Осень, задержавшаяся в этом году, навалилась теперь на Тридесятый лес долгими, унылыми дождями, ночным морозцем и стылой слякотью. Разноцветная листва давно осыпалась, превратившись в грязно-коричневый скользкий ковер, деревья стояли черные и мрачные. Небывалым казалось, что скоро всю округу укроет толстым теплым снежным одеялом, а уж весенняя пора и вовсе представлялась каким-то смутным, далеким воспоминанием.
Тем удивительнее была картина, увиденная вездесущей сойкой одним промозглым серым утром. Пролетая над мощными каменными стенами замка (наличие которого в чаще леса тоже явление нечастое, но для местных обитателей уже вполне привычное), она вдруг приметила здоровенный куст. Вольготно расположившись на каменных плитах двора, он нахально топорщил во все стороны юные, яркие, сочно-зеленые листочки.
Хозяин замка таращился на куст озадаченно. Леший, его приятель, тоже был растерян, но и умилялся необычному зрелищу. Яга, вооруженная длинной хворостиной, вид имела огорченный и злой.
Кусту, казалось, дела не было до нескромных взглядов. Сырость и промозглый холод нежным, еще клейким листочкам также были нипочем. Напротив, зеленая неповоротливая громадина оживленно шелестела, покачивалась и будто бы даже слегка приплясывала.
- Вот так вот, - обессиленно выдохнула Яга и махнула свободной рукой.
- Что — так? - строго спросил Кощей. - Ты по делу говори.
Бабка с досадой сплюнула.
- А ежели по делу — то вот тебе и молодильный эликсир! Думала, починю ступу — а вон чего вышло…
За густыми ветвями действительно угадывались очертания излюбленного ведьминого средства передвижения. Пережив вместе с хозяйкой немало приключений и невзгод, та в последнее время грозила развалиться прямо на лету и требовала срочных реанимационных мероприятий.
Бессмертный задумался. Леший шагнул было к кусту, но тот настороженно попятился и сердито зашуршал ветвями. Хозяин леса остановился в нескольких шагах и забормотал что-то непонятное, но успокаивающее. Его друзья почтительно молчали — в вопросах, касающихся всякой местной растительности, Леший был признанным авторитетом. Наконец, шелест смолк.
- Ну, что? - не вытерпела Яга.
Леший задумчиво поскреб темечко.
- Сложновато мне с ней сейчас разговаривать, - признался он. - Сами видите — я листву, как и полагается, уж сбросил, а ступа твоя только распустилась, так что, по сути, на разных языках… Однако могу сказать точно — перед нами существо крайне юное, безрассудное и взбалмошное.
- Уж оно так, взбалмошное, - мрачно подтвердила Яга, покосившись на хворостину. - Еле пригнали ее сюда...
Бессмертный закатил глаза.
- Юное, говоришь? - уточнил он сердито у Лешего. Потом обернулся к ведьме:
- Ну, признавайся, сколько эликсира ты на нее вылила?!
Бабка немного смутилась.
- А по инструкции… Ну почти! Чутка, может, и лишнего налила… Уж очень она плохо выглядела…
Бессмертный скептически хмыкнул.
- Что с тобой делать, ума не приложу, - посетовал он. - Хорошо, что в этот раз ты хотя бы экспериментировала не над собой. Сколько можно повторять: магия — дело точное и скрупулезное?!
Яга только горестно вздохнула. Потом заискивающе заглянула в глаза чародею:
- А может, Кощеюшка, ты того… Другой эликсир сваришь? Ну, которым меня тогда в порядок привели?
- Это можно, хоть и долго будет, - пожал плечами чародей.
- Нет-нет, - воспротивился вдруг Леший. - Не дело это! У нее и так стресс. Это мы — существа, ко всякому привычные, а у растений естественный жизненный цикл. Кроме того, - прибавил он, немного подумав, - я вовсе не уверен, что она вас к себе подпустит.
- А что же мне делать? - растерялась Яга.
- Ждать, - философски отозвался Леший. - Пройдет время, и она повзрослеет.
Бабка схватилась за голову.
- Да ведь этак я сколько прожду! Ты говоришь — совсем юное деревце?.. Лет тридцать, сорок пешком ходить?!
- Что ты, намного меньше, - успокоил ее приятель. - Она, хоть ветками и обросла, а обратно в саженец все же не превратилась. Эффект от зелья вряд ли будет таким долгосрочным. Для точного прогноза мне понаблюдать бы надо, конечно, но думаю, года через два-три…
- Три года?!
- Это если ничего не случится, - посуровел лесной хозяин. - А случиться может. Вы ничего противоестественного не замечаете?
Ведьма и Кощей огляделись. Леший, похожий на ожившую сучковатую корягу, грозно сдвинул брови. В окне громоздящегося посреди лесной чащи замка маячил Колобок. За распахнутыми настежь воротами переступала с лапы на лапу ведьмина избушка. Любопытная Тень, почти прозрачная при дневном свете, наблюдала за ними со ступеней.
- Все как обычно, - резюмировала Яга.
Леший схватился за голову.
- Так ведь осень на дворе! Померзнут листочки-то. Как бы не сгинула, Яга, твоя ступа…
Бабка недоверчиво нахмурилась:
- С чего это? До того без листьев и веток горя не знала, а теперь так прям и сгинет?
Леший вздохнул.
- Что было до того, неважно, главное, что теперь у нее эти ветки есть. Заболеют они — заболеет ступа. Так понятно?
- Что же делать? - растерялась его собеседница.
- В тепле держать, ухаживать, подкармливать, - перечислил Леший. - А весной поглядим. Нехорошо это, конечно, что оно все под зиму приключилось, неправильно… Природой для растений совсем другой порядок определен.
- Хлопот-то сколько, - простонала Яга.
Лесной хозяин посмотрел на подругу с сочувствием.
- Не переживай, помогу, чем смогу. У меня сейчас дел не так много, как летом. Только надо как можно скорее ее в тепло поместить. Изба твоя не подойдет, пожалуй — темновато в ней…
Воцарилось молчание. Кощей, почувствовав, что все смотрят на него, сердито нахохлился.
- Я ботаникой не занимаюсь!
- Ой ли? - прищурилась Яга. - А кто росток позолоченный выращивает?
- А при чем тут это?! Росток, о котором вы толкуете — вообще не растение, а потенциальный экспонат моей коллекции ценностей!
- Не сердись, яхонтовый, - сменила тон ведьма. - Это ж только до весны… И потом — все равно мы твою бальную залу уже картофлей заняли…
От ступеней замка донесся надсадный клекот. Тень поспешно скрылась за дверями. Бессмертный при всем равнодушии к балам и танцам, ее веселья отнюдь не разделял: наваленные посреди залы груды земли и торчащие из нее ростки иноземного растения оскорбляли его эстетическое чувство. Да, много лет он эту залу и вовсе не посещал, забыл даже про нее, и если бы не вездесущая Тень, не вспомнил… Но любое гостеприимство имеет пределы!
- В самом деле, Кощей, помоги, - вступил Леший, видя, что приятель сердито сверкает глазами. - Среди леса мне, пожалуй, не так-то просто будет до весны ступу обогревать, а уж если на такое диво кто наткнется ненароком — вовсе нехорошо получится. А в зале той окна большие, светло, просторно, и температура самая подходящая… Выручай!
Кощей безнадежно махнул рукой.
- Пускай уж зимует, - буркнул он и вслед за Тенью скрылся в замке.
Продолжение следует.
© Анна Липовенко
Другие короткие сказки про Тридесятый лес: