-Жила там одна ведьма, -начал свой рассказ Савелий Игнатьич. -Все ее боялись, но только не Иван с Матреной. Так-то она по пустякам не вредила сельчанам. Только стали в селе люди пропадать. Пойдут то по ягоды, то по грибы и не возвращаются. Вот Иван и пошел к этой ведьме. Ты, говорит, людей когда перестанешь изводить? Думаешь, говорит, управы на тебя не найдется? Посмотрела на него ведьма и ничего не ответила.
Савелий замолчал и надолго задумался. Нина с нетерпением ждала, когда же он наконец продолжит свой рассказ. Максим ковырял прутиком головешки в костре, отчего костер вспыхивал на мгновение и раскидывал в сторону Максима искры, словно огрызался или, напротив, заигрывал.
Савелий встрепенулся, тряхнул своей еще не седой головой. Волосы у него были густые и кучерявились. Сзади посмотреть на него, так и не скажешь, что лет ему уже не мало.
-Не знаю, да и никто не знает, куда потом делась сама ведьма. Только и ее не стало в скором времени. За травами ушла, сказывали. Да так и осталась в тайге. Жива ли, нет ли, неизвестно. Только по сей день наводит мороки на заезжих.
Савелий посмотрел на молодых людей и в глазах его сверкнула искорка.
-Вот и вы, сдается мне, попали под ту же раздачу, -подмигнул он невесело.
-Как же так? -сказала Нина, слушавшая Савелия с широко открытыми глазами. -Мы разговаривали со Светланой так же, как вот сейчас с вами. Чай пили с травами. До сих пор слышу их запах.
-Кхе-кхе, -кашлянул Савелий. -Так-то оно так. Да все не так. Говорю же, морок…
Но Нина так смотрела на Савелия, словно перед ней сидел сумасшедший и нес всякую ахинею.
-Мое дело вам открыть глаза, а вам уже верить или нет, самим решать, -сказал он.
-Дааа. Трудно поверить в то, что вы говорите, -сказал Максим, до сих пор не проронивший ни слова. -Получается, что мы с призраками столкнулись?
-Не знаю, как это правильно назовется, только факт остается фактом. Вы не первые, кто попал в этот замес. И до вас приходили люди и рассказывали то же, что и вы сейчас.
-Светлана говорила, что ее муж Гриша ушел с мужиками на охоту и должен скоро вернуться. И даже предлагала нам подождать его, чтобы проводил нас, -недоверчиво смотрела на Савелия Нина.
-Долгое время Светлана не хотела верить в пропажу Гриньки. И всем говорила, что на охоте он. А какая охота летом-то? Заповедные места. Сезон не открыт.
-Заповедные? -спросил Максим.
-Да. Здесь многие животные занесены в Красную книгу. Охота на них запрещена. Кабаны, например.
-Ой, видел я одного, -воскликнул Максим и осекся, потому что Нина так на него посмотрела, что он понял, как опростоволосился. Он же не сказал ей тогда про кабана. Вернее, не сознался, что видел его морду из зарослей.
-Что ты на меня так смотришь? -сказал он Нине. -Видел, только не стал пугать тебя. Ты же такая трусиха.
Нина обиженно отвернулась.
-Не собачьтесь, -сказал Савелий. -В таких местах надо быть в одной упряжке. Любая ссора или скандал может привести к непоправимому.
-Да мы не ссоримся. Это так, в порядке вещей у нас. -сказал Максим. -Ну чтобы жизнь медом не казалась. Да, Нинель?
Он засмеялся и попытался обнять Нину, но та встала и направилась к реке.
-Супружница она тебе или так, подружка? -спросил Савелий.
-А вот как вы думаете? -прищурился Максим. -Интересно знать мнение постороннего человека.
-Думаю, что в скором времени поженитесь. Одно целое вы. Со стороны видно, как вы друг к другу относитесь. Мир вам, да лад. Эх, молодо-зелено, -вздохнул Савелий.
-А вы здесь долго будете? -спросил Максим.
-Побуду чуток еще. Дома-то мне делать нечего. А вы останавливайтесь в моей хате, если что. Переночуете, отдохнете, а там и до станции недалече.
-А как же мы попадем в вашу хату?
