Время это было грозное. Гитлеровские полчища стальными клещами сжимали Москву. Ни днем, ни ночью не прекращалась ураганная канонада. Враг рвался в город.
Защитники столицы стояли насмерть. Среди них было много сибиряков. Тут же сражался ангарчанин артиллерист Петр Васильевич Верховцев.
Он был старшиной противотанковой батареи, 45-миллиметровых пушек, попросту их называли «сорокопятки». Петр был командиром разведки, а потом взвода.
Осенью началось грозное контрнаступление. Ураганный артиллерийский огонь защитников разил гитлеровцев. Без промаха били и «сорокопятки».
— Особенно нам довелось отличиться под Вилежем, — говорит фронтовик, — отбросив врага, полк готовился к наступлению. В это время немцы бросили на нас большую группу танков. Стальные громады, лязгая гусеницами, неслись по проселочной дороге, угрожая раздавить все живое.
— Танки! — сообщили с наблюдательного пункта. Бойцы, уставшие от многодневных боев, быстро заняли места у своих лафетов.
— Огонь! — прозвучала команда. Пушки ударили прямой наводкой. Разбитое чудовище завертелось на месте, преградив путь другим. Остальные «сорокопятки» разбили самый крайний танк. Фашисты не могли двинуться ни взад, ни вперед, а по бокам дороги было болото. Пушки продолжали дырявить стальную броню. Здесь я получил свою первую награду — орден Красной Звезды.
Много раз вели орудийный разговор пушкари лейтенанта Верховцева. Жаркую схватку они выдержали за Одером. Была тихая ночь. Казалось, что нет даже войны. Однако скоро зловещую тишину разорвали вражеские снаряды. Они густо падали то справа, то слева, о потом стали рваться совсем рядом.
Немецкая пехота ринулась в атаку. Фашисты шли, почти не сгибаясь.
— Шрапнелью, огонь! — прозвучал резкий голос лейтенанта.
Земля взметнулась под ногами гитлеровцев, они не ожидали такой встречи, дрогнули и побежали назад. Передние танки подбили, остальные повернули назад. Теперь в ход враг пустил танки. С ревом неслись полосатые «тигры».
Двенадцатого апреля батарея Верховцева двинулась на Берлин. Скоро завязались жаркие уличные бои. Дрались за каждый дом, каждый подъезд, каждый этаж.
«Сорокопятки» продвигались левее Рейхстага. Взвод укрепился в двухэтажном доме. Дальше двигаться было нельзя. С чердака высокого здания били вражеские пулеметы.
— Убрать пулеметные гнезда, — последовала команда. Пушки выкатили на улицы. Расчет быстро поднял щиты и ударил прямой наводкой. После трех выстрелов пулеметы замолчали. Скоро пал Рейхстаг.
... Отгремела воина. Кавалер боевых орденов и медалей распрощался с походной шинелью, снова вернулся к мирному труду. Много лет он трудился в Наганском порту. Теперь Петр Васильевич в Иркутском порту. Сейчас он ответственный дежурный по дебаркадеру. Виски бывшего фронтовика уже побелели, но по-прежнему он держится бодро. Лихо на его голове сидит флотская фуражка с кокардой.
— Да, много воды с тех пор утекло, — вспоминает Петр Васильевич, — двадцать лет минуло, как напал на нас Гитлер, но такое нельзя забыть. Победу, мир, завоеванные кровью, надо всегда крепить.
И. ВАСИЛЬЕВ (1961)