В компании Егора и его мамы, Клавдии Никитичны незаметно прошел еще один день. Оставался последний свободный день, а на следующий надо было отправляться на станцию и домой.
Но по воле то ли судьбы, то ли самой Вселенной на станцию они отправились лишь на следующей неделе.
Этот день, казалось, был ничем не примечателен. Собиравшийся дождь так и не состоялся, набежавшие внезапно тучи развеял еще теплый осенний ветер.
Нина стояла у ограды, подняв лицо с закрытыми глазами к солнцу. Оно так тепло грело и ветерок ласково гладил ее щеки своим прикосновением. Она думала только о хорошем. Все, что было за это время плохого, забылось на мгновение.
Идиллию прервало чье-то прикосновение к ее руке. Нина резко открыла глаза, посмотрела на ладони и одернула руку. Но рядом никого не было.
«Что это?» -подумала она и испугалась.
-Макс, -громко крикнула она.
На крыльцо выше Максим.
-Ты чего кричишь? -спросил он.
-Она рванулась к нему.
-Ну, что случилось-то? Увидела кого? Кто напугал? -засыпал он ее вопросами.
Нина не могла ничего ответить. Она словно онемела.
Максим понял, что она увидела что-то необычное, что опять ее напугало.
Он стал оглядываться по сторонам, но никого и ничего особенного не видел. По улице бегали две собаки. Они то рычали друг на друга, словно не поделили что-то, то замирали, подергивая ушами, будто прислушивались к чему-то.
Вдруг тишину нарушил одинокий выстрел. Стая птиц резко вспорхнула с деревьев и взмыла высоко в небо.
На крыльце соседнего дома появился Егор.
-Здорово, соседи. Стреляли, вроде? -спросил он.
-Мы тоже слышали выстрел, -ответил Максим.
-Давненько не слышали мы выстрелов вблизи деревни, -сказал Егор. -Браконьеры, может… Хотя и их здесь почти и не бывает. Так иногда, но очень редко, забредут, но не специально, в основном заблудившиеся.
-А лесничий здесь есть? Егерь, -спросил Максим.
-Ни разу не встречал. У Савелия надо спросить. Кстати, что-то он задерживается с отдыхом. Обычно два-три дня и возвращается. А нынче…
-А вы откуда знаете? Вы же в городе живете? -спросила Нина.
-Про Савелия-то? Так мама сказывает, -ответил Егор. -Не знал, что вас здесь встречу, а то прихватил бы с собой шахматы.
-С такими перипетиями не до шахмат, -сказал Максим, кивнув в сторону леса, откуда стреляли.
-Ума не приложу, кто бы это мог быть, -сказал Егор.
И тут вдруг из леса появился человек. Сзади на плече его висело ружье. Человек был не молодой и не старый. Было видно, что измучен он долгой дорогой. Одежда кое-где была порвана и висела обрывками. Такое впечатление, что он после хорошей драки явился перед ними.
-Здравствуйте, -сказал мужчина, приблизившись. Голос его был сиплым то ли от усталости, то ли от болезни.
-Не дадите ли воды испить? -спросил он, опускаясь на землю.
Нина сбегала в избу и вынесла ковш с водой.
Мужчина сидел на земле и не пытался встать, чтобы подойти. Он смотрел на ковш, не в силах подняться.
Максим взял из рук Нины ковш и, выйдя за калитку, подошел к мужчине.
Тот схватил ковш и стал жадно пить воду, проливая ее прямо на себя. Наконец, опустошив ковш, он протянул его Максиму.
-Спасибо, -сказал он и повалился на спину.
-Может вы зайдете в дом? -спросил Максим.
Нина всеми фибрами пыталась показать Максиму, что не надо этого делать. Она чувствовала в этом человеке какую-то опасность. Но Максим не смотрел в ее сторону.
-Тогда лучше к нам, -вдруг сказал Егор, видя, как Нина ломает руки и умоляюще смотрит в сторону Максима и незнакомого человека.
Максим посмотрел на Егора.
-Ну, вы сами в чужой избе. Савелий вернется вдруг… -сказал Егор. -А у нас места хватит.
-Не прогонять же человека, -сказал он, обращаясь уже к Нине.
Мужчина тяжело поднялся с земли, поправил свое ружье.
-А это вы сейчас стреляли? -спросил Максим.
Мужчина посмотрел на него долгим взглядом и, ничего не ответив, тяжелым шагом направился прочь.
-Постойте. Куда же вы? -спросил Максим. -Вам надо отдохнуть.
-Не сейчас, -хрипло сказал человек, не оборачиваясь, и снова поправил свое ружье на плече.
Все смотрели ему вслед, ничего не понимая. А тот удалялся все дальше и дальше в сторону станции.
-Странный какой-то, -сказал Егор.
-Несомненно, -ответил Максим. -Более, чем странный.
-Стрелял, наверняка, он. Но вот в кого? -озадаченно потер подбородок Егор. -На браконьера не похож.
-Надо пойти в лес и проверить, в кого он стрелял, -сказал Максим.
-Нет, -почти закричала Нина. -Не надо никуда ходить. Он стрелял скорее всего в какого -то зверя. А раненый зверь очень опасен.
-Это правда, -подтвердил Егор. -К раненому зверю лучше близко не подходить.
-А вдруг ему нужна помощь? -Настаивал Максим.
-Кому? Зверю? -спросила Нина.
-Если это зверь. А если человек? -предположил Максим.
-Макс, ты меня удивляешь и пугаешь, -сказала Нина, чуть не плача.
-Нина, ты побудь дома. Если страшно иди к моей матушке. Вдвоем не так страшно будет. А мы сходим, -сказал Егор. -Только ружья прихватим. У тебя есть?
-Нет, -ответил Максим.
-Как? Сунулись в тайгу безоружными? Ну вы, ребята, даете.
Егор с досадой хмыкнул, поведя плечами и покачав головой.
-Пойдем, отведу тебя к маме, -сказал он Нине.
Взяв ружье, Егор и Максим отправились в лес.
Лес, словно предчувствуя что-то неладное, замер в ожидании. Ни малейшего звука не было слышно вокруг.
«Странно. Все повторяется. Такое уже было», -подумал Максим и поспешил вслед за Егором, который уверенно шел вперед, не обращая внимания на причудливые изменения с лесом.