Ссылка на предыдущую главу:
Пленник, надо отдать ему должное, не кричал и не вырывался. Возможно, конечно, что представителям его расы были неведомы страх или боль - в конце концов, разные миры во Вселенной были устроены по-разному, и далеко не везде появлялись эмоции. Однако Варгас был склонен считать, что охранник старшего магистра подвергся некоей генной модификации, значительно повысившей его болевой порог. Техногенные цивилизации, подобные ящерам, всегда были склонны к "улучшениям" тела, которое считали несовершенным.
В большом прозрачном кубе из сверхпрочного материала, которое пленник не смог бы проломить при всем желании, решалась дальнейшая судьба человечества. Дождавшись, когда оглушенный ящер придет в себя, Аполлоний через небольшое отверстие в потолке куба залил внутрь густую черную субстанцию. Варгас напряженно следил за происходящим, пытаясь ухватить малейшие изменения в поведении пленника и странной, почти что разумной, жидкости. Она некоторое время оставалась неподвижной. Потом, словно почувствовав близкое присутствие живого существа, устремилась к нему, по пути растекаясь тонким слоем по всей поверхности пола, даже карабкаясь по совершенно гладким стенкам - и отрезая своей жертве путь к бегству.
Все произошло быстро и - что вызывало наибольшее облегчение - чисто. Черная субстанция быстро покрыла всю поверхность тела напрасно сопротивлявшегося ящера, скрыв его от глаз. Раздался резкий вскрик, проникший сквозь толстую поверхность куба, и жидкость начала медленно оседать на пол, словно бы растворяя находившееся внутри нее живое существо. Прошла пара минут - и она приняла форму большого шара, который затем начал уменьшаться в размерах, как будто из него выпускали воздух. Вместе с тем объем получившейся черной массы намного превышал изначальный.
- Твоя догадка была верна, - сдавленно сообщил Аполлоний, у которого от увиденного тошнота подступила к горлу. - Эта дрянь действительно нападает только на тех, кто приходит сюда из других измерений.
- Жаль, что мы не сможем ее применить против верховного волхва, - с таким же отвращением ответил Варгас, однако в его голосе сквозила еще и злоба. - От этого нарыва на теле человечества я бы избавился с большой радостью.
Аполлоний только хмыкнул и не стал комментировать эти слова. Нелюбовь главного управляющего к тому, кто вообще-то должен был способствовать духовному развитию людей, а на деле был занят лишь концентрацией власти, давно уже стала притчей во языцех. Но скинуть друг друга со своих постов они не могли, поэтому, скрежеща зубами, терпели сложившуюся ситуацию. Варгас ни на секунду не сомневался, что, будь у волхва такая возможность, он бы с легким сердцем отправил его, Варгаса, в рабство на какой-нибудь отсталый мир. Все потому, что старикану не давали обратить свободное население в рабов здесь, на Земле.
- Ну что же, - потирая руки, произнес Варгас. - Этот этап нашего плана мы успешно осуществили. Настал момент истины. Я вернусь на собрание Совета, а ты начинай загружать капсулы в звездолет магистра. Надеюсь, ты их хорошо замаскировал?
- Какой властитель не любит богатых даров? - иронически ответил Аполлоний и, собрав забившуюся в один из углов куба черную субстанцию обратно в колбу, быстро покинул помещение.
Варгас помедлил пару мгновений, погасил свет и вышел через противоположную дверь, не забыв ее запереть за собой. Пропавшего охранника, без сомнений, уже ищут. Не хватало еще, чтобы люди магистра добрались до этой лаборатории.
Сам магистр уже рвал и метал, обнаружив исчезновение своего охранника. Он буквально набросился на Варгаса, когда тот аккуратно проник в зал, пытаясь сделать вид, что никуда не отлучался. Ему удалось увернуться от острых когтей ящер, и он замер, приняв изумленный вид.
- Что это значит? - с возмущением, вполне, кстати, искренним, вопросил он. - Что вы себе позволяете, старший магистр?
Ворвавшиеся в зал охранники с трудом удерживали своего хозяина от нанесения окружающим тяжелых увечий. А тот распалялся все больше.
