Фактура — это латинское слово, которое означает «обработка, строение». В музыкальном смысле это слово означает способ оформления музыкальной ткани. Как организованы голоса, равноправны ли они или находятся в отношениях главенства и подчинения. Или равнозначны, но при этом не одинаковы по своим ролям — например, мелодия и аккомпанемент.
Самый древний тип музыкальной фактуры — одноголосие, иначе называемый монодией. Это горизонтальное развёртывание во времени одного голоса; вертикали у этой фактуры нет.
А вот все многоголосные типы фактуры уже работают и по горизонтали, и по вертикали, то есть одномоментному звучанию двух и более звуков.
Существуют разные склады многоголосной фактуры, например, полифонический, где голоса равнозначны и каждый из них в свой черёд проводит тему, каждый ведёт свою отдельную мелодию. Есть также «гомофонно-гармонический» склад. Слово «гомофонный» — с греческого это переводится как «один звук» — означает наличие в этом складе мелодии, а слово «гармонический» указывает на аккордовый аккомпанемент. Например, песня под гитару — это именно гомофонно-гармонический склад.
Существует также аккордовая фактура, где-либо нет явной мелодии, или же она является частью целого аккорда и не имеет звуков, существующих между аккордами.
Фактура на протяжении истории музыки проходила огромную эволюцию. Стоит сравнить прозрачную фактуру сонат Моцарта, написанных для клавесина, или фактуру фортепианных сонат Листа или Рахманинова, где звуки представляют собой мощный бурлящий поток. Также и в оркестровой музыке: небольшие оркестры времён Баха постепенно развились до мощнейших составов Вагнера, Малера, Римского-Корсакова, Скрябина, не говоря уже о музыке 20 века.
К понятию фактуры относятся также регистры в музыке. Есть три типа регистров: низкий, средний и высокий. Средний наиболее приближен к звукам человеческого голоса. Регистры используются для создания образов. На самом первом уроке игры на фортепиано ребенку сразу объясняют регистры: вот здесь, в басах, живёт медведь, а здесь, наверху — сидит птичка. Басовый регистр может выражать и мощь, и страх, и неотвратимость, в зависимости от художественной задачи; также и верхний может быть задорным, весёлым, а может быть напряжённым, визгливым или суетливым.
Фактурные приёмы позволяют нам чувствовать лёгкость или текучесть музыки, её плотность и напряжённость — или прозрачность и спокойствие. Они дополняют и гармонические, и ритмические, и другие приёмы композитора.
Ещё одна сторона применения различных возможностей фактуры — музыкальные обработки для других инструментов или составов. Например, романс для голоса и фортепиано можно обработать для одного фортепиано, тогда и голос певца, и аккомпанемент концертмейстера будут в руках одного пианиста. Можно перекладывать и фортепианные сочинения для полного состава оркестра — например, «Картинки с выставки» Мусоргского Морис Равель услышал как симфоническое сочинение. Огромный простор для фантазии открывается композитору, мастерски владеющему фактурой. А для исполнителя на многоголосном инструменте, таком как фортепиано, это важнейшая слуховая задача, ведь слушать надо всю вертикаль ткани, при исполнении сохраняя ясность всех слоёв.