Пепел грамотно распределял человеческие ресурсы. Он взял в группу двух новичков-"отмычек" и обоих их уже угробил в аномалиях, посылая вперёд основного отряда в самых подозрительных местах, где прямо зудело шестое чувство, чуйка сигнализировала о подвохе, и не подводила в итоге - пошёл бы он сам вперёд, и оказался бы на месте этих "отмычек". А "отмычки" для того и нужны, чтобы служить дешёвым миноискателем для тёртых и уважаемых сталкеров.
Когда на них напали бандиты, Пепел как бы невзначай оказался за спиной у Длинного, которому и досталась очередь из бандитского "калаша".
Пулемётчик Огр стал их ударной силой на "монолитовской" баррикаде, и именно в него прилетел гранатомётный снаряд с вышки. А Пепел тем временем снял высунувшегося для выстрела гранатомётчика из своего "Вала".
С Клювом он дошёл практически до самой станции, и уже на подступах можно сказать "скормил" его невиданному двухголовому чудовищу, обросшему шерстью и умевшему совершать гигантские прыжки. Оно напало как раз со стороны Клюва и сразу набросилась на него, а Пепел вместо того, чтобы поддержать попутчика огнём, бросился наутёк, слушая предсмертные вопли убиваемого тварью напарника. Судя по всему, мутант удовлетворился одной жертвой, потому что не стал преследовать Пепла.
Но зато он добрался. Жертвы этих сталкеров не были напрасны: их гибель помогла избежать гибели самому Пеплу, приблизив его к заветной мечте. Если бы они не встали между ним и смертью, голодная старуха забрала бы его самого. Зато теперь он войдёт в саркофаг, встанет перед Монолитом и скажет своё заветное желание. А потом вернётся, выберется на Большую землю, и заживёт как король. Никогда не будет знать никакой нужды. Единственный настоящий инструмент власти - деньги, - даст ему всё, чего только может пожелать человек. Позволит ему расквитаться со всеми, с кем у Пепла могли быть счёты. Поставит на место всех тех, кто когда-либо отравлял ему жизнь или подвергал насмешкам. Пепел был очень мстительным. Он даже заносил в специальный блокнот имена всех, кто чем-либо ему не угодил, с перечнем всего того, чем они собственно ему не угодили. Потому что однажды собирался воздать каждому по заслугам.
Где-то отвалившиеся куски забора, где-то старая проржавевшая техника, где-то опоры ЛЭП укрывали его от лучей прожекторов и фонариков "монолитовских" патрулей. Эти фанатики, пожалуй, некоторое время могли бы давать отпор даже военным... но вот что прикажете делать с одним маленьким и незаметным человеком, крадущимся в темноте и умело применяющим особенности местности, проскальзывающим под носом у этой грозной боевой силы? Ох уж эти могущественные группировки с их вооружением, с численностью их состава... Ох уж эта хвалёная охрана периметра, мимо которой "мышь не проскочит"... Все они оказываются бессильны перед одним маленьким и юрким человеком, не обделённым сообразительностью, внимательностью, терпением, ловкостью и конечно же - интуицией. Такой маленький человек через все эти непреодолимые заслоны с их тяжёлым и лёгким арсеналом проберётся и достигнет святая святых, возьмёт что надо и так же тихо улизнёт восвояси, оставив всю мощную военную машину хвататься за головы и недоумевать, как оно так могло получиться, мы же такие крутые и всё у нас так надёжно организовано...
И, пока охранники священного Монолита расхаживали по своим маршрутам и зорко выискивали "неверных" лучами своих фонарей, Пепел пробрался к заветному люку и спустился по вертикальной лестнице. Сделал он это прямо под носом у стоявшего прямо возле входа в шахту здоровяка в экзоскелете и с ручным пулемётом, у которого, увы, не было обзора на триста шестьдесят градусов, вот и юркнул Пепел в лаз прямо у него за спиной. И бесшумный "Вал" с оптикой ни разу в ход пускать не пришлось. Что называется - учитесь.
