Пролог.
- Ох, холод какой на улице! Лютый! – Катя отперла входную дверь и пропустила маленькую Лерочку вперед. Девочка перешагнула порог и застыла, держа в руках новогодний подарок, полученный от Деда Мороза на детском празднике в местном доме культуры.
Катя с трудом уговорила Леру расстаться с яркой праздничной коробкой, набитой сладостями, чтобы стянуть с нее теплый, зимний комбинезон. Затем усадила Леру за стол. Пока она перебирала конфеты, Катя суетилась возле плиты, подогревая ужин, ориентируясь на большие настенные часы. Она торопилась. Скоро вернется Сергей, и они традиционно сядут все вместе за стол и будут делиться друг с другом впечатлениями, полученными за день.
- Лера! Я все вижу! – Улыбнулась Катя. Малышка завернула конфету обратно в фантик и принялась терпеливо ждать отца.
В дверь позвонили.
- Как? Уже? – Засуетилась Катя. Сережа явился раньше обычного. Она не успела накрыть на стол.
Но за дверью стоял не Сережа. Он и не звонил никогда, отпирал своим ключом, входил и кричал с порога «Я дома». Но в предновогодней суете Катя осознала это лишь в тот момент, когда увидела за дверью высокую женщину в норковой шубе и черных ботфордах. Женщина сбросила с головы капюшон, выпуская наружу копну афрокос, стянутых на затылке резинкой и смело переступила порог.
- Вы – няня? – Спросила она, как ни в чем не бывало, отправившись гулять по квартире в сапогах.
- Я??
Катя растерялась. Она успела забыть, кем являлась на самом деле. Что пришла в этот дом два года назад, окончив педагогический колледж. Мама хотела устроить ее в детский сад воспитателем, где проработала всю свою сознательную жизнь, но Катя, случайно наткнувшись на вакансию няни для полугодовалой девочки Леры и воодушевившись далеко не скромной зарплатой, тут же примчалась на собеседование к Сергею. Он ее сразу же взял.
За несколько месяцев, проведенных в доме Сергея, Катя по уши в него влюбилась. А в какой-то момент он признался ей в любви. И понеслось. Лера стала называть свою няню мамой, а Катя перестала быть только няней. Она стала полноценным членом семьи.
- Вы пришли к Сергею? – Поинтересовалась Катя, двинувшись следом за гостей, перешагивая мокрые, грязные следы ее сапог.
- Я пришла к себе домой, - лениво ответила та, плюхнувшись в кресло, чтобы разуться.
Вот теперь все встало на свои места. Катя нахмурила брови, с трудом узнав в этой загорелой, дерзкой женщине ту самую милую девушку со свадебных снимков. Она наткнулась на них однажды во время уборки и запрятала глубоко в шкаф, зная, с каким трудом Сергей пережил их разлад.
- А где Лерка? Я по ней соскучилась. Лера?! Иди сюда! Мама приехала!
Девочка выглянула из-за угла, увидела незнакомую тетю, вальяжно распластавшуюся в кресле, бросилась со всех ног к Кате и с разбегу повисла на ее руках.
- Мама, - пропищала Лера, уткнувшись в ее шею, - а когда папа придет? Я хочу показать ему подарок.
- Скоро…
Катя не договорила. Женщина так резко поднялась с кресла, что она отступила назад, прижимая к себе дочь. Чужую дочь. Катя попятилась в сторону прихожей, наступая на грязные лужи. За спиной скрипнула входная дверь. Сергей тщательно вытер ботинки о коврик и переступил порог.
- Я дома! – Крикнул он, попутно разуваясь.
Сергей застыл, увидев Катю с дочкой на руках, затем перевел свой взгляд на супругу и сурово произнес.
- А ты что здесь делаешь, Диана? Я, кажется, тебя попросил дать мне время…
- Если бы все зависело от меня, я бы не примчалась так быстро, - Диана выступила вперед, деловито складывая на груди руки, - ты же знаешь, папа не любит ждать. Он заставил меня вернуться. Я вернулась. И что я вижу?! Моя дочь называет няню мамой. Ты ничего не хочешь мне объяснить?
- Пока ты моталась неизвестно где, прикрываясь послеродовой депрессией, Катя заменила Лерочке мать…
- Что ж… спасибо, конечно, - Диана резко развернулась к Кате и протянула руки, - отдай мне мою дочь. И можешь быть свободна…
Катя крепко держала девочку, не желая ее отдавать. Она испугано покосилась на Сергея, в надежде на то, что он ее защитит. Что не позволит женщине, осмелившейся бросить новорожденную малышку, просто так ее забрать. Как игрушку…
- Кать…. – прохрипел Сергей, - отдай Диане дочь. Идем в спальню, нам нужно поговорить.
Диана вырвала девочку из ее рук. Лера отчаянно сопротивлялась, лягнула незнакомую женщину ногой. Оказавшись на полу, она убежала в свою комнату и громко захлопнула дверь.
- Мда… хорошая няня… научила ребенка манерам… - Ухмыльнулась Диана, отправляясь на кухню, - я найду своей дочери другую няню, а ты можешь уходить.
