Вопреки ожиданиям, Женя не заплакал и не убежал, когда Нина с Сашей и Аней вошли в зал семейного кафе. Наоборот, он даже был рад их видеть. Выпив по стаканчику сока и надкусав свои кусочки пиццы, дети убежали в игровую, а взрослые остались сидеть за столиком.
- Вот так я теперь и живу, - грустно улыбнулась Нина. - Скребусь потихоньку, но вечно то одно, то другое. Но ничего, прорвемся.
- Ты всегда была пробивной девушкой, - сказал Женя. - Не то, что я... Если так подумать, то это из-за меня ты оказалась в такой ситуации.
- Из-за тебя? - удивилась Нина.
- Ну да. Я все ждал, тянул чего-то, да просто был тюфяком! Естественно, ты от меня ушла. А кто бы не ушел? Я сам пару лет назад с девушкой расстался из-за этого - мы даже уже жили вместе, но она никак не желала признавать, что мы пара. Я под конец весь извелся, постоянно спрашивал, кто мы друг другу и куда все идет. А она ни "бе", ни "ме" - "я не знаю", "я не уверена", "мне нужно больше времени"... Тогда-то я и понял, что вел себя так же по отношению к тебе. И понял, как это выматывает.
- Ну а потом? - спросила Нина.
- А что потом? - пожал плечами Евгений. - У меня были отношения, но все какие-то не такие. Как будто я пытался надеть левый ботинок на правую ногу.
Он посмотрел Нине прямо в глаза.
- Я просто понял, что никого не любил по-настоящему. Только тебя.
Нина густо покраснела, в висках застучало, дыхание сбилось. Как же все это странно! Они сидят в семейной кафешке посреди упаковок от фастфуда, и Женя под визг детворы и дурацкую громкую музыку признается ей в вечной любви...
- У меня дети, Жень... - тихо проговорила она. - Да и посмотри на меня - я толстая, унылая тетка, которая пашет с утра до ночи и одевается черт-те как. Я уже не та беззаботная девушка, с которой ты случайно встретился в кино.
- Да я и сам не молодею! - усмехнулся Женя. - Беззаботность - это ненадолго. У тебя дети, а у меня ипотека и межпозвоночная грыжа. Думаю, дети лучше.
Нина хихикнула, но вспышка веселья была недолгой.
- Я не знаю, Жень, - вздохнула она. - Ты что, действительно готов начать все сначала?
- Ну, мы можем хотя бы попробовать.
Нина довольно крутилась перед зеркалом, поглаживая прохладную струящуюся ткань. Новое платье цвета одуванчика очень шло ей - и оттенок, и фасон прекрасно сочетались с ее темно-каштановыми волосами, подчеркивая достоинства фигуры и скрывая недостатки. Она покрасила волосы, нанесла макияж, вспомнила, каково это - снова встать на каблуки, пусть и невысокие.
- Мама, ты такая красавица! - воскликнула Аня и обняла ее.
- А ты у меня просто принцесса, - улыбнулась Нина дочери. - Анечка, я сейчас иду в гости, а ты слушайся Сашу и няню. И обязательно выпей лекарство!
- Хорошо, - кивнула девочка.
Няня пришла через несколько минут, и Нина, выдав ей все инструкции, упорхнула в этот зимний снежный вечер, где ее уже ждал Евгений, который приехал на своей машине.
- Золотой "Мерседес"! - гордо сказал он, похлопывая рукой по приборной панели.
- Ого! - удивилась Нина. - Действительно, золотой! Это ж какого года такое чудо? Тут даже деревянные вставки есть...
- Практически музейный экспонат, девяносто третий год. Почти пол-ляма за него отдал, но ни о чем не жалею!
После небольших покатушек они поехали в то самое кафе, где когда-то давно любили посидеть за чаем и интересной беседой.
- Да, тут все изменилось, - сказал Женя, осматривая интерьер. Сейчас некогда скромная кафешка выглядела в соответствии с современными тенденциями.
- Мы тоже изменились, - улыбнулась Нина.
Они заняли свое любимое место у окна - благо расположение столиков было почти таким же, как и раньше. Когда Нина сняла пуховик, Женя восторженно взглянул на нее.
- И это, по-твоему "одеваюсь черт-те как"??? - рассмеялся он.
- Ну, я же не всегда так выгляжу... - смутилась Нина.
- Ох, Нина, Нина... - вздохнул он, - ты всегда хорошо выглядишь! Даже тогда, когда ты убежала от меня в ТЦ, ты хорошо выглядела. Да, ты была уставшей и замученной своими проблемами, но все равно это была ты, настоящая. Недаром я даже со спины тебя узнал.
Нина задумалась - а ведь и правда! Что это было? Интуиция? Шестое чувство? Или старая любовь не ржавеет?
Почти три часа они проболтали обо всем и ни о чем, пока персонал кафе не начал непрозрачно намекать, что пора закругляться. Женя довез Нину до подъезда, и когда она уже собралась уходить, спросил:
- Можно тебя поцеловать?
