спутницы… Ведь вы молоды, а я точно знаю, что немногие холостяки остаются верны своим убеждениям до конца! О сохранности плодов не переживайте, им не требуются никакие особые условия.
С сердечным приветом и наилучшими пожеланиями, ваша
поздняя гостья».
Хозяин замка дочитал письмо и поспешил к башне. Сверху открывался хороший вид на окрестности.
Вдалеке легко бежала по лесной тропинке фигура в плаще.
На вчерашнюю гостью она была совсем не похожа — стройная, высокая, волнистые русые волосы развеваются на ветру.
Лица ее он так и не увидел — незнакомка не оборачивалась.
Мужчина вернулся в лабораторию и задумчиво посмотрел на оставшиеся яблоки. Провел рукой по древним доскам стола. Понес было плоды в кладовую, но затем, будто осененный какой-то мыслью, вернулся с одним из них в руках и принялся поспешно готовить приборы.
***
Лето сменилось осенью, а там и снег укрыл чащу леса. В один из таких белоснежных дней хозяин замка решил, видимо, устроить генеральную уборку: он налил в ведро воды, капнул туда нечто из небольшого флакончика, а затем, спрятав руки под огромными перчатками, принялся протирать раствором столы, стулья и кресла.
Мебель молодела на глазах. Мужчина расцветал и довольно мурлыкал что-то себе под нос.
Вдруг в дверь стукнуло. Хозяин замка, нахмурившись, вышел на порог.
На ступенях лежал сверток. Следов на снегу не было, лишь в небе мелькнул силуэт крупной птицы.
Мужчина, прихватив сверток, прошел в лабораторию. Там он, на всякий случай не снимая перчаток, осторожно развернул ткань.
Внутри оказался чуть закопченый котелок. На нем знакомым почерком было выведено: «благодарю за гостеприимство».
Хозяин замка задумался. Несколько месяцев он посвятил изготовлению молодильного бытового универсального средства, а впереди было запланировано еще много новых интересных экспериментов. Не имелось не только приготовленной еды — вообще ничего, даже сырого пшена.
Мужчина прищурился.
- Ну что же, горшочек, вари…
Конец
© Анна Липовенко
