Дождливый вечер медленно превращался в не менее дождливую ночь. Тучи плыли низко, почти касаясь деревьев. Лес стал сырым, мрачным и холодным, несмотря на летнюю пору.
По раскисшей земле медленно пробиралась закутанная в плащ фигура. Оскальзываясь и спотыкаясь, цепляясь за ветки, охая и пыхтя, согнувшись под тяжестью дорожного мешка она медленно шла вперед — по большому счету, без всякого смысла, потому что вокруг не было ничего, кроме тьмы, леса и дождя.
Наконец, окончательно обессилев, фигура сдалась. Тяжело вздохнув, она продралась мимо очередного куста, скинула с плеч мешок и попыталась опуститься на землю.
Ничего не получилось. Сидеть на исключительно неровной и жесткой поверхности было невозможно. Фигура раздраженно проворчала что-то себе под нос и принялась в кромешной тьме шарить вокруг руками.
- Ах, но почему же нет грозы, - воскликнула она наконец. - Как кстати пришлась бы мне сейчас вспышка молнии…
Темная стена дождя угрюмо молчала. Фигура немного подождала и вновь принялась ползать по негостеприимному, твердому, местами острому склону.
- Камни, - бормотала она. - Повсюду камни. Пока я шла, ничего подобного не было, хотя идти по мощеной тропинке куда удобнее. Зато теперь, когда я хочу отдохнуть…
Тут фигура замерла.
- Это так похоже на лестницу, - задумчиво произнесла она. - Лестница в чаще леса — это интригует!
Почти на четвереньках фигура вскарабкалась по ступенькам, уткнулась в тяжелую деревянную дверь и изо всех сил заколотила по ней кулаками.
- Никого, - расстроенно произнесла она. - Конечно, все давно заброшено! Но почему тогда дверь заперта?..
Словно отвечая, дверь со скрипом открылась. Фигура опасливо вытянула шею, не увидела ничего, кроме тьмы, и в конце концов, поежившись, юркнула внутрь.
За дверью оказался темный гулкий коридор. Далеко впереди горящие где-то свечи бросали на стены дрожащие отблески. Фигура вздрогнула и осторожно пошла вперед.
Свечи горели в большой, но довольно захламленной библиотеке. Гостья осмотрела уставленные книгами полки, довольно ветхую мебель, горящий в камине огонь. Наконец ее взгляд остановился на высоком худом молодом мужчине и она радостно всплеснула руками.
- Какое счастье!
Хозяин комнаты нервно вздрогнул. Он, как правило, не ждал гостей в своем уединенном жилище, в особенности ветхих на вид незнакомых старушек, которые при виде него проявляют необоснованную радость. А старушка продолжала:
- Видите ли, я была абсолютно уверена, что встречу чудовище. Дремучий лес, замок… По всем законам жанра должно быть чудовище! Хотя, может быть, вы вампир?..
Мужчину передернуло.
- Я не в курсе законов жанра, - сухо ответил он. - К сожалению, скорее всего не существует жанра, позволяющего оставлять незваных посетителей на улице в такую погоду, так что вам придется смириться с отсутствием чудовищ, вампиров и прочих удивительных существ.
Старушка звонко рассмеялась.
- О, я вовсе не настаиваю! Тем более, что все эти существа являются удивительными лишь когда столкнешься с ними однажды, максимум — дважды. Дальше приключения превращаются в рутину… Могу ли я присесть у огня?
Мужчина посмотрел на гостью с интересом, но заявление про рутину и чудовищ оставил без комментариев. Вместо этого он придирчиво осмотрел кресла, выбрал то, что покрепче, и предложил его незнакомке.
- Пойду посмотрю, есть ли у меня что-то из еды, - неуверенно пробормотал он, пока старушка осторожно умащивалась вблизи камина.
Незнакомка немедленно вскочила.
- Ах, ну откуда у мужчины еда? - воскликнула она. - Уж я-то знаю… Но ничего, у меня были при себе кое-какие запасы. Где у вас кухня?
Хозяин молча провел гостью по коридору в просторное помещение, напоминающее лабораторию. На старом, потрескавшемся столе громоздились колбы, спиртовки и реторты. Камин здесь тоже был растоплен, однако горел почему-то фиолетовым пламенем. Старушку это однако не смутило и она захлопотала вокруг стола, искоса поглядывая на мужчину и посмеиваясь. Последний наблюдал за приготовлениями к трапезе в некоторой прострации.
- Какая у вас замечательная лаборатория, - как бы между прочим заметила старушка. - Мебель, правда, старовата, как и в библиотеке, но оборудование хорошее. Увлекаетесь наукой, молодой человек?
Владелец лаборатории замешкался.
- Магией, - буркнул он наконец хмуро.
Гостья рассмеялась.
- Ну, неискушенному уму любой эксперимент может показаться волшебством! Не ожидала, совсем не ожидала. В этакой-то глуши, и вдруг замок, и его хозяин не только молод, но еще и магией увлечен!
Наконец, стол был начисто протерт, застелен извлеченной из дорожного мешка незнакомки кружевной салфеточкой и уставлен дымящимися чем-то аппетитным древними щербатыми сковородами и ковшиками. Даже в одной из реторт гостья умудрилась вскипятить что-то вроде морса. Последними на столе оказались три аппетитных румяных яблочка. Хозяин замка присел на скамью с некоторой опаской.
- Признаться, я привык относиться к приему пищи намного проще, - пробормотал он.
Старушка покивала.
- Очевидно, что домашние дела у вас ведутся не женщиной, - скромно ответила она и, не сдержавшись, добавила:
- А женские руки здесь ох как не помешали бы!
Мужчина энергично затряс головой.
- Я убежденный холостяк, - промычал он с набитым ртом.
Старушка хмыкнула.
- Да уж вижу. Ах, как же вы напоминаете моего бедного супруга!..
© Анна Липовенко
Окончание здесь.