По очень близкому соседству существовали будто бы две параллельные реальности. В одной люди вели размеренную жизнь, планируя её на месяцы и годы вперёд, почти всегда уверенные, что за эти годы она сильно не изменится и будет всё такой же предсказуемой, где рутинная работа и унылая бытовуха скрашиваются нехитрыми развлечениями.
В другой же каждый день был непредсказуем. Знакомые места представали в совершенно неожиданном образе, а порой и вовсе куда-то исчезали, либо блуждали, появляясь то тут, то там. Диковинные и зачастую жуткие существа приобретали всё более диковинные и жуткие формы, пока вдруг не вытеснялись совершенно другими видами - ещё более диковинными, жуткими и гротескными, будто кто-то поставил процесс эволюции на сильно ускоренную перемотку. Посреди лета мог выпасть снег, а посреди зимы распуститься почки. Люди исчезали на месяцы и внезапно появлялись, думая, что прошёл всего-то один день.
В этой другой реальности никогда не бывало скучно. Каждый шаг мог привести к чему угодно. Опасность и смерть подстерегали всюду. Но порой можно было получить ценный дар, наткнувшись на поле дорогих артефактов там, где ещё вчера была совершенно чистая и ничем не примечательная поляна. Кто-то внезапно обнаруживал в себе невосприимчивость к радиации, способность манипулировать электричеством, лечить прикосновением рук. Такие люди встречались редко - их называли отмеченными Зоной. Их уважали и не смели тронуть. Если уж Зона возлюбила их - вряд ли она будет довольна, коли кто-то причинит вред её любимчикам.
Бука не считала себя какой-то особенной, хотя и была женщиной. А придти женщиной в Зону - это уже... такая себе затея. По идее. Сколько ни чесали сталкеры репу, не могли припомнить какой-нибудь другой сталкерши, кроме Буки. Даже переговаривались между собой, что Бука - это человеческая форма, которую принимает Зона, дабы побродить по самой себе и среди суровых мужиков, ради одной ей ведомых целей. Когда эти слухи дошли до самой Буки, она лишь посмеялась. Да уж, трудно было разобраться, какие легенды правдивы, а какие являются всего лишь сплетнями. Если не знать наверняка.
Бука приходила и уходила, чтобы непременно вернуться. При встрече с ней сталкеры расплывались в каких-то счастливых улыбках, приглашая посидеть у костра и послушать чьё-нибудь неумелое бренчание на гитаре. Она садилась в круг и разомлевала у успокаивающе потрескивающего костра, слушая рассказы и изредка тоже что-то говоря. С детства она любила проводить время в компании мальчишек, обкидывая друг друга кусочками содранной с дерева коры, сражаясь на палках - ой, простите, мечах, - шарясь по заброшенному заводу и даже спускаясь в давно не нужный никому подземный бункер, некогда планировавшийся убежищем на случай так и не случившейся ядерной войны. Она всегда вливалась в пацанскую компанию очень органично, у чего были как свои плюсы, так и свои минусы. Плюсы заключались в том, что пацаны не задирали её, как "девчонку", и не отшивали, предлагая поиграть в куклы где-нибудь в сторонке. Минусом же шло то, что она никогда не привлекала никого, как девчонка, а впоследствии - девушка и женщина. Никто, запинаясь и краснея, не признавался ей в любви, не звал на свидание, и в принципе, казалось, никогда не думал о ней иначе, как о друге. Ей было за тридцать, но первая любовь к ней так и не пришла, не говоря уж о второй или третьей. Приятели женились и в большинстве своём разъехались, кто куда, а подруг, как таковых, у неё особенно и не было - среди своего пола её всегда преследовало презрительное "пацанка". Можно сказать, что ей было некомфортно в женском обществе, и она всегда тянулась обратно в "мужскую компанию", где всегда была своей, где никто не задирал нос, выказывая своё "фи". Но своя цена у этого всего имелась. Короткая стрижка, не самые пышные формы и, что уж там, не самые утончённые черты лица не отменяли того факта, что она была женщиной. И, как любая женщина, где-то в глубине нуждалась в любви.
Она не могла сказать, что именно сподвигло её отправиться в Зону. То ли любопытство, то ли жажда хорошего заработка, то ли неугомонность и желание устроить что-нибудь этакое. А может быть, дело было в чём-то ещё.
Впервые она пересекала границу со смесью страха и восторга. И впервые за несколько лет она испытывала почти забытое за рутиной чувство, которое испытывает ребёнок, изучая мир вокруг своего двора и представляя себя исследователем. Вокруг неё пульсировал воздух, сверкали электрические разряды, над маревом, которое обычно бывает жарким летним днём, поднимались искорки. Даже глядя в небо, можно было разглядеть едва заметные разряды и колебания воздуха. Её охватил дух авантюризма, желание узнать больше об этом месте, она с воодушевлением направилась глубже в Зону.