- Можно, - улыбнулась она. - Но только осторожно.
Женя слегка коснулся губами ее щеки, и на том они распрощались. Нина чувствовала себя абсолютно счастливой. Она подумала, что даже если с Женей и во второй раз ничего не выгорит, то она хотя бы снова почувствует себя женщиной, желанной и привлекательной, а не раздражающей обслугой, как это было с бывшим мужем.
Однако в этот раз Женя не тянул с решительными действиями. Они вместе отпраздновали Новый год, и впервые за долгое время это был действительно веселый и светлый праздник. Вскоре они с Ниной начали жить вместе в ее квартире, а свою Женя сдал в аренду. Нина все переживала, как дети отнесутся к новому жильцу, но они на удивление быстро привыкли, потому что очень соскучились по мужчине в доме.
- Это же наш новый папа, да? - спросила Аня.
- Я пока не знаю... - смутилась Нина. - Наверное.
- А я знаю, - уверенно заявила девочка. - Вот у Даши тоже новый папа. И у Тимы. Вроде еще у Маринки, но я не помню точно.
Саша тоже нашел общий язык с Женей. Они вместе смотрели видео, играли в приставку и беседовали о каких-то своих делах. Когда Нина хотела принять в этом участие, сын уверенно и строго говорил ей: "У нас тут мужской клуб по интересам!" И Нина даже не обижалась - она наоборот, была очень рада, что у Сашки теперь есть если не новый отец, то хотя бы близкий взрослый.
У Нины же будто выросли крылья за спиной. Рядом был надежный человек, который поддерживал ее, который бол готов помочь и выслушать. Это то, чего она была лишена долгие годы. Нина не сидела на жестких диетах и не изнуряла себя в спортзале, не пропадала в салонах красоты, однако стоило ей получить толику человеческого участия, как лишние килограммы будто по волшебству растворились, в глазах появился давно забытый блеск, нашлись силы для новых достижений. Даже Аня перестала болеть, как будто здоровая атмосфера в доме целебным образом подействовала и на нее.
И вот как-то раз Женя сказал, что у него для Нины есть сюрприз. Детям снова вызвали няню на вечер, а взрослые поехали куда-то - Нина не видела, куда, потому что Женя попросил ее закрыть глаза и не открывать до самого конца поездки.
- Ну вот, приехали! - весело сказал он.
Нина открыла глаза, вышла из машины и ахнула - они стояли перед домом Ирины Валентиновны!
- Женя, но как ты... Почему мы здесь? - опешила она.
- Сейчас все узнаешь, - ответил Женя, хитро подмигнув.
Они вошли в дом, где их уже ждала улыбающаяся хозяйка.
- Давненько мы не виделись, Ниночка! - поприветствовала она. - Заходите, я как раз достаю пирог.
Все расселись за столом, и Нина все еще ничего не понимала - причем тут ее бывшая соседка?
- Ну что ж, - торжественно произнес Женя, - думаю, настала пора открыть карты. Нина, я тебе не говорил, но... Ирина Валентиновна - моя крестная.
- Крестная?! - удивилась Нина.
- Да, это так, - улыбнулась Ирина Валентиновна.
- Но почему вы мне ничего не рассказывали? - спросила Нина.
- Да просто... до того, как мы тогда расстались, я и не думал, что это важно. К тому же, вы и знакомы-то в то время не были, - сказал Женя, разливая по чашкам ароматный чай. - А потом я приехал к тете Ире и смотрю - а в соседнем доме ты! Ну я и расспросил, тетя Ира мне все рассказала. Это еще давно было, у вас с Шуркой тогда все было нормально. Я даже порадовался за тебя, что нашла хорошего мужика со своим домом. Я еще потом погуглил немного - молодец Шурик, в администрации работает. Ну я и отвял окончательно. А потом когда тебя в том ТЦ встретил, сразу понял, что у вас что-то пошло не так.
- Ну а я не говорила, потому что ни к чему это было тогда, - подхватила Ирина Валентиновна. - Я думала, что у вас с Женей уже все закончилось, к чему бередить старое? А оно вот как вышло!
- Да уж, мир действительно тесен! - улыбнулась Нина. - На самом деле я очень рада, что вы родня. Моя-то семья... сами понимаете.
- Понимаем, - кивнула Ирина Валентиновна. - Однако Женя тебя сюда привез не только для того, чтобы чаи распивать, не так ли?
- Да, - крякнул он, смутившись. - Нина, я понял, что больше не могу, не имею права тебя потерять. Поэтому... - с этими словами он встал на одно колено, - поэтому я хочу, чтобы ты стала моей женой! И в этот раз я не буду ждать годами, чтобы сделать решительный шаг.
Вот и свершилось то, чего Нина ждала когда-то давно. И она сказала "да". Конечно, она думала о том, что случится, если и этот брак пойдет ко дну, но на этот раз она четко и твердо решила, что у нее будут собственные ресурсы на то, чтобы это пережить.
Свадьбу играли красиво, но тихо и только для "своих", коих набралось не так уж много. Родители Нины тоже порывались прийти на торжество, но она запретила им даже приближаться.
- Не желаю вас видеть, - категорично заявила она. - Когда мне нужна была помощь и поддержка, вы где были? Когда я искала деньги на лечение вашей внучки, вы где были? Когда нам пришлось лечь в больницу, и мне не с кем было оставить сына, вы где были? Бамбук курили? Ну так идите и курите дальше, пoжpaть на хaлявy не получится. Я по пятницам не подаю.
Визг и ор стоял на всю округу. Женя и Ирина Валентиновна упрашивали Нину позволить родителям присутствовать, то она была неумолима - этим людям ни на свадьбе, ни в ее жизни места больше нет.
- Пусть со своим любимым Шурочкой целуются, - язвительно сказала она.
Несмотря на это, все прошло хорошо. После свадьбы Саша уехал в физмат-лагерь для одаренных детей, а Аню Ирина Валентиновна забрала к себе, чтобы молодожены насладились медовым месяцем. И это было поистине прекрасное время - Нина с Евгением будто снова узнали друг друга, только теперь они были старше и мудрее.
Однажды вечером они сидели на пляже и смотрели на ярко-розовый закат, отражающийся в легкой ряби воды.
- До чего же хорошо! - Нина сладко потянулась и зажмурила глаза. Теплый ветер трепал ее волосы, а плеск волн убаюкивал и заставлял забыть обо всем на свете.
- Да, - улыбнулся Женя, обнимая ее. - Я думаю, что правильно все сложилось. Наверное, нам нужно было через все это пройти, чтобы сейчас сидеть вот так вот на песке на морском побережье.
- Я не верю в судьбу, но может быть, - кивнула Нина. - По крайней мере у прежних нас будущего не было. А теперь есть.
Когда Нина говорила это, она еще не знала, что будущее у них будет весьма любопытное - на родной Север они вернулись уже втроем, и через девять месяцев у них родилась дочь, которую назвали Мариной, что в переводе с латинского означает "морская". И кажется, что больше всех этому событию радовалась Ирина Валентиновна, которая в третий раз стала пусть и не родной, но все же любящей и заботливой бабушкой.
У Шуры жизнь тоже сложилась весьма интересно - через три года после развода он снова женился. Его прибрала к рукам молодая чиновница, карьеристка до мозга костей и убежденная воинствующая чайлдфри.
- Дети... - презрительно фыркала она. - Это самое тyпoe и бессмысленное, на что уважающая себя женщина может потратить свою жизнь! Я - не такая, как эти oвуляшки. У меня есть мозг, амбиции и мечты, а не толпа мелких визгливых дeгeнepaтoв.
И Шура, который еще относительно недавно мечтал быть многодетным отцом, радостно поддакивал молодой супруге, называя бывшую дypoй и клушей, которая только плодиться и умеет, и именно поэтому он вышвырнул ее вместе с ее спиногрызами на мороз без копейки денег.
- Вот и правильно, - улыбалась молодая жена. - С такими только такой разговор и возможен. Если бы ты знал, сколько денег из бюджета уходит на этих пpoтивных личинoк!
По иронии судьбы эта женщина начинала работать в Департаменте образования в отделе организации воспитания и отдыха детей.
Когда птичка принесла на хвосте эти новости Нине, она лишь пожала плечами:
- По Сеньке и шапка. Если человек, как флюгер, и не может определиться со своим мировоззрением, то мне тем более такой муж не нужен.
Фестиваль удался на славу. Музыка, винo и пивo лились рекой, на каждом углу предлагали пострелять из лука, сразиться на мечах или принять участие в какой-нибудь игре. Однако больше всего людей толпилось вокруг ристалищ, где любой боец мог показать свое мастерство владения мечом, топором или булавой. И конечно же, все ждали вечера, когда должна была выступать известная фолк-группа из Тюмени.
Нина даже сходила на стрельбище, но попала всего один раз.
- Ну ничего, потом повезет! - улыбнулся Женя.
Это была пятая годовщина их свадьбы, которую он предложил отметить на историческом фестивале. Нина, как и в тот раз, сшила им костюмы, а Женя попросил у знакомых ребят-реконструкторов кольчугу напрокат.
- Не маловата кольчужка? - улыбнулась Нина, намекая на то, что вчера Женя переборщил с домашними чебуреками.
- В самый раз!
День прошел шумно и весело, и под вечер они сильно устали, но все равно у них еще остались силы на веселье во время концерта. Когда музыканты объявили веселые танцы, Женя закружил Нину в своих объятиях.
- Посмотри на меня! - сказал Женя, радостно смеясь. - Нина, ты самая красивая, самая любимая, самая замечательная женщина на свете! И как же я рад, что мы снова друг у друга есть!
- А уж я-то как рада! - вторила ему Нина.
Наверное тогда, во время медового месяца Женя был прав: им нужно было пройти через все эти годы трудностей, чтобы понять - они не могут жить и быть друг без друга. И сейчас, в этот момент для них не существовало ничего, кроме них самих, смеха, запаха костров и музыки.