Сергей утянул Катю в спальню прежде, чем она успела ответить. Злость и отчаяние разрывали ее изнутри.
- Катюш, милая, успокойся… - Он прижал ее к двери и попытался поцеловать, но та отвернула лицо, - никто тебя не уволит. Я тебя нанял, а не Диана. Ей придется считаться с моим мнением, хочет она того или нет.
- Нанял?! – Катя округлила глаза, встретившись с его усталым взглядом, и повторила леденящий душу вопрос, - нанял??
- Да, Кать… изначально же так и было. Диане не нужно знать, что происходит сейчас между нами. Ты знаешь, я тебя очень люблю, но все слишком сложно. Я хожу по острию ножа… - Сергей выдохнул. На его покрасневшем лице появились глубокие морщины. Он медленно отошел к окну и уставился на свое отражение, - я связан по рукам и ногам. Отец Дианы поставил мне ультиматум. Либо мы снова живем одной семьей, либо… мне конец. Я окажусь на дне с миллионными долгами, с испорченной репутацией, оборванными связями. Я в затруднительном положении, как из этого выбраться ума не приложу. Но я что-нибудь придумаю, Кать… - он снова обернулся и посмотрел на нее, умоляюще сдвинув брови, - дай мне только время. Я выберусь из этого болота, и мы снова будем вместе. Ты только не уходи. Не бросай меня… нас…
- Что ты предлагаешь? – Катя с трудом держалась, чтобы не сорваться, - предлагаешь жить вчетвером? Ты будешь спать с Дианой в одной постели, а я должна буду на все это молча смотреть?
- Кать, это временно. Нужно только немного потерпеть…
- Я никогда на это не соглашусь!
Катя заметалась по комнате, как запуганный зверек. Остановилась напротив Сергея и расплакалась. Он осторожно привлек ее к груди.
- Сереж, я не смогу так жить. Честно. Я сойду с ума. Я уйду… - Она посмотрела на него сквозь слезы, - пожалуйста, Сережа, можно я заберу Леру. Ты же знаешь, что я полюбила ее, как дочь.
- Нет, Кать. Что значит заберу? У Леры есть папа и какая-никакая, но мать. Вот увидишь, совсем скоро ей все это наскучит, она сама отсюда уйдет, а ее отец займет мою сторону. Он поймет, что я сделал все, что было в моих силах, чтобы сохранить семью. Он оставит меня в покое, я, наконец-то, разведусь. И… смогу на тебе жениться. Кать….
- Я прошу тебя, Сережа, - Всхлипывала Катя, - прошу… пусть Лера поживет у меня до конца праздников. У нас столько планов…
- Кать… - он покачал головой и выдохнул с сожалением, - это исключено. Либо ты остаешься здесь в качестве няни, либо…
Катя замерла, ощущая его горячие ладони. Они успокаивающе сжимали плечи, скользили по ее спине. Катя отшатнулась от Сергея, раскрыла шкаф и принялась забрасывать свои вещи в сумку. Их накопилось так много за все это время. Что-то Катя перевезла не сразу, что-то купил ей Сергей.
- Тут… подарок… - Глухо произнесла она, указывая на полку, на запрятанную ею коробку, перевязанную яркой, праздничной лентой, - мы с Лерой писали письмо Деду Морозу…. Не забудь положить его под елку в новогоднюю ночь.
- Кать… - Сергей не знал, что сказать. Он стоял за ее спиной потерянный, жалкий, уязвимый. Затем достал из кармана бумажник и, не считая, протянул ей деньги, - вот… возьми. В последнее время я не платил тебе зарплату….
Катя скосила на него презрительный взгляд, посмотрела на деньги. Отпихнула протянутую руку Сергея и молча вышла за дверь.
Ее длинный пуховик еще не успел просохнуть после того, как они с Лерой валялись в сугробах по пути домой. Катя набросила его себе на плечи, сунула в карман шапку, а после того, как обула сапоги, услышала писклявый голос.
- Ты уходишь?
Катя глубоко вздохнула прежде, чем обернуться к Лере. Сердце бешено стучало, к горлу подкатил ком. Она опустилась на колени и прижала к себе ребенка, которого по нелепой ошибке ее слабовольного отца, считала своим.
- Да, Лер, мне нужно уйти, - Катя перешла на шепот, сжимая маленькое тельце, как в последний раз, и неумело соврала, - я скоро вернусь. Веди себя хорошо, обещаешь?!
Лера не ответила. Она смотрела Кате вслед блестящими глазами, а едва только та закрыла за собой входную дверь, издала пронзительный крик.
- Мама!!! Куда ушла мама? Когда она придет?
Катя разрыдалась, помчавшись вниз по лестнице, чтобы не слышать голоса «дочки». Но он преследовал ее по пятам. На улице, в автобусе, в родном подъезде.
- Мам… - жалобно простонала Катя, бросившись в объятия матери, едва только та распахнула перед нею дверь, - мам…. мамочка…. Я больше не хочу жить! Не хочу дальше жить…