- Что вы сссделали ссс моим ссслугой? - шипел он, разбрызгивая вокруг едкую слюну, от запаха которой Варгаса едва не вырвало. - Я вассс всссех сссотру в порошшшок! Жалкие, никчемные людишшшки! Единссственное месссто, которого вы доссстойны, - у подножья моего трона!
Проклятия так и сыпались изо рта магистра, их яд почти что прожигал насквозь пол и стены. Собравшиеся в ужасе отшатнулись от разбушевавшегося ящера, на лицах многих из них застыло отвращение. "Это хорошо", - подумал Варгас, - "наконец-то они увидели истинное лицо назвавшегося "куратором". Еще один никчемный рабовладелец, коих во Вселенной пруд пруди. Жаль, что ничего они ему сделать не смогут".
Он взглянул на верховного волхва. Тот стоял несколько поодаль, и его некрасивое лицо не выражало никаких эмоций. Хотя вряд ли выходка кумира его сколько-нибудь вывела из равновесия. Ставка на сотрудничество с ящерами была сделана немаленькая, и пути назад у старика попросту не было.
И тут у Варгаса в голову возник вопрос: а с чего, собственно, магистр впал в такое бешенство? Ну, пропал охранник, может, свернул куда-то не туда и заблудился в лабиринте коридоров. Или засмотрелся на местных красавиц (до главного управляющего доходили слухи, что пришельцы были весьма охочи до молоденьких земных женщин). Так почему же ящер сразу набросился на Варгаса с обвинениями?
От внезапного озарения Варгаса бросило в дрожь. Нет, не может такого быть. Не мог Аполлоний его предать - через слишком многое они прошли вместе, и никогда в их отношениях не было трещин. Старик знал его, Варгаса, с самого рождения, опекал, помогал, находился рядом в самые трудные минуты. Значит, что-то другое...
Он взглянул на верховного волхва и заметил на его лице едва различимую ухмылку, которая, однако, мгновенно исчезла и уступила место выражению ужаса, как только в зале раздался крик:
- Повелитель! - это был один из охранников магистра. - Пропали уже двое нашшших солдат. Мы все обыссскали, но нигде нет и ссследа.
Варгас мгновенно все понял. Волхв решил сыграть в собственную игру, но, несмотря на все свои сверхспособности, не смог предугадать, что его противник задумал аналогичный ход. Они оба похитили охранников магистра. Вот только старец хотел повесить преступление на главного управляющего, а тот такой цели перед собой не ставил. Но теперь, когда идиотское стечение обстоятельств "выстрелило", можно было разыгрывать любую карту.
- Видите ли, магистр, - как можно язвительнее сказал Варгас. - Ваши обвинения беспочвенны. Я лично займусь поиском ваших пропавших, как вы изволили, кхм, выразиться, слуг. Даже не представляю, что с ними могло произойти. - Тут он сделал самое невинное выражение лица. - Если в этом есть вина кого-то из моих людей, он будет привлечен к самой серьезной ответственности.
- Пуссстые обещщщания! – прошипел ящер, которого слова Варгаса, судя по всему, ничуть не смягчили. - У вассс есссть чассс, чтобы решшшить эту проблему. Иначе, - он снова показал раздвоенный язык, - пеняйте на сссебя.
И с этими словами магистр вихрем вылетел из зала, наверное, направившись на свой корабль. Оставшиеся охранники поспешили за ним. На лице Варгаса на мгновение появилась глумливая улыбка, но тут же исчезла. Однако в глазах по-прежнему поблескивал огонек.
Главный управляющий прекрасно отдавал себе отчет в том, что заезжий гость не станет из-за пропажи охранников устраивать показательную порку. В конце концов, тот стремился казаться «великим куратором человечества», а не безумным деспотом, единолично вершащим судьбы людей. Да и богатые дары, подготовленные Аполлонием, должны были смягчить гнев ящера.
«Интересно, куда спрятал своего пленника волхв?» - думал Варгас. - «Вон он как побледнел, когда узнал, что пропали сразу двое. Наверняка он еще не избавился от тела, надеясь преподнести его своему хозяину в качестве доказательства моей вины. И сейчас лихорадочно соображает, что бы такое предпринять, чтобы самому не вляпаться. Собрал вокруг себя прихвостней и дает им указания».