Дальше его ждала бесчисленная сеть коридоров. Счётчик Гейгера неумолимо трещал, сообщая о львиных дозах радиации, которая лишь росла по мере продвижения вглубь. Пепел решился включить его, когда понял, что внутри, похоже, "Монолит" охрану размещать не стал - видимо, им всё же не совсем по фиг было на радиацию, и внутри для них фонило слишком сильно. И как только включил - прибор сразу сошёл с ума от зашкаливающих доз радиации. Ну что ж, противорадиационный костюм и два артефакта "Пузырь" были на теле сталкера не просто так. Тем более перед заходом он закинулся таблетками и даже водкой их запил, просто чтоб наверняка, хотя прозрачная, вопреки мифам, не то чтобы сильно боролась с подхваченными дозами. Но, как порой шутили по барам, "зато помирать веселее будет".
Однако Пепел здесь был не затем, чтобы помирать. Достав потёртую схему Четвёртого энергоблока, изобиловавшую пометками насчёт обрушившихся коридоров и ставших непроходимыми проходов, и светя на неё фонариком, Пепел шёл к своей мечте.
"ИДИ КО МНЕ. ТВОЯ ЦЕЛЬ ЗДЕСЬ, ИДИ КО МНЕ. ТВОЁ ЖЕЛАНИЕ БУДЕТ ИСПОЛНЕНО. ТЫ ОБРЕТЁШЬ ТО, ЧТО ЗАСЛУЖИВАЕШЬ. ВОЗНАГРАЖДЁН БУДЕТ ТОЛЬКО ОДИН" - звучал в голове громкий и надоедливый голос, повторяя одни и те же фразы снова, и снова, и снова, мешая прислушиваться к тишине тёмных коридоров, выискивая в ней что-нибудь подозрительное.
- Да иду я, иду, - ответил этому голосу Пепел, когда тот вконец заколебал, но голос и не думал успокаиваться. В один момент Пеплу начало казаться, что он идёт к Исполнителю Желаний не для того, чтобы воплотить в жизнь свою мечту, а для того, чтобы заткнуть этот невероятно задолбавший голос.
Он остановился и опёрся рукой о стену, чувствуя недомогание. Вот чёрт, нет, только не это... Ну что же вы, ребята...
Пепел потеребил рукой светившие светлой зеленью "Пузыри", к естественному свечению которых примешивалось всё больше каких-то холодных и даже мёртвенных тонов, будто бы радиация, застревавшая в артефактах вместо того, чтобы пожирать человеческую плоть, была очень этим недовольна.
- Да пошла... ты, - обратился к радиации Пепел, ударил по стене кулаком и упрямо двинулся дальше.
Сдох фонарик, а следом за ним замолчал и Гейгер. Пепел остался практически в темноте. Какой-то лунный свет пробивался лишь через провалы в крыше.
Но когда упрямый сталкер ступил наконец внутрь самого саркофага, то потерял и этот источник света.
Пепел включил КПК, и он некоторое время даже работал. Туда он на всякий случай загрузил фотографии карты-схемы ЧАЭС. Но затем сдох и этот прибор.
Остался последний выход - Пепел включил прибор ночного видения, встроенный в скафандр. Окружающее погрузилось в постоянно рябившие зелёные тона, но самые тёмные участки окружения так и оставались тёмными, чем ПНВ уступал обычному фонарю.
Однако, как нетрудно догадаться, ПНВ тоже сдох. Что ж, хорошо, что продолжали светиться "Пузыри", дававшие пусть и слабое, но всё же - освещение. На уровне примерно находящегося на пороге разряда фонарика. В полной темноте и то хлеб.
Накатил новый приступ недомогания, и Пепел прямо-таки упал на четвереньки. Ах, чёрт... Чёрт...
Он вновь упрямо ударил кулаком, на этот раз по полу. Поднявшись с четверенек на колени, Пепел развернул схему и поднёс её вплотную к светящимся артефактам. Но в их свете очень непросто было разобрать миниатюрные линии. Да и с глазами что-то... рябит слегка, мутнеет картинка...
- Хрен вам... всем, - обратился Пепел непонятно к кому и вновь поднялся на ноги. Упорство, злость, отчаяние - всё смешалось в нём. Он не мог умереть вот так, в шаге от цели!
Чуть пошатываясь, он начал подниматься по лестничным пролётам. Пошёл он, фонарик... Пошёл он, ПНВ... Пошёл он, Гейгер... и прибор его тоже пошёл... И КПК пусть их догоняет... И без карты можно обойтись... И голос этот пошёл... Хотя насчёт голоса... Пепла посетило ощущение, что он чувствует направление, в котором надо идти. И, кто знает, может, голос в этом играл какую-то роль... Хрен с ним, пусть гундит... Пусть не даёт сознанию рассыпаться...
- Устал... - сорвалось с губ Пепла. В ту же секунду он споткнулся на ступеньке и кубарем покатился вниз, приложились спиной о площадку. Ан нет, костюм удар как-то да смягчил. А вот автомат, напротив, впился своей угловатостью в спину, да ещё и лязгнул так противно, что у Пепла аж зубы скрипнули.
- И автомат тоже... пошёл! - в каком-то необъяснимом логикой порыве Пепел натянул ремень автомата, пытаясь его разорвать, но сил не хватило. Тогда сталкер в такой страшной ярости, которой тоже не было какого-либо объяснения, стянул с себя ремень и, ухватив оружие за ствол, швырнул вниз, в пролёт. Пепел тупо завис, пока не услышал гулкий стук в самом низу.
Что он только что сделал? А главное - зачем? Кретин, зараза...
Пепел встал, чуть не свалившись в тот же миг. Если он сейчас начнёт проделывать обратный путь за автоматом... нет, на такое теперь отвлекаться нельзя. Пепел поднял голову вверх. Только вперёд, куда мантра зовёт...
Сталкер положил руку на кобуру, в которой уютно пристроился компактный пистолет "USP", но потом отдёрнул ладонь. Да кто водится в этом про́клятом всеми небесными и подземными силами саркофаге... На хрен лишний вес в руке.
Пошёл этот пистолет.
Снова упав на четвереньки, Пепел начал подниматься по лестнице на них. Так шансы оступиться и вновь покатиться по лестнице были минимальными... Сюда поставить ладонь, сюда упереться коленом... Медленно, но надёжно...
Пошла она, эта лестница.
Оказавшись на нужной площадке, Пепел замер. Как он узнал, что именно здесь надо остановиться? Голос? Точно, он... Эх, а Пепел так долго злился на голос, находил его раздражающим... А он вон какой полезный...
Зверски хотелось пить, но снимать забрало шлема сейчас было не лучшей идеей. А, хрен побери, было ли теперь безопасно вообще пить воду из висевшей на поясе фляжки, пусть и освинцованной... Окажется у Исполнителя Желаний, и закажет себе полную флягу чистой родниковой воды... Нет, стоп, стоп, мысленно похлопал себя по щекам Пепел. Ты о чём думаешь вообще?.. Не та цель... не то желание должно быть...
Пепел поднялся на дрожащих ногах - и тут же рухнул обратно. В одно мгновение накатило, изверглось из желудка всё, что там было... Сперва внутрь шлема, а затем рука поспешно сдвинула забрало, и рвота принялась поливать бетонный пол, распространяя вокруг свой прелестный "аромат". Резь в животе, глухая боль в груди... Начавшие мерцать "Пузыри", будто экран разряженного телефона... Пепел сплюнул остатки и утёрся рукой в толстой перчатке. Ну вот, непосредственный контакт хлебальника с благодатной окружающей средой... Теперь уже и из фляги попить не страшно, чего уж там.
- Пошёл этот костюм... - пробормотал Пепел, усевшись около лужи собственной блевотины и снимая с себя шлем, в который попала распространявшая вокруг себя прелестное амбре рвота, примешивавшаяся к окружающему горьковато-металлическому запашку. Затем открутил крышку и сделал несколько исполинских глотков из фляги, чувствуя, как отравленная вода течёт по подбородку, и опустошив ёмкость наполовину. Чего теперь было бояться? Чего?
- Слышишь, ты... - проговорил в потолок Пепел, вставая. И хотя его одолевала слабость, но всё же чувство злости и упрямства было сильнее. - Слышишь... саркофаг... что я тебе сейчас скажу... Пошёл ты! Вот так...
