Как-то так подобралось — в классе были дети сплошь из благополучных семей. Только у Артема и еще у одного мальчика — не было отцов. Но тот пацан хорошо знал, что папа его ушел к другой тетке, а с ним даже отношения старается не поддерживать, чтобы новая жена не ревновала к старой семье. Васька занял позицию – нам с матерью так лучше, не позволял никому и слова сказать на эту тему – сразу лез с кулаками. Все понимали, что на самом деле мальчишка озлобился на жизнь, но поскольку Васька был сильным, а кулаки у него тяжелыми – от мальца отстали.
Другое дело – Артем. Он безоговорочно поверил матери, которая рассказывала ему, что папа работает на далеком севере, и обязательно вернется. Мама показывала фотографии, где они были сняты вдвоем. Мама – совсем еще молодая. Красивая и счастливая – даже по фотографии видно. И папа тоже хороший – веселый, симпатичный, мамы на голову выше. До того, как пойти в школу, Артем не сомневался, что папа вернется – он даже письма присылал, написанные печатными буквами, чтобы Артему легче было читать.
Но в школе мальчишки разъяснили Теме, что все это враки. Человека всегда раз в год отпускают в отпуск. Даже если он работает на Северном Полюсе или в Антарктиде. И мать сына просто обманывает. Артем не верил, спорил. Тоже пытался драться, хотя был мальчиком воспитанным. Ничего хорошего из этого не выходило – он возвращался домой то с разбитым носом, то с синяком под глазом.
А один раз Артем увидел, как мама пишет письмо ему печатными буквами. Он ничего не сказал, чтобы не расстраивать ее, сделал вид, что обрадовался – папа в очередной раз прислал весточку. Но в душе понял – мальчишки правы. Хотя крошечная искорка надежды все же оставалась. Некое «а вдруг». А вдруг папа работает где-то далеко? На полярном острове. Живет там, как Робинзон Крузо. Но когда-нибудь непременно выберется и приедет домой.
Артем сам понимал, что это наивные надежды, но ничего не мог с собой поделать. А еще его угораздило влюбиться в «Мисс класса». Алена имела это негласное звание не потому, что была краше всех, хотя внешностью обладала приятной. Все было проще – богатые родители одевали дочь как куколку, не жалели денег на наряды, и другие девчонки ей завидовали, а мальчикам Алена казалась яркой жар-птицей, залетевший к ним в класс из Страны Чудес.
Артему не пришлось бы увидеть благосклонность Алены, если бы он не был отличником, победителем городских и областных олимпиад, мальчишкой, которому едва ли не со второго класса прочили золотую медаль.
Алене было очень удобно подойти к Артему на перемене и бросить с улыбкой королевы:
— Если ты хочешь, чтобы я с тобой села за одну парту на последнем уроке, дай списать английский.
Или «помоги на контрольной». Или «напиши за меня сочинение».
Артем был готов на все — лишь бы девочка обратила на него внимание, поговорила с ним несколько лишних минут. Готовить за нее уроки – было для него настоящем счастьем.
Если же оказанная услуга оказывалась достаточно ценной в глазах Алены – она разрешала Артему проводить ее до дома, донести сумку с учебниками. Жила семья девочки в большом особняке, который находился в историческом центре города. Когда мальчик возвращался домой – старая пятиэтажка, где у них с матерью была квартира – казалась особенно неприглядной.
Артем – в чем никто не сомневался — окончил школу с медалью, а осенью отправился служить в армию. «Откосить» от службы он не счел удобным. Алене же родители оплатили учебу в мединституте и подарили машину, как бы признавая, что дочь уже взрослая и может водить авто сама.
Артем волновался за мать, оставляя ее надолго одну. Попросил соседей приглядывать за женщиной, и — если что – сразу сообщать ему. Чем бы он мог помочь – это сказать трудно, но к счастью, все обошлось благополучно, и через положенный срок мама встретила возмужавшего сына.
Артем устроился на частный завод, где выпускали станки для фабрик. Учиться он решил заочно, и твердо знал, что получит диплом, не позволит «болоту быта» засосать себя. Свободное время, если дома не требовалась его помощь, парень проводил в библиотеке. Читал он всегда жадно, запоем, гораздо больше, чем требовалось в школе, а потом в институте. Отыскивал редкие книги. И как говорится, нырял в них с головой.
Конечно, еще во время службы Артем много думал об Алене, писал ей. Но девушка ни разу не ответила. Позже она с гримаской призналась ему, что терпеть не может писанину – максимум для нее – это смс-ки.
Когда парень вернулся и попросил о встрече, Алена не слишком воодушевилась. Но все же согласилась прийти к кинотеатру. Рядом с ним находился парк, и это было обычное место, где влюбленные пары назначали свидания. Алена тоже переменилась за это время – выглядела уже взрослой девушкой. Одежда ее стала еще более стильной и дорогой, да и вела себя девушка так, будто она известная фотомодель, заглянувшая в провинциальный город.