Пройдя несколько сотен метров, она встретила стаю собак четверо голов числом. Облезлые, с гноящимися язвами, лишённые органов зрения, они выглядели, будто живые мертвецы, поднятые силой неведомого некроманта. Сердце пропустило удар, но она не растерялась, а сняла автомат с предохранителя и передёрнула затвор. Оскалившись и рыча, псины бросились на неё. Автомат загромыхал одиночными выстрелами, и две из четырёх собак замертво повалились на землю, суча лапами в предсмертной агонии. Остальные две, заскулив и поджав хвосты, бросились наутёк.
Выпрямившись из боевой стойки, она прислушалась к себе. Сердце бешено колотилось, но, несмотря на ощущение страха, она также в полной мере осознала, как ей все эти годы не хватало полубезумных выходок в компании дворовых пацанов.
Как отреагировали сталкеры, увидев женщину? Да сперва они даже и не поняли, что это - женщина. Здороваясь, окликали "парнем". И лишь внимательно приглядевшись к едва выпирающим из-под одежды вторичным половым признакам и характерным чертам лица, до них снизошло. После чего в лагере новичков поднялся такой шум, будто объявили скидку на сахар. Гомонящие мужики и парни хотели своими глазами присмотреться к необычной гостье. Она чувствовала себя неловко, будучи в центре внимания, но смогла справиться.
И вновь влилась в мужскую компанию, как ни в чём ни бывало. Её звали как посидеть у костра, так и отправиться в ходку. Излазив половину Зоны, она навидалась чудес, в которые трудно было бы поверить привыкшему к рутине и незыблемым законам физики обитателю Большой земли. Парящие куски земли, поддерживаемые гравитационными аномалиями; оплетавшие уцелевшие провода и опоры ЛЭП "Электры"; карманные миры внутри пространственных пузырей, наполненные переворачивающей воображение живностью и гравитацией; комбинированные аномальные поля, световым шоу которых было особо восхитительно любоваться ночью; строения, насквозь пронизанные и словно бы поддерживаемые диковиной растительностью, со временем отрывавшиеся от фундамента и поднимавшиеся над землёй на бурно разрастающемся разветвлённом дереве. Как-то раз её взяли в Припять, и она увидела поразительные картины - здания, от которых, будто какая-то зараза, протянулись длинные корни будто из бетона, при прикосновении к которым чувствовалась будто бы живая вибрация; стадион, который был совершенно пуст, но при этом испускал оглушительный гомон толпы; тёмные тени в светящихся окнах, где по определению давно никто не мог жить. Смесь первобытного ужаса и неуёмного любопытства охватывала неутомимого искателя и манила всё дальше, всё глубже.
Откуда же, в конце концов, Буке досталась такая кличка, если она всегда хорошо ладила со сталкерами и редко отказывалась от предложения совместного путешествия? Всё было до тривиального просто, ибо прозвище ей дала такая вот удачная фамилия Букина. Но по характеру такая кличка ей никак не подходила. Однако, её сей контраст нимало не смущал. Было даже забавно представляться незнакомым сталкерам и смотреть на их недоумение, ведь вместо угрюмой и нелюдимой особы они видели перед собой вполне дружелюбную женщину, на лице которой часто блуждала лёгкая улыбка, будто она на время выпадала из этой реальности и уносилась мыслями куда-то в неведомые дали. О чём она думала? Сталкеры не знали. А в это самое время, Бука думала о Зоне.
Периодически она возвращалась во внешний мир. Сперва оттого, что считала Зону лишь временным развлечением - этаким парком аттракционов, где можно набраться впечатлений перед возвращением в серую рутину. Но со временем всё менялось. Её визиты в Зону становились всё продолжительнее, а визиты на Большую землю - всё короче. Пока однажды она не перестала покидать Зону совсем.
Она не считала себя особенной, но ей казалось, что между ней и Зоной существует какая-то духовная связь. Будто две одинокие женщины, они как никто понимали друг друга. Обе всё время находились в обществе мужчин, но обеим не светило найти среди них того, кто всерьёз задумался бы об отношениях. Сталкеры относились к Буке с почтением, даже за глаза называли её счастливым талисманом. Но никогда - женщиной.
Но если такое безразличие со стороны мужского пола когда-то задевало её, расстраивало, то, чем крепче становилась связь между ней и Зоной, тем эта тоска становилась приглушённее. Она как-то слышала, что Зона не любит женщин, желая безраздельно владеть мужчинами, потому, собственно, представительниц прекрасного пола здесь днём с огнём не сыщешь - даже если появляются, Зона проглатывает их в момент, не терпя конкуренции. Мужчины были одновременно её сыновьями и мужьями, и после смерти она, вполне вероятно, прибирала их души себе. То ли это были очередные сплетни, то ли Бука не представляла для Зоны хоть какой-то конкуренции. И поэтому ей единственной было дозволено здесь остаться.
