До появления Рима, Апеннинский полуостров был населен различными народами. Уже в палеолите, примерно 50 тысяч лет назад, этот полуостров был заселен неандертальцами. В то время география полуострова существенно отличалась от современной. В период ледникового покрова уровень морей и Средиземного моря был значительно ниже, превышая современный уровень на более чем сто метров. В результате Сицилия и Эльба были связаны с материком перешейками. Береговая полоса рядом с горой Гаргано представляла плодородную долину.
Позже произошло потепление, и побережные низины были затоплены морскими волнами. Около 34 тысяч лет назад на полуострове появились кроманьонцы - люди современного типа, которые быстро вытеснили неандертальцев. Несколько первобытных культур последовательно сменяли друг друга. К концу второго тысячелетия до н.э. на полуострове жило множество народов, достаточно цивилизованных для античной эпохи. Первыми из них можно упомянуть италиков, племена, которые дали название всему итальянскому полуострову. В то время народ италов, известных также как италийцы, занимал небольшую область Бруттий в Южной Италии, на самом "носке" итальянского "сапога". Именно Бруттий в 500-е годы до н.э. впервые стали называть "Италией".
Северную часть полуострова, которая включала долину реки По, населяли четыре народа: лигуры, венеты, галлы и реты. Римляне присоединили эту область, граничащую с Альпами, к своим владениям достаточно поздно. Однако, они столкнулись с галлами гораздо раньше во время сражений, когда галлы под предводительством вождя Бренна в 390 году до н.э. захватили Рим и почти уничтожили его. Лигуры, реты и венеты, являвшиеся горцами, проживали между альпийскими вершинами и морским побережьем. Ганнибал Барка набирал пополнение для своих войск во время своего похода на Рим из этих племен. Римскому государству удалось окончательно покорить их только в конце II века до н.э.
На юге полуострова, помимо италиков, находилось множество греческих колоний. В течение нескольких веков южное побережье и остров Сицилия находились под влиянием греческих полисов. Римляне то сражались со своими южными соседями, то заключали союзы против других народов, в зависимости от ситуации. Римляне многое усвоили от греков, которые в то время являлись одним из самых развитых и цивилизованных народов. Когда Рим стал достаточно мощной военной силой, греки заключили стратегический союз с ним против своего главного военного и торгового конкурента - карфагенян. Этот союз принес плоды, греки помогли римлянам построить собственный флот, обучили их мореплаванию, и в конечном итоге римляне полностью разрушили Карфаген. Однако к тому времени греческие колонии в Италии уже пала в упадок и были легко поглощены расширяющимся Римом.
Римляне также в значительной степени черпали влияние у своих северных соседей - этрусков. Этрусская цивилизация процветала задолго до возникновения Рима. Этрусские города, известные как Двенадцатриградье, были значительными мегаполисами своего времени, с населением, достигающим нескольких сотен тысяч человек. Они контролировали морскую торговлю в северной части Средиземного моря и обогатились благодаря этому. Многие римские обычаи и технологии имели этрусские корни. Некоторые из первых римских царей имели этрусское происхождение. Однако из-за политической раздробленности этруски постепенно уступали римлянам и, в конечном итоге, были полностью ассимилированы ими.
В Италии ещё один народ имел прямую связь с Римом - это латинские племена, объединенные в союз, возглавляемый городом Альба-Лонга. Именно из этого города вышли легендарные основатели Рима, братья Ромул и Рем. По преданию, Эней, троянец, спасшийся после разрушения своей родины ахейцами, был основателем города. Многие патрицианские римские роды, такие как Юлии, Сервилии, Квинкции, Гегании, Куриации, Клелии, происходили из Альба-Лонги. Латины, от которых произошло название официального римского языка, со временем стали основным населением Рима.
Помимо латинов, среди римлян было значительное число выходцев из ещё одной народности - сабинов. Легенда о "похищении сабинянок" рассказывает одну из версий объединения сабинских племён с населением раннего Рима. Из сабинов происходил легендарный царь Нума Помпилий, первый законодатель и организатор Рима. Сабины были одним из италийских народов, вместе с осками, умбрами и самнитами. Они соседствовали с Римом, часто вступали в конфликты с ним, но в итоге получили римское гражданство, стали романизированными и вошли в состав населения Римской Империи.
