Ссылка на предыдущую главу:
Связать Варгаса так и не успели, потому что по всему кораблю завыла сирена. Не надо было быть специалистом по внеземным технологиям, чтобы понять: случилась нештатная ситуация. Замелькавшие огни и забегавшие во все стороны прислужники магистра лишь подтверждали этот вывод.
Главный ящер что-то кричал на неведомом Варгасу языке - шипяще-свистящем и гортанном, очень немелодичном. Правда, крики никак не помогали, и сирена продолжала надрываться.
- Твой товарищщщ, - начал с явной угрозой в голосе магистр, - где он?
Варгасу, которого удерживавшие его охранники так и не отпустили, удалось лишь пожать плечами. Он не знал, понятен ли этот жест ящеру, но говорить с ним он больше не желал. Не о чем.
- Он открыл люк в трюме, - прошипел лжекуратор. - Мы всссе сссейчассс можем погибнуть. Как только закончитссся воздух.
"Так тебе и надо, выродок", - злорадно подумал Варгас, однако сильно жалея о том, что план по уничтожению не только магистра, но и всех его сородичей с помощью таинственной черной жижи осуществить не удастся.
А ведь ящер не знал о том, что к нему на корабль были загружены колбы с этой опаснейшей отравой. У него возникли правильные подозрения, что что-то не так, но не более того. Может, все-таки получится стабилизировать корабль? Хотя в этом - после того, как пол опасно качнулся под ногами, - Варгас начинал сомневаться все больше.
Через пару мгновений звездолет тряхнуло так, что отовсюду посыпались искры, свет на мостике быстро замерцал и погас. Теперь помещение освещалось лишь несколькими все еще работающими экранами у постов членов экипажа. Варгас не хотел проверять, насколько хорошо ящеры видят в темноте, и, воспользовавшись замешательством, упал на пол и откатился в сторону. После чего снова вскочил на ноги и побежал.
Вот только куда бежать? Внутреннего устройства корабля Варгас не знал. Он, конечно, попытался запомнить путь на мостик от ангара, где стоял привезший его челнок, но разве теперь в темноте найдешь дорогу? Еще были сомнения и в том, что маленький летательный аппарат может находиться в космосе. А ну как он предназначен исключительно для перемещения в атмосфере?
"Двум смертям не бывать, одной не миновать", - возникла в голове шальная мысль, явно принадлежавшая Смирнову. И вслед за ней пришла другая: а ведь он уже бывал на подобном корабле!
О, сколько раз эти безлюдные коридоры приходили Смирнову во снах! Иногда эти видения перемежались лицами двух женщин, с которыми были связаны воспоминания о путешествии на Марс. Лица эти поначалу были добрыми, открытыми и привлекательными, но потом всегда превращались в уродливые маски, гримасы боли, злобы, ужаса. И всепоглощающего голода. Как будто они стремились сожрать Андрея, целиком, до последней косточки. От этого было очень страшно. И никакие наставления С.Николая, присланного ему дядюшкой Кра для помощи в прохождении долгого пути к управлению миром, не помогали. Да и не особо, надо признать, старался этот противный старикашка, получая явное удовольствие от страданий своего подопечного. Было в нем что-то зловещее, в этом с виду дряхлом, но весьма энергичном и насквозь пропитанным ненавистью ко всему живому существе. Оставалось только догадываться, почему именно его, а не кого-то поприличнее, приставили к Смирнову в качестве личного куратора. Хотя, если подумать, он сам выбрал эту кандидатуру. Тогда казалось, что наугад. Но теперь, спустя многие годы, в этом были большие сомнения.
Варгас бросился налево - там вроде бы никого не было. Он понятия не имел, как ему добраться до челнока, но сейчас это было не так важно. Ему нужно было найти Аполлония. Если он был в трюме, когда произошла разгерметизация корпуса, его могло засосать в открытый космос. От этой мысли на душе сделалось очень гадко. В конце концов, старика в эту авантюру втянул сам Варгас, хотя тот вполне мог и отказаться. Но нет, представить людей рабами жадной до власти и совершенно чуждой человечеству по своему мировосприятию цивилизации не мог ни один из них. Поэтому не было и другого пути.
Корабль снова замотало из стороны в сторону, и Варгас не удержался на ногах, больно ударившись плечом о переборку. "Думай, думай!" - приказывал он самому себе, но думать в этом хаосе не получалось. Сердце колотилось где-то у самого горла. Ему не было страшно - смерти он не боялся, понимая, что это всего лишь переход между мирами. Он опасался, что капсулы с черной жидкостью разобьются раньше положенного срока, до того, как корабль ящеров доберется до своей метрополии. Последствия этого предсказать было невозможно. Кто знает, какой непоправимый ущерб способна нанести черная зараза, если распространится в космосе? Варгас не мог допустить такого развития событий.
Откуда-то из темноты на него бросился охранник, за его спиной виднелся еще один. Варгас, не раздумывая, выхватил из складок одежды небольшой флакон с ядовитой субстанцией, прихваченный на всякий случай, и кинул его под ноги ящерам. Раздался звон разбитого стекла. Не дожидаясь эффекта, Варгас отшатнулся в сторону, и пока его противники тщетно сопротивлялись нападению неведомого черного зверя, проскочил мимо. Крики пожираемых зловещей субстанцией охранников потонули в вое сирен.
"Нет, не нужно было этого делать!" - корил себя Варгас за проявленное малодушие и лихорадочно пытался придумать, как исправить ситуацию.
Черная дрянь теперь быстро распространится по всему кораблю, уничтожая все живое на своем пути. Кроме самого Варгаса и Аполлония. Что ж, так, по крайней мере, его удастся найти.
Можно взорвать корабль, устроив двигателю перегрузку. Хотелось надеяться, что пламя уничтожит субстанцию вместе со всем экипажем, однако Варгас не был в этом до конца уверен. Подобных опытов он не проводил. Однако сейчас ничего другого в голову больше не приходило.
В темноте опять кто-то мелькнул, и Варгас прижался к стенке коридора. Вдруг его не заметят в темноте? И даже если ящеры ориентируются по запаху, они ничего не почувствуют: в воздухе висела такая вонь от горелых материалов корабля, что можно было не опасаться, что кто-то учует запах человека.
Из сумрака показалась знакомая высокая фигура. Аполлоний!
- Прохлаждаешься? - с насмешкой спросил он своего старого друга, как будто бы ничего не происходило и они сидели на своем любимом месте возле уединенного горного озера.
- Почти, - не смог сдержать улыбки Варгас. - Ты откуда тут взялся?
- Из трюма. Там такое творится, лучше не смотреть! После того, как я открыл крышку грузового люка, из-за мгновенной декомпрессии от стенки корабля оторвало порядочный кусок. Даже не берусь сказать, сколько ящеров выкинуло в космос.
- Туда им и дорога! - снова ухмыльнулся Варгас. - Нам нужно вернуться в ангар к посадочным челнокам.
- А ты уверен, что они могут летать в космосе? - на бегу поинтересовался Аполлоний, когда они уже двигались в сторону ангара.
Дорога к нему неожиданно всплыла в памяти Варгаса. Или это был Смирнов?
- Не знаю, но ничего лучше я придумать не смог, - крикнул Варгас через окружавший их шум и грохот.
- Как они нас раскусили?
- Наверное, считали наши замыслы, - умудрился пожать плечами Варгас, - но не волнуйся, они не знают подробностей. Главное, чтобы корабль долетел до их базы.
- Не долетит, - гаркнул Аполлоний, огибая чей-то обугленный труп. - Повреждения очень серьезные. Но, может быть, они вызовут подкрепление и перегрузят все свое барахло на другой корабль. Капсулы не раскроются, пока корабль не войдет в атмосферу.
- Лишь бы это была атмосфера нужной планеты, - пробормотал Варгас, но товарищ его уже не слышал.
Они добрались до ангара.
Там царило светопреставление. Посадочные челноки то и дело взмывали в воздух и через огромный круглый люк выскальзывали наружу, в усеянную звездами черноту. Не так далеко в ней висел диск какой-то планеты. Варгас искренне надеялся, что это Земля.
- Нет, ты только посмотри на это! Крысы бегут с корабля, - констатировал он, но Аполлоний его, похоже, не понял.
Видимо, в сознании главного управляющего на первый план опять вылез Смирнов, а реалии его времени были весьма далеки от тех, где он пребывал сейчас.
- Крысы не крысы, но ящеры точно бегут, - мрачно подтвердил Аполлоний, указывая на старшего магистра, которого под руки вели двое охранников. Он хромал и шатался.
- Ему нельзя дать уйти отсюда! - воскликнул Варгас.
- Что ты предлагаешь? Преградим ему дорогу своими бренными телами? - хмыкнул Аполлоний. - Они же эвакуируются на всякий случай, чтобы дождаться подмоги на безопасном от корабля расстоянии. Вдруг он взорвется? Наверняка у них есть запасные корабли где-нибудь неподалеку.
- А если они ринутся обратно на Землю? Они же всех нас прикончат из чистой мести.
- До Земли челноки не долетят, они же совсем дохленькие. Мы уже пересекли орбиту следующей планеты.
Так вот оно что. Значит, планетарный диск за бортом корабля - это Марс. Варгасу очень захотелось куда-нибудь спрятаться и притвориться, что ничего не происходит. Ему вдруг стало совершенно очевидно, что будет дальше, и это было ровно то, что он так хотел предотвратить. Ничего не объясняя Аполлонию, он повернулся, чтобы вернуться обратно.
- Ты с ума сошел? Куда ты?