Проблемы волхва главного управляющего интересовали мало. Ему нужно было заставить магистра принять дары. И позволить впустить себя на корабль. Никто, кроме него самого и Аполлония, не знал про капсулы с черной жидкостью. Следовало лично убедиться в том, что они доставлены на звездолет и будут готовы к активации в нужный момент.
О том, удастся ли ему вернуться живым с корабля ящеров, Варгас не думал. Все его мысли были сосредоточены на том, чтобы не допустить порабощения будущих - слабых и незащищенных - людей цивилизацией псевдокураторов. Сложно сказать, что им двигало, - гордыня или страх. Скорее всего, и то, и другое. А еще - весьма низменное желание насолить волхву, которого он ненавидел всем сердцем (хотя и не хотел самому себе в этом признаваться). Ничтожная, продажная тварь, готовая отдать свою душу за комфортное и вольготное существование. Весьма и весьма жалкое существование, если подумать. Никто из ящеров не откроет перед тем, кого они считают ниже себя, врата в "высокий" мир.
Все прошло точно так, как Варгас и предполагал.
Магистр скалил зубы, разбрасывался угрозами и обещал страшные кары (разумеется, делал он это приватно, чтобы не шокировать широкую публику), но в конце концов принесенные на звездолет щедрые дары смогли его умаслить. Золото, ткани, пряности, драгоценные камни и артефакты прошлых эпох - все это в огромных количествах заносилось на корабль помощниками главного управляющего, укладывалось штабелями в закрывавшихся тяжелыми дверями помещениях, а самое ценное - выставлялось на обозрение главного ящера, восседавшего на высоком троне. Даже вдали от своей базы он предпочитал демонстрировать окружающим свое превосходство, поэтому повсюду таскал с собой этот дурацкий и совершенно безвкусный, по мнению Варгаса, стул.
"Можно сидеть на сколь угодно высоком троне, но при этом оставаться существом с рабском психологией", - грустно подумал про себя главный управляющий и продолжил беседу со своим визави, внимательно наблюдая за тем, как загружаются на корабль начиненные черной субстанцией подарки. - "Поделом тебе!"
В это мгновение внутри него как будто что-то щелкнуло, и сознание затопили образы из памяти Смирнова, до недавнего времени игравшего роль стороннего наблюдателя. Ощущение было до того странным, что управляющий потряс головой. Но наваждение не исчезало. Он вдруг осознал, что узнает интерьер звездолета! Это было просто невероятно...
Через несколько минут или столетий, которые он, должно быть, провел с раскрытыми от изумления глазами (но сейчас это его волновало мало), пришло понимание того, что летательный аппарат пришельцев практически идентичен древнему кораблю, обнаруженному Смирновым в недрах Деймоса. Сходство было, конечно, не стопроцентным, но не могло оставаться никаких сомнений в том, что эти два звездолета создавали одни и те же строители.
Целый вихрь мыслей пронесся у Варгаса в голове. Ящер тем временем смотрел на него со все возрастающим подозрением, и это вывело главного управляющего из оцепенения. Не хватало еще, чтобы магистр что-нибудь заподозрил!
- Мне кажетссся, вам не помешшшает небольшшшая экссскурсссия на мою базу, - прошипел он, показывая раздвоенный язык. - Я хочу, чччтобы вы лично осмотрели, как я рассспоряжусссь вашшшими дарами.
"Все пропало", - устало подумал Варгас. Паники он не ощущал, наоборот, в нем росла решимость. - "Ящер каким-то образом догадался, что я задумал. Ну конечно, он же из более продвинутого мира, может, умеет и намерения считывать".
- Вашшш помощщщник, я думаю, сссмог бы сссоссставить вам компанию, - изобразил подобие улыбки магистр, но Варгасу было не до смеха.
- Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством, - натянуто улыбнулся он в ответ, заранее зная, что бой проигран. - К тому же, у меня много дел.
- Вряд ли может быть чччто-то важнее, чем знакомссство с метрополией, - опять осклабился ящер, но тут же гаркнул. - Сссвязать его! И найдите второго, он должен быть где-то в трюме.
Варгас вдруг понял - неизвестно как, - что корабль давно уже покинул земную атмосферу и стремглав летит в открытом космосе. Какой теперь смысл его связывать? Куда он может деться с корабля? Но магистр, по-видимому, думал иначе.
Продолжение следует...