И Пепел начал стягивать с себя защитный противорадиационный скафандр, обошедшийся ему не в один десяток тысяч местных рублей, единственный стоявший на пути между ним и продолжающей бушевать в жерле реактора и вокруг него радиацией. Несколько раз упав от слабости, но он всё же стянул с себя громоздкий костюм, оставшись в простых штанах и свитере.
- Ничего я не боюсь... пошёл ты... со своей радиацией... забирай свою радиацию, и идите с ней!..
Махнув неведомому кому-то рукой, шатаясь и постоянно опираясь о стену, Пепел пошёл. Вновь подступала тошнота, хотя рвать уже было нечем. Внутри было и горячо, и холодно одновременно. Борьба жара и холода в конечном счёте вызывала онемение и сильную слабость. То и дело подступало желание упасть на колени, а лучше завалиться хоть мордой прям в бетон, и застыть...
Он держал на вытянутой руке мерцающий "Пузырь", который использовал уже не столько для защиты от радиации, сколько в качестве пусть и слабенького, но всё же - источника света.
Он падал и поднимался. Он выронил "Пузырь", который повис в нескольких сантиметрах над полом, весело подпрыгивая. Пепел вновь взял его в руку и сильно стиснул, чувствуя какую-то и горячую, и холодную, и твёрдую, и мягкую одновременно поверхность артефакта. Он пригладил свои пепельные волосы, которые, несмотря на окружающий холод, были покрыты потом. Он увидел язвы на своих руках.
- Врёшь... не возьмёшь, - упрямо выговорил Пепел и потянулся к фляжке, но вспомнил, что скинул её вместе с костюмом... и всем остальным.
Да ничего это было не нужно! Была лишь прямая дорога к мечте... Ну как прямая...
Пепел забирался по завалам, видя вверху, под высоким потолком, утопавшем во тьме, отблеск холодного голубого свечения. Вот оно... легендарный Монолит, Исполнитель Желаний... я дошёл до тебя... Хотя, кажется, сама Зона не хотела, чтобы я дожил до этого момента... но я дожил... потому что выносливый... и умный... и упорный...
Он шипел от накатывающей боли, которой сочились открывавшиеся одна за другой язвы. То и дело коварный кусок бетона или металла проваливался под ним, больно ударяя по конечностям. Неустойчивые ржавые конструкции грозились развалиться и обрушить сталкера куда-то вниз, где мутный взор выхватывал лишь бесконечную бездну.
"ИДИ КО МНЕ. ТЫ ОБРЕТЁШЬ ТО, ЧТО ЗАСЛУЖИВАЕШЬ".
- Обрету... Обрету... Обрету... - повторял Пепел, упрямо шагая, а затем - и вовсе ползя к Монолиту, исполинскому светящемуся кристаллу, который то ли с неба упал, то ли хрен знает, откуда взялся, и стоял здесь единственно для того, чтобы исполнить его, Пепла, желание... Отбросив уже ненужный "Пузырь" и собрав остатки сил, сталкер полз вперёд, к этой громадине, прополз мимо иссохшего трупа в таком же антирадиационном скафандре, который недавно был на нём самом, и так же без шлема... Плевать на этот труп... пошёл он... вот она, цель... сейчас можно будет обрести всё... всё, о чём мечтал... и чего по праву заслуживал... выстрадал...
Не имея сил встать, Пепел поднял неимоверно тяжёлую голову, задрал до хруста в шейных позвонках, пытаясь охватить взором всю эту громаду гигантского кристалла, бывшего то ли аномалией, то ли артефактом, то ли иным мистическим порождением Зоны...
"ТЫ ОБРЕТЁШЬ ТО, ЧТО ЗАСЛУЖИВАЕШЬ".
Пепел открыл рот, чувствуя, как из него вытекают струйки слюны... а может, и не только слюны... Жутко болела кожа, голова, глаза... грудь с желудком тоже чувствовали себя не лучшим образом... Но он был здесь! Здесь! Только теперь... даже обретя заслуженное... как уйти с этим? Как?..
По лицу потекло что-то новое, куда более жгучее, чем слюна. Слёзы... это были слёзы. Пепел вдруг понял, что даже исполнив своё желание, он просто не успеет им насладиться...
