Владимир Михайлович и Зинаида Андреевна прожили в браке почти двадцать лет. Он преподавал в институте, имел звание «кандидат наук» (докторскую диссертацию начинал несколько раз, но закончить и защитить так и не сподобился). Зинаида Андреевна когда-то окончила тот же ВУЗ, что и супруг, но с полным правом могла отождествлять себя с женой военного, посвятившей ему всю свою жизнь.
Поженились Володя и Зина ещё будучи студентами. Жили в общежитии. Володя был весь погружён в науку, и когда молодая жена забеременела, поморщился и предложил ей избавиться от ребенка:
— У нас крошечная комната, родится ребёнок – ни днём, ни ночью покоя не будет. А ведь последний курс! Мне надо писать диплом, потом поступать в аспирантуру. В таких условиях, под младенческий писк, заниматься будет невозможно.
И Зиночка, вытирая слёзы, покорно отправилась в больницу. Так и жила она все последующие годы — подстраиваясь к интересам своего Володи. Приготовить еду повкуснее, выстирать и погладить одежду, навести уют…
Когда Владимир Михайлович уже преподавал в ВУЗе, и семья обзавелась квартирой, супруг решил, что время теперь подходящее – и Зинаида родила сына Мишеньку.
По специальности она так и не работала. С её точки зрения — это было совершенно невозможно – бросать дом на целый день. Владимир Михайлович из института вернётся, кто ему обед подаст? Поэтому Зинаида Андреевна нашла компромисс – стала вести кружки в детском развивающем центре. Она всегда была искусной рукодельницей, и теперь девочки под её началом учились шить, вышивать, плести изделия из бисера. Кружки отнимали несколько часов в неделю, всё остальное время можно было уделять семье.
Внешность у Зинаиды Андреевны была приятная, хотя она не слишком увлекалась уходом за собой. Излишнюю полноту скрадывали классические платья из дорогих качественных тканей. Длинные волосы, в которых уже были седые пряди, женщина укладывала в красивую причёску. Из украшений предпочитала жемчуг. Из-за своей дородности, и серьёзного, степенного вида Зинаида Андреевна выглядела несколько старше своих лет.
Худощавый, легкий на подъём, оживлённый Владимир Михайлович казался рядом с ней мальчишкой.
Когда Зинаида Андреевна узнала, что её супруг закрутил роман со студенткой, она поверила в это сразу – будто подсознательно ждала, что такое вот-вот должно произойти.
Общую знакомую, которая и сообщила ей эту новость, она попросила только показать ей избранницу Владимира Михайловича. И тут-то удивилась. Думала, что это будет бойкая современная девица. Может быть, из тех, кому выгоден роман с преподавателем – можно прогуливать занятия, а хорошие оценки будут обеспечены.
Девчонка понахальнее пойдёт и дальше, захочет увести Володю из семьи, отхватить себе престижного жениха — с квартирой и машиной.
Но оказалось, что супруг увлекся настоящей «серой мышкой». Алёна училась на четвёртом курсе, была отличницей, которую ровесники исподволь жалели. Девушка ни с кем до сих пор не встречалась. Была скромной, серьёзной, одевалась невзрачно – ей нечем было привлечь мужское внимание. Что же нашёл в ней Володя?
Зинаида Андреевна пошла на некоторое унижение – как она сама это воспринимала. Поехала в институт, как раз в тот день, когда Алёна занималась в каком-то объединении. Был уже вечер, когда девушка, а с нею ещё несколько студентов, вышли в пустой уже холл. Тут-то Зинаида Андреевна и подошла к «сопернице».
Когда она рассмотрела Алёну вблизи, ей стало даже жаль её. Зинаида Андреевна подумала, что у неё могла бы быть такая же дочка. Женщина представилась. Она думала, что девчонка вздрогнет, испугается, но та смотрела жёстко, будто подобравшись перед боем.
— Я хотела вас предостеречь, — сказала Зинаида Андреевна, — Володя… Владимир Михайлович, он по природе своей такой. Галантный, заигрывает, уделяет внимание студенткам. Не думайте, что станете для него единственной. После вас будут другие. Я понимаю, в вашем возрасте это страшно больно осознавать, но вам именно сейчас надо строить свою жизнь – думать о карьере, о замужестве. Поверьте, Владимир Михайлович для вас – совершенно бесперспективный вариант.
— Вы напрасно сюда пришли, — ответила Алёна, — Владимир — моя первая и единственная на всю жизнь любовь, так что я не отступлю. Я не оцениваю его с точки зрения «выгодно — невыгодно», он для меня — неповторимый. И я не променяю его на удачную карьеру или перспективного мужа.