- Я что-нибудь сделаю с двигателем, чтобы корабль взорвался. Нельзя допустить, чтобы черная субстанция осталась здесь бесконтрольной. Представляешь, каких бед она может натворить?
- Представляю, но еще раз тебе говорю: ящеры отбуксируют звездолет на свою базу. Все будет так, как мы спланировали. Конечно, если хочешь напрасно рискнуть своей жизнью, милости прошу, но я бы все-таки предпочел, чтобы ты остался жив.
Варгас замер, не зная, на что решиться. Старшего магистра тем временем уже загрузили в один из челноков, и тот стремглав вылетел из ангара. Свободных летательных аппаратов с каждой минутой оставалось все меньше.
- Какие у нас варианты? - спросил Варгас, все еще сомневаясь в правильности совета Аполлония.
- Никаких. Садимся в челнок и двигаем к планете. Оставаться на корабле нам небезопасно. А с планеты уж как-нибудь выберемся. Найдем способ вернуться домой.
- Это какой же такой способ? У тебя в запасе есть подходящий звездолет?
- Звездолета нет, ты прекрасно знаешь. Эти технологии давно людьми утрачены. Но, в конце концов, мы можем послать весточку инженерам. У них ведь есть какие-то корабли. На челноке наверняка есть передатчик, им и воспользуемся.
Варгас все еще сомневался, но времени у них было в обрез. Либо корабль окончательно разгерметизируется, либо черная жижа выйдет из-под контроля, либо закончатся пустые челноки... Стоять на месте в любом случае было бы глупо.
- Ладно, бежим, - неохотно согласился он с планом Аполлония, и они бросились к ближайшему свободному челноку. - Справишься с управлением?
- А то! - скривился старик. - У меня вон какой опыт!
Из распахнутых ворот в ангар влетела целая группа ящеров, преследуемых огромным сгустком разумного черного вещества. Скольких оно уже успело поглотить, Варгас мог только догадываться. И он вовсе не был уверен в том, что субстанция, как следует отведав плоти, не позарится на них с Аполлонием.
Тот уже устраивался в кресле пилота, а главный управляющий с ужасом, не в силах оторваться, наблюдал за исчезновением ящеров одного за одним в комке густой черной слизи, еще больше увеличившимся в размерах. Сгусток остановился на полпути к челнокам, словно бы выискивая свою следующую жертву. Дальше Варгас решил не смотреть и с лязгом захлопнул люк. Челнок поднялся и стремглав бросился к вратам ангара, встав в длинную очередь желающих эвакурироваться.
Внизу ком слизи, постояв неподвижно некоторое время, начал шевелиться. Из коридора в ангар вбежали двое ящеров, судя по всему инженеры или техники, и черная масса устремилась к ним. Они, сосредоточенные на поиске спасательного аппарата, ее не заметили. От большого сгустка отделились не то щупальца, не то ростки, которые плотно обхватили обеих жертв. Но те не кричали, как другие. Они вообще не шевелились, а встали, закрыв глаза. Когда они открылись вновь, внутри была чернота. Техники развернулись и отправились назад во внутренние помещения. В этот момент картинка скрылась из виду.
Челнок, в котором находились Варгас и Аполлоний, в итоге оказался одним из последних, покинувших корабль ящеров. Тот, как будто огромный зверь, пораженный неведомой болезнью, быстро умирал. Огни, светившие по периметру корпуса, гасли целыми сегментами. Тут и там на поверхность вырывались языки пламени. Наконец огонь вспыхнул в ангаре, откуда уже некоторое время никто больше не вылетал, и вскоре звездолет превратился в кусок металла, зависший на высокой орбите Марса.
Но внутри корабля еще теплилась жизнь, как минимум двое ящеров, разум которых захватила неведомая черная субстанция. До Варгаса, а вернее до проснувшегося в его сознании Смирнова, доходил весь ужас того, что он сделал. Таинственное вещество мутировало, превратившись из пожирателя тел в пожирателя сознаний.
Из-за диска расположенной внизу планеты показался огромный астероид, в котором Смирнов не сразу распознал Фобос. Второго спутника Марса не было нигде видно. И тут он понял, что никакого второго спутника нет в природе. Деймос был построен искусственно вокруг огромного инопланетного корабля, навеки зависшего над красной планетой. Кто и как осуществил подобный проект, Смирнов не знал. Да и не хотел знать. Все его мысли сейчас занимала опасность, исходившая от этого умершего - но, увы, не до конца - корабля.
Челноки вокруг вдруг начало быстро сносить к поверхности Марса, как будто бы поднялся невероятный силы ураган. Но откуда в космосе взяться ветру?
Последним, что Смирнов увидел, была разверстая пасть огромного дракона, по сравнению с которым звездолет выглядел лишь детской игрушкой. И как он мог забыть про существование этих тварей?
Потом наступила тьма, и в ушах противно зазвенело.
Продолжение следует...