-Макс, давай повернем назад. Я домой хочу. Не нужна мне больше эта романтика, -сказала Нина.
-Ты сейчас серьезно? -выпрямился Максим, собиравший вещи в палатке.
-Вполне. Неизвестно, что ждет нас впереди. Здесь так страшно, -умоляюще смотрела на него Нина.
-Когда мы только собирались совершить этот поход, ты первая была за. Кто меня уговаривал, а? Теперь ты на попятную. Нет, так не годится. Это первое. А второе – назад пойти мы не сможем. Ты забыла о том существе? Если нам удалось уйти оттуда без последствий, то я не думаю, что, возвращаясь, он в этот раз даст нам уйти.
Максим применил этот грубый, устрашающий прием по отношению к Нине только затем, чтобы она больше не канючила о возвращении.
-Ты думаешь, он нас не отпустит? -спросила она.
-Я это знаю, -твердо сказал Максим. -И потом. Мы же договорились, что выйдем к намеченной точке и там спокойно сядем на поезд и доедем до дома.
Нина задумалась. Она была хоть и умная, но ужасная трусиха. Она боялась всего, даже шороха в траве. И возможно, не напрасно, потому что в траве могли быть ядовитые змеи.
Максим собрал вещи и принялся убирать палатку.
-Бог в помощь, -услышали они голос.
Неподалеку стоял старый седой человек. Наверное, пастух. Пригнал овец на водопой.
-Что, не нравится вам здесь? Решили перебраться в другое место? -спросил он, улыбаясь по-доброму.
-Да нет, отец, -ответил Максим, -пойдем дальше. Мы путешествуем по этим местам. Надо успеть до наступления темноты добраться до ближайшего селения. Оттуда дальше в горы.
-Так вы уже близко. Воон за тем косогором, наш аул и будет, -старик показал рукой вдаль.
-А вы здесь давно живете? Я имею в виду эти края, -спросил Максим.
-Дак почитай всю свою жизнь и прожил здесь, -ответил старик. -А вы у меня и останавливайтесь. Как в аул войдете, с краю по правую руку второй дом мой. Хозяйка встретит вас.
-А как ей сказать, что это вы нас послали? -спросила воодушевленная Нина. Она была очень рада этому старику. Ведь первый человек, который попался им на пути.
-А почему вы называете аулом свое селение? -снова спросила Нина.
-А что же это? Аул и есть. А если непривычно, так называй деревней или селением. Почитай, одно и то же, -ответил старик. -Местные привыкли. А прихожанам, приезжим все равно.
Старик повернулся, чтобы идти дальше.
-А как звать вашу хозяйку? -крикнула ему вдогонку Нина.
-Матрена. Матрена Карповна, -ответил старик, остановившись и повернувшись к ним. -Да вы не сумлевайтесь, у нас все гостеприимные.
-А вас как зовут?
-А меня не зовут, я сам прихожу, -засмеялся старик и пошел прочь.
Нине показался странным его смех. Молодой, задорный, совсем не соответствующий его возрасту. Она пожала плечами, но ничего не сказала Максиму.
Максим же уже собрал палатку.
-Ну вот, видишь, Нинель, здесь есть люди. Мы уже вышли к назначенному месту. Дальше будет совсем легко. Перейдем очередную гору, а там…
Он не договорил. Небо вдруг нахмурилось и неожиданно пошел сильный дождь.
-Эх, рано палатку убрал, -с досадой сказал Максим, укрывая Нину пледом, который не успел еще убрать.
-Мы сейчас промокнем, -сказала Нина. -Разбери палатку, накроемся.
Максим наспех развязал палатку. Но дождь вдруг прекратился так же внезапно, как и начался.
-Вот, надо же! -воскликнул Максим. -Ты заметила, что это уже тоже было?
-Да, действительно, такое уже было, -согласилась Нина.
-А что было потом? Ну, после дождя? -спросил Максим.
-Не помню, -ответила Нина. -Кажется, мы тогда успели укрыться в избушке.
-Воот. И встретили нечто, -сказал Максим.
-Ты к тому, что это какой-то нехороший знак? -спросила Нина.
-Ну почему не хороший? Может, наоборот очень даже хороший. Он же нас тогда не тронул, отпустил с миром, ничего плохого не сделав, -ответил Максим.
Нина соглашалась с доводами Максима, но в глазах ее читалось сомнение.
-Макс, а вдруг нет там никакого селения? -спросила она.
-Почему это? Думаешь, старик нас обманул? Или это был мираж? И овцы его тоже мираж? Да, нет, Нинель. Мы же с ним разговаривали. Давай-ка лучше пойдем, а то здесь темнеет быстро.
И они отправились в путь. Они шли туда, куда показал им старик. Шли долго и казалось, что не будет ни конца, ни края, их пути. Косогор то приближался, то опять оказывался на том самом месте от них, когда они тронулись в путь.
-Что за наваждение? -сказал Максим. -Такое ощущение, что мы топчемся на месте.
-Ты тоже это заметил? -посмотрела на него Нина, в глазах ее было недоумение.
-Погоди, погоди. Давай присядем, передохнем. Жалко, что не захватил с собой бинокль.
-Почему не захватил? Я видела его в рюкзаке, -сказала Нина.
-Серьезно?
И Максим начал искать бинокль в своем рюкзаке. Но бинокля не было.
-Нету его здесь, -сказал Максим разочарованно.
-Но я видела его, -настаивала Нина.
-Ну посмотри сама, -толкнул рюкзак к Нине Максим.
Он сидел на камне и не видел, как из-под него выползла змея.
-Аааа, -истошно закричала Нина.
-Что? -Максим посмотрел туда, куда смотрела Нина.
Увидев змею, он спокойно сказал:
-Не кричи, Нинель. Это всего лишь уж. Видишь, у него желтые пятна на голове. Он безобиден, -спокойно сказал Максим.
-Я вижу теперь, что это уж, -сказала Нина, успокоившись. -Но он так неожиданно выполз. Брр, терпеть не могу эту ползучую нечисть.
А уж уже исчез в зарослях травы.
-Видишь, он сам нас испугался, -сказал Максим, вставая с камня. -Пойдем дальше, а то так и не доберемся до селения и придется снова разбирать и ставить палатку.
Они отправились дальше. На этот раз они и не заметили, как оказались на вершине косогора.
-Смотри, -сказала Нина, указывая рукой вдаль.
-Не обманул старик, -сказал удовлетворенно Максим.
Внизу, чуть поодаль они увидели небольшое селение. Или издалека было плохо видно, но им показалось, что оно безлюдно.
-Дежавю.
-Почему? -спросила Нина.
-Точно так же было, когда ты увидела с вершины горы ту избушку.
Нина вздрогнула. Это было действительно точно так же. Она посмотрела на Максима.
-Надеюсь, что там все-таки живут нормальные люди, -сказал он и стал спускаться с косогора. Нина поспешила за ним.