- А мою душу ты приберёшь? - спросила как-то Бука у Зоны, сидя в сгущающихся сумерках на втором этаже полуразвалившегося дома и сквозь дыру в стене наблюдая за котловиной, наполненной волнующимися огненными и гравитационными аномалиями.
Женщина попыталась прислушаться к своим ощущением, чтобы распознать ответ Зоны. Порой ей казалось, что та общается с ней через едва осязаемые прикосновения, будь то дуновение ветерка, некий холодок или, напротив, ощущение тепла на определённом участке кожи.
Просидев несколько минут, она так и не поняла, получила ответ от Зоны или нет.
- Может, обнимешь меня? Хоть кто-то же должен меня обнять. А ближе тебя у меня никого нет.
Бука сцепила руки на поджатых коленях и положила на них подбородок, не отрывая взгляда от аномального поля. Возможно, со временем она невольно задремала. И то ли это было взаправду, то ли её собственные фантазии в полусне, но в какой-то момент Буке показалось, будто её обволокло что-то тёплое, мягкое и невесомое.
- Спасибо, - пробормотала она заплетающимся языком.
Бука продолжала путешествовать по Зоне - и вместе с группами сталкеров, и в одиночку. Присоединялась к сталкерским посиделкам у костров, слушала истории и очень редко рассказывала свои.
Много времени утекло с тех пор, как Буку видели в последний раз. Кто-то говорил, что она по каким-то причинам ушла из Зоны навсегда, хотя тем, кто её знавал, трудно было поверить, чтобы эта женщина променяла Зону на что-либо. Кто-то говорил, что она погибла - хотя тем, кто её знавал, трудно было поверить, чтобы Зона позволила сгинуть сталкерше, которая явно была её любимицей. Кто-то говорил, что Зона прибрала любимицу к себе, и что теперь она была скорее некой метафизической сущностью. В это те, кто знавал Буку, уже готовы были поверить.
Однажды сталкер, чудом выбравшийся из Рыжего леса, рассказал дивную историю. Разругавшись с товарищами, он сдуру отправился в одиночную ходку и, столкнувшись с мутантами, растеряв большую часть своего снаряжения, блуждал по зловещему ночному лесу, с замиранием сердца вслушиваясь в чудовищные звуки ночных тварей и готовясь к смерти в любой момент. Как неожиданно среди деревьев пробилось будто бы лунное сияние, которого быть по определению не могло, ведь всё небо покрывали густые тучи, с которых даже крапал дождик. Вместо закономерного страха сталкер ощутил странное умиротворение и, выйдя из-за деревьев, увидел сияющую призрачную фигуру женщины в типичном сталкерском комбинезоне, с короткой стрижкой и какой-то лёгкой, мягкой улыбкой на губах, которая, доброжелательно взглянув на сталкера, поманила его кивком и пошла, а сталкер, идя за ней и не глядя по сторонам, в итоге выбрался из жуткого леса, не столкнувшись на пути ни с одной тварью или аномалией. После этого призрак женщины растворился - и сталкер даже не успел понять, когда именно.
Кто-то был склонен ему верить, кто-то нет. Всё это могло происходить в бреду напуганного человека, который от отчаяния придумал себе спасительный образ, а выбрался живым только по счастливому стечению обстоятельств. Но что, если он говорил правду?
Со временем среди сталкеров пошёл обычай взывать к Буке, прося её защитить от напастей и выручить в трудную минуту. А историй о чудесном спасении и призрачной женщине становилось всё больше, но какие из них были правдой, а какие выдумкой, никто не мог точно утверждать. Как и любая сталкерская легенда, она, переходя из уст в уста, обрастала всё новыми подробностями и меняющимися деталями. Вот уже призрачная женщина не только помогает выбраться, но и исцеляет прикосновением рук. А вот уже к кому-то она пришла ночью и предалась любви, которой была лишена при жизни. А вот она уже и никакая не призрачная вовсе, а обычная живая женщина, которая, словно Болотный Доктор, появляется в нужное время в нужном месте и спасает жизни нуждающимся - как людям, так и монстрам, вне зависимости от степени их отвратительности.
А может, она и взаправду сама Зона, создавшая себе человеческое воплощение.
Как всегда, никто ничего не знает наверняка. Но Бука ещё надолго останется в памяти обитателей Зоны и будет ими почитаться - потому что людям нужны свои легенды, нужна вера и, наконец, нужно что-то светлое и чистое в тёмном и жестоком мире.
Другие рассказы по "Сталкеру":
Обзор сталкерской литературы:
А также - честное исследование:
