Спина коня широкая и горячая, девочка сидит свесив ноги на правую сторону. Мягкий ветер обдувает лицо, а под задом ощущается движение могучих мышц. Седло было слишком большим и неудобным, пришлось снять и выбросить. Воин идёт впереди, легко и непринуждённо. Одной рукой держит повод, а другой проводит по листьям низких ветвей и кустов.
С двух сторон путников сжимает густой лес, дикий и первозданный. Девочка считала, что такие остались только в сказках и легендах, но вот, теперь она в нём, а её уютный храм ушёл в дымку легенд вместе с пеплом. Боль утраты утихла, но не до конца, затаилась на донышке сердца. Она всё ещё не знает и даже не догадывается, кто её спаситель и куда они идут. Впрочем, какая разница? Всё равно возвращаться некуда.
Воин часто останавливается, садится на корточки и щупает землю, трогает траву. Затем поднимает взгляд к небу, что проглядывает меж переплетённых ветвей и солнечные лучи падают на лицо. Немолодое и нестарое, покрытое тонкими и рваными шрамами. Верхняя губа рассечена у левого уголка. Щетина даже на вид колючая и угольно-чёрная.
Деве поведением он напоминает заключённого, что забыл, как выглядит природа. Будто человек, что всю жизнь провёл в пещере и видевший мир только игрой теней на её стенах. Несчастный, почти сломленный, но только почти.
Конь на ходу помахивает головой проверяя натянутость повода и по возможности хватает пастью сочные листья с кустов. Кажется, ему даже нравится такое положение. Новые хозяева не заставляют скакать сломя голову, не хлещут и тычут острыми шипами под рёбра. Девочка осторожно погладила животное по шее, конь фыркнул, мотнул головой.
С ветки на ветку перескакивают любопытные птицы, по стволам мечутся белки. Лес полнится щебетом, треском и трелями. Ветер приносит странные запахи, не то цветов, не то мёда.
Воин остановился, остановился и конь. Взгляд упирается в камень правильной формы, до половины вросший в землю. Мужчина подошёл к нему, провёл по шершавой поверхности ладонью и скривился, вздохнул. Девочка разглядела три бороздки идущие из общего центра.
— Что это?
Воин повернулся и непонимающе взглянул на неё, открыл рот и отрывисто ответил. Слова, скорее причудливые звуки, странно знакомые, будто попугай пытается скопировать человеческую речь. Левая бровь подпрыгнула на середину лба. Сказал ещё пару «слов», покачал головой и отвернулся.
— Знаешь, я могу научить тебя говорить... ну, попытаться. О, Свет... да кто же тебя послал?
***
Когда солнце перевалило через зенит, она услышала голоса. Робкие, слабые и приглушённые, они едва различимы в шелесте листьев и криках птиц. Воин повёл ухом, как волк, но продолжил идти. За очередными зарослями кустарника открылась поляна с парой десятков оборванных людей, жмущихся друг к другу, как испуганные овцы.
Завидев двоих, они отпрянули и... разом потянулись к Деве. Узнали её, заплакали, вознося мольбы Свету и протягивая к ней руки.
— Воды! Умоляем! Благослови нас! Спаси!
Подступают ближе, дева сжалась на спине коня. Она видела эти лица раньше, радостные и исполненные благодати. Они также тянули к ней руки, но в их голосах звучало благоговение, а не мольба приказным тоном. Глаза светились добром, а не ужасом и дикой жадностью.
Тяжёлая полоса стали преградила беженцам путь и они попятились, изрыгая проклятья. Воин проводил их взглядом, потянул коня дальше.
— Почему они такие? — Всхлипнула девочка. — Они же любили меня!
Воин остановился, повернулся. На мгновение деве показалось, что он понял, но нет. Просто уловил интонации и сопоставил с произошедшим. Шагнул к ней и обнял, неожиданно мягко и тепло, прижал к груди, поглаживая голову. Что-то с чувством прошептал и отстранился, неуверенно улыбнулся и пошёл дальше.