Одного взгляда ей хватало, чтобы оценить одежду Артема, а уж когда парень сказал, что он будет трудиться на заводе… И долго еще Артем не мог забыть тот непередаваемый жест, с котором девушка взяла, протянутый ей букет роз. Цветов было немного – на большее у Артема не хватило денег. Но Алена точно колебалась – взять ей этот жалкий букетик, или сразу выбросить цветы в урну…
Больше девушка на встречи не соглашалась. Причем причины для отказа находила обидные. То напрямик говорила Артему, что у него денег не хватит сводить ее в то кафе, которое Алена любит. То советовала обновить гардероб, а то стыдно идти по улице с парнем, который одет как нищий.
Однажды Артема отправили в командировку – он должен был настроить заказчикам оборудование. К его удивлению, мастером в цехе была совсем молоденькая девушка – маленького роста, волнистые волосы убраны в косу и перевязаны черным бантом.
Девушка была не по годам серьезная, и Артем испытал странное чувство умиления, когда общался с этой «кнопкой», такой строгой и сосредоточенной. Звали ее Катей, жила она с родителями, и сказала, что тоже учится заочно в институте, потому что собирается овладеть своей профессией в совершенстве.
— А для этого нужно изучить основы, — Катя опять взглянула строго.
Артему маленькая «мастерица», как он про себя уже окрестил Катю, очень понравилась, но он не сразу решился пригласить ее куда-нибудь, сделал это только на третий день командировки. Ведь оказалось, что они так быстротечны, эти дни…
Но как только Артем с Катей начали встречаться – им уже не хотелось расставаться. Все свободное время они проводили вместе. Только теперь Артем понял, как это – общаться с девушкой, которая не строит из себя невесть что. Они загорали на пляже, гуляли по вечерней набережной, слушали тихий плеск речных волн.
Катю – такую строгую — страшно рассмешил один пустяковый случай. Обоим хотелось пить, и Артем купил бутылку лимонада – почему-то в том магазине продавали напитки только в стеклянных бутылках. Про открывалку оба вспомнили уже возле кинотеатра. Артем попытался лихо открыть лимонад о выступающую бетонную часть здания – он как-то видел, что другие мужчины так делали. Пробка не слетела, но откололось горлышко, и в руке у Артема оказалась стеклянная «розочка».
— Поставь бутылку и пошли, — печально сказала Катя, — Ну как из такого пить?
И вдруг она прыснула, и долго не могла остановиться. Хихикала даже в кинозале, хотя фильм был вовсе не смешной, напротив, популярный «ужастик».
Больше всего на свете Артему не хотелось уезжать из этого гостеприимного города, от Кати. Они договорились – через несколько дней у девушки начнется отпуск, и она приедете к нему.
Вернувшись в родные края, Артем с удивлением увидел на вокзале Алену. Он знал, что, если девушка не уезжала сама – она считала ниже своего достоинства кого-то провожать или встречать.
Но еще больше изумило парня то, что, увидев его, Алена просто расцвела. Сказала, что провожала родственницу. Была удивительно ласкова и приветлива, подбросила парня до дома.
— Не хочешь вечером посидеть в кафе? — предложила она и поспешно добавила, — Я угощаю.
— С чего бы вдруг? У тебя случилось, что-то хорошее?
— Нет, просто я по тебе соскучилась.
Артему захотелось прочистить уши. Не может быть, чтобы эта девушка говорила такие слова.
— Видишь ли, я поняла, как грубо я вела себя прежде. С тобой, в частности. Но теперь я повзрослела, и на многое смотрю иначе. Ты – настоящая мечта любой девушки. Так что я бы хотела перед тобой извиниться, а это легче делать, когда пьешь шампанское.
— Извини, — в свою очередь сказал он с легкой насмешкой, — Но ты немного опоздала, — Я встретил другую, и думаю, что скоро мы поженимся.
Алена как-то странно на него посмотрела. Разочарования, горя, обиды – ничего этого парень не заметил. Словно бы перед Аленой встала трудная задача, и она думает, как ее решить. Впрочем, Артем подумал – как хорошо, что его отношения с этой девушкой кончились! Они были похожи на какое-то вечное унижение. Когда парень приходил домой – он чувствовал себя никем. В прямом смысле слова. Неудачником, нищебродом, как сейчас говорят. И не было надежды когда-нибудь подняться на другой уровень. Во всяком случае, Алена так считала и умела внушить эту мысль самому Артему.
Вот Катя – иная. Артему казалось, что они знали друг друга всю жизнь, хотя познакомились весьма недавно. Катя понимала его с полуслова, и им было так хорошо, просто и спокойно вместе, что Артём теперь уверился в том, как выглядит счастье...
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА
СПАСИБО, ЧТО ЧИТАЕТЕ И ЖДЁТЕ! 🌼🌼🌼