Часть первая:
Основной отряд шел лесом. Матрена Вольская сама заходила в попутные деревни и забирала новых ребят. По первоначальному плану переход планировался через Матисские болота на деревню Желюхово и далее на Слободу. Партизаны проложили там лежневку – дорогу из сваленных стволов деревьев. Однако связные доложили: враг обнаружил лежневку и заминировал к ней подступы. Выход был только один – идти по старой заброшенной лежневке правее деревни Корево.
В болотистой местности бревна очень быстро полностью сгнивают. Лежневка, по которой предстояло пройти детям была в ужасном состоянии. Копыта лошадей застревали в трухлявых бревнах, колеса телег проваливались, а впереди еще 10 км пути. Что делать? Как быть?
Было принято тяжелое решение перестилать лежневку своими руками. Без гвоздей, без скоб делали это сами дети, в том числе и девочки.
Только на третьи сутки пути колонна наконец пересекла линию фронта и подошла к селу Слобода. С момента выхода из Елисеевичей она значительно увеличилась: с учетом присоединившихся в пути в отряде Матрены Вольской насчитывалось теперь 1,5 тыс. подростков.
Самый сложный участок пути, казалось, был уже пройден. Дальше от деревни Слобода шла грунтовая дорога. Но идти по ней днем было нельзя из-за немецкой авиации. Дети шли ночью. С учетом подобранных в пути их было уже под 3 тыс., а ведь детей надо чем-то кормить. Еда, которую они взяли с собой, давно закончилась.
На подходе к очередной деревне колонна увидела свежие воронки от снарядов, а вскоре стало понятно, кто их оставил. В небе гудели «Рамы». Такое прозвище немецкий самолет Focke-Wulf 189 получил за внешний вид. Немцы использовали эти машины для корректировки огня артиллерии и тактической разведки.
Через несколько дней самолет-разведчик все же обнаружил колонну детей и начал сбрасывать листовки угрожающего характера:
«Дети, не прячьтесь в траву. Куда идете? Я и там вас найду», «Не убегайте, детки! Будут из вас котлетки».
Были и откровенно пропагандистские:
«Дети, возвращайтесь назад! Немецкая армия несет вам освобождение».
Но маленькие смоляне уже прекрасно знали, какое «освобождение» несут фашисты. Они видели это, проходя мимо сожженных деревень – Абрамовщина, Козеевщина, Евсеевка... Таких уничтоженных, сожженных дотла населенных пунктов только в Смоленской области было несколько десятков.
Летом в лесах Смоленщины спеет малина, встречается черная смородина. Но разве накормишь ягодами столько детей? Ели что придется – подорожник, заячью капусту, одуванчики, березовую кору. Не столько мучил голод, сколько жажда.
Шли пятые сутки пути. Жажды не выдерживали даже лошади. Дети, завидев колодец, бросались к нему и тут же отходили в сторону. «Отравлено», «Воду не пить. В колодце трупы». Такие таблички расставляли советские солдаты, чтобы предупредить людей. У других водоемов стояли знаки «Осторожно, мины». Ситуация становилась критической. Без еды человек может долго продержаться, без воды – нет.
Рано утром 28 июля отряд вышел к реке. Это была Западная Двина. Завидев воду, обессиленные подростки тут же сломали строй и бросились вперед. На открытом пространстве дети были видны как на ладони. И в это мгновение над рекой показались три немецких истребителя. В первый раз летчики пролетели мимо. Но на втором круге самолеты резко спикировали вниз. Послышался свист пуль, дети кинулись врассыпную.
Когда самолеты сделали третий круг, у воды оставалась только одна телега. В ней – маленькая девочка, Женя Алехнович. Она была так слаба, что не успела выскочить и скрыться. После того, как самолеты улетели, все подбежали к ней. Девочка была жива, но ранена: пуля попала ей в спину. Женечку срочно нужно было доставить в госпиталь, потому что до конца пути она бы не дожила.
К счастью, по дороге колонне встретилась армейская полуторка. Военные увезли раненную девочку. 29 июля еще четыре полуторки, ехавшие мимо по фронтовой дороге, забрали 200 самых слабых детей.
2 августа до конечного пункта – железнодорожной станции Торопец оставалось всего 8 км. Дети с трудом передвигали ноги, а когда добрались, оказалось, что город атакует вражеская авиация.
Торопец – небольшой городок в Калининской, а ныне Тверской области. Зимой 1942 года здесь шли ожесточенные бои за железнодорожную станцию. Когда дети дошли сюда, город был уже освобожден, но налеты немецкой авиации не прекращались. И это неудивительно: станция города Торопец связывала Смоленщину со всем советским тылом. Сюда привозили снабжение для фронта, а забирали беженцев. Дети в ожидании эшелона два дня провели под бомбардировками.
Матрена Вольская дала команду переписать всех поименно. Оказалось, что из деревни Елисеевичи вышли 1240 человек, а в город Торопец пришли 3240. Такого числа спасенных детей никто не ожидал. Приготовили всего 500 кг хлеба. А когда его разделили на всех, получилось по 150 г на каждого.
5 августа эшелон наконец тронулся в путь. На станции Удомля поезд на сутки загнали в тупик. Двигаться безопасно можно было только в темноте м 50 км до станции Максатиха преодолели только к утру 7 августа. Следующая ночь – еще 100 км. Поезд к тому моменту не выехал даже за границы Калининской области. От истощения дети слабели на глазах. Матрена Вольская понимала: ее подопечные спаслись от бомбежек и принудительных работ, но теперь могли погибнуть от голода.
За трое суток поезд проехал лишь 150 км. Большинство детей так ослабли, что не могли самостоятельно выйти из вагонов. В этой критической ситуации Матрена Вольская пришла к неожиданному решению – на железнодорожных станциях она отправляла телеграммы в ближайшие города:
«Примите детей, сколько сможете, пусть даже одного».
Ответили в Горьком, нынешнем Нижнем Новгороде:
«Готовы забрать всех».
На станции изможденных подростков выносили на носилках и все они были спасены. В итоге путь в тыл у смоленских ребят занял 23 дня. Из них 9 суток дети шли пешком по лесам и болотам.
Задание, которое получила учительница младших классов, было выполнено. Только тогда Матрена Вольская смогла признаться: свой подвиг она совершила, нося под сердцем собственного ребенка. В поселковой школе Матрена Исаевна проработала всю жизнь. Другая учительница, Варвара Полякова и фельдшер Екатерина Громова вернулись на Смоленщину. Никто из них ничего не знал о судьбе спасенных детишек.
Лишь спустя 30 лет местные журналисты узнали об этой героической истории. Они смогли найти 459 человек из 3 тыс. участников того самого перехода. С некоторыми из них Матрена Вольская в 1975 году встретилась лично.