Странно, но этот краткий контакт успокоил. Дева Источника шмыгнула и утёрла нос рукавом. Гигант идёт задрав голову и разглядывая верхушки деревьев, шумно набрал полную грудь воздуха и... запел. Голос хриплый, с отчётливыми нотками металла. Слова и язык абсолютно не знакомы, но вот мотив! Девочка привстала на спине коня, тот даже не заметил перемены позы, идёт с ленцой переставляя ноги. Песня разносится над деревьями и умирает среди них. В ней чудится весёлый задор, даже ребячество молодых воинов, горячая кровь и звонкий смех. Память подсовывает на язык слова, которые она не может до конца вспомнить.
— Кто же ты такой? — Прошептала Дева, вслушиваясь в голос. —
Не имперец, не из свободных княжеств и союза королевств? Дикий горец? Человек с равнин? Нет, они другие, я их уже видела.
Вспомнились вереницы послов, жаждущих получить флакон Сотворённой воды. Странные одежды, чудные лица и ни одного похожего на спасителя.
Опомнившись от раздумий, свела ладони вместе и меж пальцев на широкую спину бодро закапали хрустальные капли. Конь дёрнул ухом, вывернул шею и взглянул на неё коричневым глазом. Мол, чего это ты удумала? Дева улыбнулась виновато и стряхнула влагу в стороны, потрясла кистями. Да, пожалуй, вне храма она не сможет набрать и одного флакона. Хотя, если хорошо отдохнуть и вкусно поесть, может и получится.
***
Инар ро Жаз откинул волосы со лба, почти белые от безжалостного солнца, опустился на корточки. Перед ним на вытоптанной земле затоптанное кострище. Бесхозные кони в стороне лениво щиплют траву и косятся на людей, вдруг дадут овса. За спиной сгрудился отряд в лёгких накидках с сине-белым шахматным узором.
Следы карательного отряда видны отчётливо, вот тут они стояли, тут бросились к лесу, а тут... Инар коснулся тёмной от крови земли. А тут они были убиты. Следы неизвестного тревожно огромные, а рядом с ними совсем крохотные и босые.
— Что там, Инар? — Крикнул усатый командир отряда, поправляя подвязки шлема под подбородком.
— Они были здесь. Неизвестный и Дева. — Ответил следопыт, сделал вид, что принюхивается. — Каратели мертвы, без сомнений.
— Откуда знаешь?
— Пахнет смертью.
Ответ полностью удовлетворил усача, у Инара с младых ногтей репутация человека не от мира сего. Не то мага, не то убогого. Телосложение близко к тощему, что побуждало сверстников задираться, но впечатление обманчиво. Инар гибок, как тис, и силён, что неприятно удивляло обидчиков. Из-за этого к нему прилипла репутация одержимого духами. Чему он был очень рад, меньше желающих говорить и вообще беспокоить.
— Куда они пошли?
— Туда. — Парень ткнул пальцем в лес. — Одного коня забрали.
— Давно?
— Утром, но перед этим перекусили.
Не зря же костёр прогорел, а возле него особенно много огромных следов. Командир закончил с подвязками, по тараканьи подвигал усами и глянул на лес. В серых глазах мелькнуло неудовольствие. Большой отряд не может двигаться быстро через чащу, обязательно вытянется в линию. Идеальная мишень для засады.
— Сможешь сказать, куда идут?
— Духи молчат. — Ответил Инар, пожимая плечами. Лицо осталось отрешённым, а веки слегка опущены, что придаёт вид загадочный и неприветливый.
Усач фыркнул и махнул в сторону леса, скомандовал:
— Двойками.
Всадники нехотя направили коней к деревьям, прекрасно осознавая, что впереди долгий и скучный переход. Инар запрыгнул в седло, не хватаясь за луку, схватил повод. Конь послушно обогнал товарищей и первым скрылся под сенью крон.