-Так она открыта. У нас никто не запирается на замки. Все друг друга знают. Сызмальства живем там. Новичков и заезжих нет. Да и кому надо? Одни старики только и остались, почитай.
-А дети?
-Что дети? Дети в городах живут.
-Что же и не приезжают, не навещают?
-Отчего ж? Навещают. Редко, правда, но навещают. Понавезут из города продуктов, да утвари всякой, нам на месяц-другой и хватает. Много ль надо старикам? Иной раз кто помоложе, сам едет в город. Набирает на всех соли, муки, сахару, да мыла с порошком.
-И то верно, -согласился Максим.
-А вы прямиком сейчас и идите. Тут недалече. В избе-то всё лучше, чем здесь. Да и палатка у меня одноместная, не поместимся.
-Спасибо вам, -сказал Максим и встал.
Потянувшись с удовольствием, как тот кот, он направился к речке за Ниной.
-Чего тебе? -спросила она.
Старик говорит, чтобы мы остановились в его избе. А там и до станции недалеко.
-Дежавю? -спросила Нина, подняв на Максима глаза. Она сидела на камне и была похожа на Аленушку из сказки.
Максим невольно залюбовался ею.
-Чего ты так на меня смотришь? -застенчиво спросила Нина.
-Красивая ты! -сказал он улыбаясь.
-Америку открыл, -огрызнулась она, но тоже улыбнулась.
-Пойдем, -протянул он ей руку.
-Знаешь, Макс, а что он наплел про то селение? Ты ему веришь?
-Не знаю, -пожал он плечами. -Оснований не верить ему у нас тоже нет. Но как-то все странно. А ты считаешь, что история может повториться?
-Не знаю я, -сказала Нина. -Только я не верю ему и всё.
Она сидела, надув губы, отчего казалась маленькой девочкой, которую незаслуженно обидели.
Максим снова улыбнулся.
-Что ты все смеешься надо мной? -спросила она, вставая с камня и отряхивая юбку. -Мне надо переодеться.
-Да пожалуйста, -развел руками Максим. -Для меня ты в любых нарядах хороша.
-Нарядах… Скажешь тоже.
Она вытащила из рюкзака брюки и пошла в заросли неподалеку от палатки.
Максим снова присел рядом с Савелием.
-Аааа, -раздался неожиданно истошный крик Нины.
Максим кинулся в заросли, а Савелий взял ружье и насторожился.
Нина сидела на земле, а рядом лежал колючий коричневый комок.
Максим расхохотался.
-Что случилось? -спросил подошедший с ружьем Савелий и, увидев эту картину, тоже рассмеялся.
-Это всего лишь ёж, -сказал Максим, подавая Нине руку.
Она поднялась. Глядя, как мужчины смеются, она невольно тоже засмеялась, подавив в себе обиду.
-Жалко его, -перестав смеяться, сказала она. -Я, кажется, наступила на него.
-Ничего с ним не случилось, -сказал Савелий. Он только и сам испугался. Вишь, сжался в комок, растопырил свои иголки. Я уж было подумал, кабан что ли. Их здесь водится, но мало. Говорю же, все на учете.
Попрощавшись с Савелием, Максим с Ниной отправились дальше.
-Макс, а вдруг и эта деревня будет призраком? -спросила Нина.
-Не будет. Не думай об этом. Там же с нами ничего плохого не случилось. И тут не случиться.
Максим говорил с такой уверенностью, что Нина совсем успокоилась. Дальнейший путь их был без приключений. Они благополучно добрались до деревни, в которой и жил Савелий.
Они без труда нашли его избу. Она действительно была не заперта. Было чисто и уютно. Так же висели на стене какие-то травы, веники. Только на столе, застеленном цветной клеенкой, стоял самовар, а под его носиком стоял стакан в подстаканнике, в каких подают чай в поездах.
-Уютненько у Савелия, -заметил Максим.
-Мужчина не может так жить один, -сказала Нина.
-Это почему же?
-Что э он сам стирает, убирается, еду себе готовит?
-Ну, Нин, по-твоему, если мужчина, то вообще какой-то немощный. Я, например, умею все делать. И даже сварить себе еду.
-А я не о тебе сейчас, -сказала Нина, сверкнув глазами.
Максим не стал с ней спорить. Он прилег на кровать и почти сразу заснул.