"ТВОЁ ЖЕЛАНИЕ БУДЕТ ИСПОЛНЕНО".
- Я хочу... жить, - давясь слезами и едва ворочая языком, попросил изнывавший от боли и слабости сталкер.
***
- Вот и рассказывают, что с тех пор бродит тот сталкер по Зоне, весь в ранах и язвах, прогнивший изнутри, и фонит от него, как от кучи на Свалке... а умереть не может. Ходит и стонет, проклинает Зону и Монолит, и просит, чтобы ему дали наконец умереть... а желание обратно не возьмёшь. Захотел жить - живи теперь. А потом заработали эти пси-излучатели, и такие вот ребята со своими желаниями ещё долго к саркофагу подступиться не могли... на своё же счастье, может. Надо ж головой думать, а не только за своими мечтами гнаться... да и что там за мечты?.. Бабло да власть, бабло да власть... Шкурная натура у людей... Хоть бы кто счастья там для всех захотел, даром, чтоб никто не ушёл обиженным... М-да, вот так. Так что, ребята, растите умными, - подытожил Лесник, почёсывая седую бороду.
- Уффф, ну нагнал жути, старый... - передёрнулся один из слушателей, молодой сталкер. Трое молодых, едва оперившихся новичков слушали расхожую сталкерскую байку с открытыми ртами, в то время как двое ветеранов лишь с ухмылками наблюдали за их реакцией.
- Ну так для того ж такие истории и рассказываются, молодь зелёная, - развёл руками Лесник, посмеиваясь в бороду.
- Это притчи, - вмешался один из ветеранов, помешав суп из пайка, разогревавшийся в котелке. - Чтоб вам, молодым, сразу мозги вправлять, куда надо. Чтоб размышляли о жизни и обо всех её тонкостях, и не творили всякой хрени. А то, как Стрелок выключил Выжигатель, снова попёрли толпы ловцов удачи с желаниями своими... Только нажелать можно такого, и так оно тебе выйдет, что потом сам не рад будешь. Да и глупо туда лезть... там так фонит, что никакие костюмы и артефакты не спасут. А на кой тащиться со своими желаниями туда, откуда всё равно живым не вернёшься?
- Так зачем оно... так сделано? - недоумевал новичок.
- Может, для нас, людей... в качестве пищи для размышлений, как раз. Чтоб мы думали и делали выводы... Да хрен с ним. Давайте лучше жрать, вон, нагрелось всё. Подставляйте миски, люди добрые... ну или какие вы там, хрен вас знает.
- Слышите? - встрепенулся другой новичок. Аж вскочил, теребя автомат, у которого на ощупь пытался найти предохранитель. Сталкерам не надо дважды повторять: лучше десять раз среагировать на паранойю очередного желторота, чем один раз махнуть на него рукой и тут же получить маслину в печень либо зубы в горло. Вот и вскинулись все, ощетинившись оружием на окружающую темноту, до определенной границы рассеиваемую отблесками костра.
- Чего? - спросил второй ветеран, напряжённо вглядываясь и вслушиваясь в пространство.
- Ветка вон там хрустнула, у леса! - заявил новичок, наконец справившийся с предохранителем и нацеливший оружие в ту сторону.
В подтверждение его слов снова раздался хруст, шорох листвы, но затем всё стихло. Сталкеры простояли в напряжении минуту, две, три, включив фонари и пытаясь осветить тёмный ночной лес, немного жалея, что не сделали привал подальше от него. Но, в конце концов, так ничего и не дождавшись, успокоились.
- Да ладно... - махнул рукой второй ветеран. - Бегала небось тварь какая... посмотрела, сколько здесь красавцев... и решила ещё пожить немного. Дай мне миску, я лицом к лесу посижу... - Примостив на коленях автомат, сталкер взял горячую миску с супом.
Темнота обступала костерок, возле которого грелись шестеро сталкеров. Ночная Зона заходилась далёким воем псевдособак, ухала какой-то совой в лесу, потрескивала "Электрами" на проводах. И, может статься, где-то там, в непроглядной тьме, окружавшей этот островок света и тепла, бродил не ведавший покоя сталкер, обречённый жить со своим исполненным желанием в вечных страданиях.
Другие плоды моего творчества: