На древних просторах просторах, окруженных величественными вековыми чащобами, происходили загадочные встречи наших предков с лесными духами. Одним из самых узнаваемых и таинственных персонажей восточнославянского фольклора является Леший. Однако образ этого загадочного существа оказался примечательно изменчивым.
Термин "леший" закрепился только в XVII-XVIII веках, и это обращение было несколько неуважительным, происходящим от горожан. Крестьяне предпочитали обращаться к лешему с должным почтением, называя его большаком, квартальным, господином Шишкиным, лесным дедушкой, лесным хозяином, лесным чиновником, лесным царём и даже лесным херувимом.
По месту обитания леший мог зваться боровиком, лешаком, лесником, лесным дядей и другими прозваниями. Всего у него зафиксировано было более сотни имен, среди которых встречались даже прозвища в стиле панк-рока, такие как как "костолом" и "кожедёр".
Леший - нечисть сезонная, по классическим быличкам его встречали только летом, в другие времена года он исчезал. Встретить лешего можно было не только в глубинах леса, но и на полях, а порой даже в самых деревнях. Боровик обитал под землей, в дуплах, в корягах, в пещерах. Существовали даже легенды о том, что лешие - это целый народ, построивший свои деревни в сердце лесов.
Образ этого существа сочетал в себе человеческие, звериные и растительные черты. Леший мог являться обычным человеком в простой крестьянской одежде, но с некоторыми особенностями, выдающими в нём сверхъестественную силу, например, в перепутанных лаптях.
Кому-то он являлся существом наполовину человеком, наполовину козлом, схожим с сатиром, хотя его черты могли явиться и в кошачьих, и в медвежьих, и в других звериных формах. Леший мог принимать облик гуляющего дерева с лицом или сливаться с обычной березой или кустиком мха. Часто он скитался по лесу в виде бесплотного духа, принимая различные лесные обличья. Боровик менял свой рост, то казался гигантом среди столетних дубов, то карликом среди грибочков.
Встречались и описания лешего как обычного чёрта или классического заложного покойника. Ведь до своей "послежизни" боровики были некрещёнными людьми.
Леший охранял лес, управлял волками и гонял лесных зверей, как обычный скот. Время от времени боровик мог доставить неприятности, но обычно он наказывал только за неправильное поведение в лесу. Люди платили за это опасными болезнями, страшными травмами и даже смертью. Чаще всего он заставлял людей блуждать по лесу до полного истощения. Кроме того, леший похищал детей, чтобы научить их волшебному ремеслу.
Перед тем как отправиться в лес, люди молились и просили разрешения у лешего. Охотники и те, кто срубал деревья, особенно нуждались в его благосклонности. Ведь в Древней Руси использовалась сельскохозяйственная практика "подсечно-огневого земледелия", при которой для новых полей приходилось сжигать часть леса. Поэтому считалось, что если не преподнести лешему целую корову, то удачи не жди. За удачную охоту, безопасный выпас скота и обильный урожай ягод люди приносили лешему пасхальное яйцо, хлеб и соль.
Самой странной разновидностью лешего стал чугайстер, который появился в украинских Карпатах. Говорят, что он когда-то был обычным человеком. Однажды он нанес вред своему соседу, который проклял его, заставив жить в лесу до скончания времен. С тех пор чугайстера невозможно убить.
Чугайстер варьировался в росте от двух до семи метров. У него была длинная борода, а волосы покрывали всё его тело. Он ходил с когтями или копытами на ногах. В некоторых преданиях его описывали голым, а в других - в белой рубахе. Иногда его изображали одноногим. Часто чугайстер превращался в вихрь.
К людям он относился спокойно, не причинял им вреда, а временами с удовольствием общался с ними. Он приходил к кострам, чтобы пообщаться, подогреться и поесть свою пищу. Его пропитание состояло из мавок, которых он разрывал пополам.