Артистичный парнишка из бедной крестьянской семьи с детства мечтал стать актером. Творческий путь его начался с колхозной самодеятельности. Когда родители переехали в столицу, Михаил работал учеником электромонтера, а в свободное время ходил в театральный кружок. Талантливого парня заметили, и в 16 лет он стал актером профессионального театра, в 18 лет дебютировал в кино в фильме «Дело Артамоновых».
Всю свою жизнь Пуговкин посвятил тяжёлой актерской профессии. Прерывалась его актерская деятельность только во время войны, начинающий артист ушел добровольцем на фронт и храбро сражался, а также был тяжело ранен.
Известность к Пуговкину пришла в послевоенные годы, когда он исполнил небольшие, но запоминающиеся роли в фильмах «Адмирал Ушаков», «Солдат Иван Бровкин» и «Илья Муромец». Пуговкин сыграл около 120 ролей, среди которых нет ни одной проходной. Особенно хорошо актеру удавались характерные герои в комедиях Леонида Гайдая и сказках Александра Роу.
Яркий и узнаваемый актер всегда был востребован, но сам Пуговкин подходил к предложенным ролям крайне избирательно. Когда в перестройку в советском кино пришла чернуха, он все чаще отказывался от ролей, и его карьера пошла на спад.
Актер всегда любил солнце и море, и был душевно привязан к Крыму. С начала 90-х Михаил Иванович переехал в Ялту, где проводил большую часть времени. В Москву приезжал по работе, основной сферой его деятельности была работа в собственном «Киноцентре Михаила Пуговкина».
Михаил Пуговкин умер 25 июля 2008 года из-за обострения сахарного диабета. Он прожил 85 лет.