— Бедная ты наивная дурочка! — невольно воскликнула Зинаида Андреевна, — Это сейчас он смотрит на тебя заинтересованными глазами, как на «свежачок». А знаешь ли ты, что через несколько лет он тебя со всей твоей любовью просто перестанет замечать? Зато ему нужно будет, чтобы в девять часов вечера ты поставила перед ним на письменный стол чашку с достаточно крепким и сладким чаем, и неслышно удалилась. Потому что Их Величество собираются работать… И что Володю безумно раздражает, если рубашка, которую он собирается надеть, не слишком хорошо отглажена? Зато сам он с лёгкостью забудет и про твой день рождения, и про то, что обещал помочь тебе на даче… И он никогда не заметит, что тебе грустно, и слёзы на глаза наворачиваются, никогда не спросит, что случилось. Только ты должна ему будешь всю жизнь – заботиться, опекать, лелеять, ценить каждую его минуту.
— Но ведь это такое счастье – служить гению! — с вызовом ответила Алёна.
Зинаида Андреевна только рукой махнула. И пошла, тяжело ступая, и ощущая себя гораздо старше, чем была в действительности. По дороге домой она чувствовала, что болит сердце. Она думала об этой девочке, об Алёне, и ей было даже завидно. Хотелось вернуть то время, когда она сама верила, что служит гению. И с радостью бросила ему под ноги – и молодость, и силы, и все свои надежды.
Сейчас Зинаида Андреевна напоминала себе рабочую лошадку. Которая сможет тянуть воз ещё несколько лет, а потом придёт старость. В том, что эта старость будет представлять собой «одиночество вдвоём» женщина не сомневалась. Не было у неё иллюзий и насчёт того, что муж окончательно утратил к ней интерес. Алёна открыла эстафету. Её сменит какая-нибудь Лена, потому будут — Маша, Катя, Наташа…
Может быть, когда Мишка подрастёт и женится, она найдёт общий язык с невесткой, и та заменит ей дочь, которую Зинаида Андреевна так и не родила? Они будут болтать о пустяках, обсуждать женские проблемы, делиться тем, о чём не расскажешь мужчинам. Зинаида Андреевна поможет нянчить внуков – пусть их будет хоть десяток.
Придя домой, женщина подошла к сыну, который готовил уроки, крепко обняла его и поцеловала. Мишка вздрогнул от неожиданности и вопросительно посмотрел на мать.
— Ничего-ничего, занимайся, — и Зинаида Андреевна пошла на кухню – готовить обед к приходу мужа. Он ел только горячее, прямо с плиты, тёплую еду не признавал.
Как позже рассказала знакомая, родные Алёны были категорически против её романа с преподавателем, мужчиной гораздо её старше. Девушка вынуждена была уйти из дома. Владимир Михайлович снял для неё квартиру. Он был уверен в полной покорности Зинаиды Андреевны, и даже не старался сочинять убедительных объяснений – почему задерживается по вечерам.
— Было заседание кафедры, — бросал он каждый раз, возвращаясь от любовницы.
Уличить его было очень легко. Стоило сказать: «Значит, вы там заседаете трижды в неделю и каждый раз до полуночи? Позвоню жене твоего коллеги, посочувствую, она ведь, как и я, стала соломенной вдовой». Но Зинаида Андреевна делала вид, что принимает всё, как должное. Она будто ждала своего часа. И дождалась.
У Владимира Михайловича случился обширный инфаркт. Произошло это в институте, Зинаиде Андреевне сообщили из деканата. Что стало причиной, выяснить не удалось. Позже пошли слухи, что преподавателю позвонил отец Алёны, устроил скандал, потребовал оставить его дочь в покое и не приближаться к ней больше на пушечный выстрел. Но так это было или нет, законная супруга и не узнала.
Сердце у мужа прихватывало и раньше. И Зинаида Андреевна всегда в таких случаях становилась верной сиделкой. Вызывала «скорую помощь», потом участкового врача, бегала в аптеку, точно соблюдала все рекомендации, касающиеся режима дня и питания, «выгуливала» своего больного под ручку в парке.
А потом супруг становился на ноги, и всё возвращалось на прежние рельсы. Владимир Михайлович вновь погружался в научную работу, умудряясь при этом заигрывать со студентками, а жену начинал опять воспринимать как безгласную прислугу.
Зинаида Андреевна позвонила Алёне. Знакомая давно узнала для нее номер девушки – на крайний случай. И вот этот случай настал.
— Ну что, можешь продемонстрировать свою неземную любовь на деле, — сказала Зинаида Андреевна, — Володя лежит в кардиологии, номер палаты двести пятнадцать...
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА