Если задаться целью составить десятку самых известных советских автомобилей, то М-1, более известный в народе как «эмка», точно попадёт в их число. Он стал второй советской серийной легковушкой, в 1936 году сменив на конвейере Горьковского автозавода выпускавшийся с 1932 года ГАЗ-А. Другое дело, что получившая цельнометаллический кузов «эмка» – первый настоящий отечественный легковой автомобиль, к которому применимы такие понятия, как эргономика и комфорт. Хотя и ГАЗ-А, и М-1 создавались в тесном сотрудничестве с американской компанией Ford, «эмка» уже не являлась столь близкой копией заокеанского прообраза, какой был её предшественник.
Фордовский аналог М-1, получивший обозначение Ford B, выпускали в двух базовых версиях: с рядным 4-цилиндровым или с V-образным 8-цилиндровым двигателем. «Эмка» довольствовалась только «четвёркой» – простой и экономичной, вместе с 3-ступенчатой коробкой передач, доставшейся ей от ГАЗ-А. Но двигатель серьёзно модернизировали: снабдили бензонасосом и масляным насосом, а также повысили степень сжатия, благодаря чему максимальная мощность выросла с 40 до 50 л.с. Коробку передач тоже доработали, внедрив на второй и третьей ступенях шестерни постоянного зацепления. Ford по-прежнему сохранял верность поперечным рессорам, тогда как «эмка» получила более прогрессивные продольные. Самым заметным внешним отличием ГАЗ М-1 стали видоизменённые, более функциональные передние крылья.
В 1939 году в серию под обозначением ГАЗ-11-73 пошла модернизированная «эмка», главной особенностью которой стал более мощный и тяговитый 6-цилиндровый двигатель ГАЗ-11, развивавший 76 л.с. – его прообразом выбрали американский Dodge D5. Установка нового двигателя повлекла изменение облицовки радиатора, – это главное внешнее отличие модернизированной машины. С целью улучшения управляемости в передней подвеске поставили более длинные рессоры и добавили стабилизатор поперечной устойчивости. Были применены амортизаторы двухстороннего действия, повышена эффективность тормозов.
Среди серийных модификаций М-1 наиболее известны три: таксомотор, отличавшийся установкой счётчика и особой окраской боковин, пикап ГАЗ-415 с открытым грузовым кузовом, а также выпускавшийся в военные годы ГАЗ-61-73 с полноприводной трансмиссией и увеличенным дорожным просветом. Пикапов сделали не много – всего 8 тыс. экземпляров, а полноприводников – и того меньше, порядка двухсот. Всего же с 1936 по 1942 год изготовили около 63 тыс. автомобилей М-1.